Во время прорыва кольца карателей каждый отряд по совету генерала Шаблия выделял небольшие, хорошо вооруженные пулеметами, автоматами и минами группы-заслоны, которые и сдерживали фашистские военные части на переправах, в балках у дорог, на лесных завалах.

Тяжело быть окруженным. Весь свет кажется серым, как и фашистские мундиры.

От дождя, невероятной усталости, взрывов бомб и беспрерывной стрельбы тревожно на душе у каждого. Как на беду, у генерала Шаблия появился еще один враг — малярия. Много лет она не напоминала о себе… Семена Кондратьевича лихорадило даже во время дождя, и Максим Колотуха с Андреем Стоколосом, шедшие рядом, не могли разобрать: то ли дождевые капли, то ли обильный пот покрывает лоб генерала.

За два года войны Шаблий попадал в подобную ситуацию второй раз. В сентябре и октябре сорок первого он прошел по оккупированной фашистами Киевщине, Черниговщине, Сумщине и Орловщине километров семьсот. Как и тысячи бойцов Красной Армии, отрезанных фашистскими войсками от основных сил на востоке, выходил он из киевского окружения. А месяц назад генерал прилетел в партизанскую зону транспортным самолетом из Москвы вместе с полковником Веденским и группой офицеров штаба, чтобы выполнить те планы, о которых он докладывал на заседании Государственного Комитета Обороны, и принять участие в совещании партизанских командиров. Кому же, как не начштаба, нужно было разработать на месте план действий партизанских отрядов на лето 1943 года и направить их в боевые рейды на важнейшие железнодорожные узлы Украины?

Генерал Шаблий побывал во многих партизанских отрядах, как депутат Верховного Совета СССР вручил лучшим партизанам и командирам правительственные награды, уточнил план будущих операций.

— Лекарство б достать да отоспаться тебе, отец! — сказал озабоченным голосом Андрей, заглядывая в глаза Шаблия. — Надо было лететь вместе с Сергеевичем (это был секретарь ЦК КП(б) Украины) и Ильей Григорьевичем.

— Ты же знаешь, проводил совещание командиров, а потом немцы начали обстрел аэродрома. Хорошо, успели хоть погрузить раненых на самолет. А вообще-то нам не о чем горевать. За пять недель сделали почти все, что я планировал в Москве! — Голос Шаблия зазвучал уверенно, даже бодро, словно болезнь в эту минуту отступила. Да так оно и было, потому что чувство удовлетворения от сделанного им, Шаблием, лично и работниками штаба было нынче самым лучшим лекарством. Генерал имел право гордиться работой штаба, особенно его инженерным (диверсионным) отделом. Условия для диверсионной работы в сорок третьем не те, что год-полтора назад. Каждая вылазка минеров требует больших жертв. В этих условиях самое эффективное оружие — мины замедленного действия, МЗД-5. Конечно, «эмзедушка», которая была испытана в отряде «ЗСТ-5» Опенкина и Рубена и в других диверсионных формированиях, требует подготовленных минеров. Поэтому она трудно приживалась во многих отрядах. Многие руководители стояли за «простоту» в минно-подрывных операциях. Однако эта простота становится призрачной, если на линию, чтобы обеспечить работу минеров, нужно посылать целые отряды. Полковник Веденский всюду и всем доказывал, что поражающий эффект «эмзедушек» в том, что они могут взрываться под любым эшелоном на протяжении сорока дней без присутствия минеров. Самое трудное и главное — поставить эти мины, целесообразно даже на одном участке, и побеспокоиться, чтобы они не были обнаружены немецкими саперами. Свыше шести тысяч таких мин доставлено в украинские партизанские отряды. Во вражеском тылу организованы и курсы минеров, на которых воспитанники Ильи Гавриловича и сам он подготовили пять тысяч минеров высшей квалификации. Теперь минеры пошли в рейды вместе с отрядами и полетели десантами из советского тыла.

