Я поморщилась и уставилась на пятнистый матрас.

—　Мне понадобится вымыть его с дезинфицирующим средством.

Ксавье расхохотался и поцеловал меня в лоб.

—　Минутку,　— заявил он и принялся за работу: передвинул кровати к противоположным стенам, чтобы в комнате стало просторнее.

—　Ну что, лучше?

—　Вроде ничего не изменилось,　— ответила я, пожав плечами.　— Настоящая конура.

—　Ты еще удивишься,　— заверил меня Ксавье,　— но некоторым девочкам удается творить чудеса. Они делают двухэтажные койки, застилают пол ковриками. Кое-кто даже нанимают дизайнеров по интерьеру.

—　Безумие!

—　Нет. Обычная университетская общага.

—　Нет…　— простонала я.　— Наверное, я к такому не готова.

—　Добро пожаловать в мир первокурсников,　— подытожил Гэбриэл.

—　Вы уже уходите?　— воскликнула я.

—　Нам нельзя тут задерживаться,　— объяснила Айви.　— Нас могут быстро выследить.

—　А меня — нет?

Тебя прикрывает мир смертных.

—　Правда?

—　Безусловно,　— кивнул Гэбриэл.　— Ты ведешь себя как человек. Не забудь о своих чувствах. Подобный уровень взаимодействия позволяет тебе затеряться на фоне людей.

—　Но… Вы нам нужны.

—　Не бойся. Мы будем недалеко.

Айви повернулась к двери, а Гэбриэл задержался и задумчиво прикусил губу. Похоже, брат хотел подобрать верные слова на прощанье.

—　Ты в порядке?　— спросила я.

Гэбриэл смутился, промолчал и посмотрел на Айви. Я поняла, что они о чем-то договорились.

—　Помните мой совет вам обоим?　— наконец выпалил он.

Решил поиграть в загадки?

—　Нет,　— ответила я.

—　Я имею в виду ваше воздержание,　— вздохнул Гэбриэл.

—　Да. И что?

—　Можете об этом забыть.

—　М-м-м…　— теперь засмущалась и я.　— Почему же?

—　Слишком поздно угождать Небесам. У нас появились свои собственные правила.

—　А как насчет стратегии типа «Не надо подливать масла в огонь»?　— уточнил Ксавье.

—　С меня хватит. Если они не могут по-хорошему, то и мы не будем под них подстраиваться.

Мы с Ксавье разинули рты. Гэбриэл крутанулся на месте и покинул комнату. Брат с сестрой ушли, и мы оба ощутили неловкость. Ксавье устроился на краю кровати, а я старательно развешивала одежду в шкафу. Интересно, о чем размышлял Ксавье? Мне, например, казалось, что нам разрешили лакомиться чем угодно, но каждый из нас боялся даже попробовать первый кусочек. Да и искушение вовсе не охватило нас обоих. Запрет сковывал нас так долго, что ни Ксавье, ни я не знали, как открыто поговорить на эту тему. Я испытала огромное облегчение, когда слово взял Ксавье.

—　Все как-то дико звучит, верно?

—　Точно,　— отозвалась я, села рядом с Ксавье.

—　Что случилось с Гэбриэлем?

—　Полагаю, он жутко разозлился.

—　А он… серьезно?　— произнес Ксавье и добавил: — В смысле… про нас?

—　Да,　— подтвердила я.　— Брат вообще шутить не мастер.

—　Ага,　— пробормотал Ксавье.　— Значит, он считает, что все будет хорошо?

—　Необязательно,　— сказала я.　— По его мнению, мы глубоко вляпались, так что разницы особой не будет.

—　Значит, нам стоит попробовать?

—　А ты как думаешь?

—　Мы чересчур долго сдерживались. Не уверен, что может быть по-другому.

—　Пожалуй, да,　— выговорила я разочарованно.

—　Но можно попытаться,　— чуть более воодушевленно предложил он.　— Если ты хочешь, Бет.

—　Конечно,　— ответила я.

Ксавье неуверенно обвел взглядом комнату. Флуоресцентные светильники, облупившаяся краска на стенах. Обстановка — далекая от романтического гнездышка.

—　Только не здесь,　— и я рассмеялась.　— Я ведь идеалист.

—　Я тоже.

—　Привет! Меня зовут Мэри Эллен. Приятно с вами познакомиться!

Мы с Ксавье вздрогнули. На пороге стояла кареглазая девушка — выше меня ростом и со светлыми прямыми волосами. Загорелая, спортивная. Разумеется, в шортах Nike и здоровенной футболке.