С железнодорожных узлов многих украинских областей уже поступают сообщения о сотнях подорванных эшелонов, десятках мостов на железных и шоссейных дорогах и даже нефтяных вышках, выведенных из строя минерами. «Вот что значит вовремя выслать из партизанской зоны соединения и отряды в рейд! Теперь понятно, почему фашисты еще весной сбросили листовку, в которой якобы от «Армии прорыва» давался приказ собирать партизанские силы и сидеть в «зоне», ожидая сигнала из Москвы. Этим «сигналом» и было начало карательной экспедиции по всем партизанским районам Украины, Белоруссии! Но просчиталось вражеское командование. В зоне оно застало лишь одно соединение, оборонявшее аэродром!» — думал генерал Шаблий, вспоминая напряженную работу оперативной группы в партизанских отрядах.

Впереди, на лесной поляне, он увидел огромный развесистый дуб и остановил коня, обратившись к Стоколосу:

— Узнаешь, Андрей, побратима нашего казацкого дуба из садика бабушки Софьи? — Генерал слез с коня и отдал повод Колотухе. — Под этим дубом и отдохнем. До вечера сюда немцы не дойдут, а там и ночь. Командуй Максим: всем остановиться!

— Есть! — выкрикнул Максим и лихо козырнул.

Пока Шаблий стоял с Андреем, Колотуха установил шалаш из двух плащ-палаток, настелил елового лапника, достал из мешка чистый батистовый парашют.

— Будете спать как на перине! Пощупайте. Совсем сухой парашют. Есть чем укрыться. Выпейте морсу из клюквы, хлопцы принесли во фляге. Постарайтесь заснуть, товарищ генерал.

Но заснуть Шаблий не успел. За палаткой послышались голоса: «Где наш генерал?..»

Стоколос вылез из палатки и увидел с десяток всадников, не успевших спешиться. Он помог слезть с коня Лесе.

— Есть хинин. В одном селе раздобыла. Где Семен Кондратьевич? — взволнованно спросила Леся. Она приехала с хлопцами, которые отправлялись на поиск хинина.

— Голос у тебя дрожит. От холода?.. — насторожился Андрей.

— Артур Рубенис объявился!

— Как?! И почему Рубенис, а не Рубен?

— Вот немцы напечатали листовку за подписью капитана Рубениса, — прошептала Леся.

— Но посмотри, посмотри, — старался Андрей успокоить девушку и себя. — Сержант Рубен почему-то стал капитаном? Самозванец?.. Нет! Артур не из таких. Я ему верю, как и тебе! — решительно произнес он. — Посмотрите на подпись! Рубен подписывался всегда латинскими буквами, а тут русские. Об этом немцы, наверно, и не знали, а может, им выгодна подпись русскими буквами?..

В палатке воцарилось гнетущее молчание. Присутствующие переглядывались между собой, и каждый думал о бывшем пограничнике и комиссаре Артуре Рубене и об этой вот листовке, которую сейчас внимательно изучал генерал Шаблий. Наконец он иронично усмехнулся, показав бойцам строчки:

— Еще и какие подарки, — сказал он бойцам. — В разгар Сталинградской битвы, когда и армии, и государству нашему было тяжело, я попросил у Государственного Комитета Обороны патронов, автоматов, минометов, ПТР, медикаментов для партизанских отрядов, которые были на правом берегу Днепра. А Сталин вдруг сказал: «Возьмете для партизан еще и тринадцать орудий и снаряды к ним. Союзники на Западе молчат, а вы, партизаны, все-таки наш второй фронт».

— От этих подарков закрутило в носу у фашистов, — добавил Андрей.

— Точно! Запсиховали они, когда наши минеры начали рельсовую войну, вот и состряпали эту брехню, — сказал Колотуха. — А когда это вы, Семен Кондратьевич, стали генерал-полковником?

— Немцам виднее, — развел руками Шаблий.

— И еще назвали нахалы листовку «Правдой о «партизанском движении», — вмешалась Леся Тулина. — Последние два слова в кавычках.

— Правда в том, что партизанское движение стало всенародным, что у нас уже шесть генералов командуют соединениями, что только один я как депутат Верховного Совета от имени Михаила Ивановича Калинина вручил партизанам за боевые подвиги свыше пятисот наград. Правда в том, что наш штаб обслуживает полк опытнейших пилотов-транспортников, которыми командует известная на весь мир летчица, Герой Советского Союза, что на связи со штабом зарегистрировано три сотни раций… Так, Андрей?..