—　Ты — моя соседка?　— просияла она.　— А я пыталась разыскать тебя в «Фейсбуке», но ничего не нашла! Вы откуда? И на какой факультет ты поступила?

Я еще и рот не успела раскрыть, как из-за ее спины начали выглядывать другие лица. Прямо «чертики из табакерки»! В отличие от нас с нашими скромными пожитками, первокурсница явилась с горой багажа и целой свитой родных.

—　Меня зовут Мэри Эллен,　— повторила она.　— Ну, я уже представилась. А это мои мама и папа, брат Джордан и двоюродные брат и сестра, двойняшки Джей и Джессика.

Меня сразила ее фамильярность и обилие информации. В итоге я растерялась и замешкалась. В воздухе повисла пауза. Меня опять выручил Ксавье.

—　Привет,　— улыбнулся он.　— Я тоже рад со всеми вами познакомиться. Я — Форд, а это моя сестра Лори. Я помогаю ей тут устроиться.

Какое счастье, что Ксавье такой находчивый. У меня просто вылетели из головы наши вымышленные имена, и я могла разоблачить себя в первый же час пребывания на новом месте.

—　Не переживайте!　— заявила мать Мэри Эллен.　— Мы в два счета все украсим! Будете чувствовать себя как дома.

У них действительно было полным-полно идей, как добиться того, чтобы унылая комнатушка преобразилась. Они купили пушистый розовой ковер и мини-холодильник, боковая стенка которого служила доской для записей. А еще — занавески и корзинки для мусора с одинаковым рисунком в горошек. Вдобавок Мэри Эллен привезла с собой рамки с коллажами из фотографий сотни школьных друзей.

—　Надеюсь, у тебя осталось достаточно места,　— извиняющимся тоном проговорила Мари Эллен.

—　Мне много не надо,　— ответила я.　— Не стесняйся.

—　Зря ты боялась, детка,　— резюмировала мать Мари-Эллен.　— Мы же тебе говорили, что твоя соседка окажется чудной девочкой.

Мэри Эллен явно испытывала облегчение. Похоже, она готовилась к столкновению с адской соседкой, которая будет вечно спорить насчет декора комнаты и по ночам заводить хэви-металл.

—　Я из Джермантауна,　— сообщила Мэри Эллен.　— А вы?

—　Из Джексона,　— ответил Ксавье, очаровательно улыбнувшись.　— Как половина народа в «Ол Мисс». Я учился на третьем курсе в «Баме», но решил перевестись.

Ксавье изумил меня своей естественностью. Хотя «Бама» и «Ол Мисс» были частью его жизни до моего прибытия на Землю… А потом все пошло кувырком.

Глаза Мэри Эллен затуманились.

—　Замечательно,　— пропела она.

Ну, началось! Девицы млели от Ксавье, и это меня очень беспокоило. Я занервничала. Кроме того, сейчас я не могла взять его за руку и показать, какие у нас отношения.

—　Сестренка.　— Ксавье вальяжно обхватил рукой мои плечи.　— Разве ты не рада, что я у тебя есть?

Мэри Эллен хихикнула, а я прищурилась.

—　Не сказала бы,　— проворчала я и отстранилась.　— А как я буду встречаться с парнями, если ты рядом?

—　Я никого не подпущу к моей маленькой сестричке,　— заверил меня Ксавье.

—　Я — с тобой заодно, дружище,　— мелодично выговорил Джордан, втаскивая вместе с отцом чемодан Мэри Эллен.

Он неплохо смотрелся в темно-синей рубашке поло и с козырьком с надписью «Алабама».

—　Парням из студенческих братств только одно нужно.

И Джордан повертел вешалку с куцым нарядом сестры. Я воззрилась на платье мини: без бретелек, из джинсовой ткани стрейч, с молнией от верха до низа. Один стратегический маневр — и оно расстегивалось целиком и падало наземь.

—　Что ты с собой взяла?　— требовательно спросил Джордан.

Ксавье усмехнулся, прикрыв губы рукой.

—　Я тебе такое носить не разрешаю.

—　Ты как дедушка,　— театрально прохныкала Мэри Эллен.　— В чем я буду дефилировать по «Улице Братств»?

—　Я его конфискую,　— заявил Джордан и швырнул сестре блузку и мешковатые штаны.　— Прошвырнешься вот в этом.

Мэри Эллен стрелой метнулась через всю комнату, сердито водрузила зеркало на письменный стол и принялась начесывать волосы. Затем выхватила из косметички баллончик, и в следующий миг ее окутало облако распыленного лака для волос. Я вопросительно посмотрела на Ксавье.

—　Наверное, такие прически любят в Миссисипи,　— пробормотал он.