Не секрет, что книги писателей — это почти всегда наиболее значительные вехи их жизненного пути. Страницы таких книг хранят в себе и яркие воспоминания личного характера, схожие с вспышками далеких зарниц, и воспоминания о современниках, судьбы которых в чем-то главном повторяют судьбу самого автора.

Творчество Павла Автомонова в этом отношении не составляет исключения. Широкому читателю известны его роман-трилогия «Когда разлучаются двое», повести «Так рождались звезды», «Имя его неизвестно», «Мой танк — 317», «Недописанная анкета», «Отчизны выполняя приказанье». И пожалуй, во всех этих и других произведениях (а написано им два десятка книг) можно явственно распознать штрихи жизни автора, его юности, совпавшей с Великой Отечественной войной. Не случайно герои книг П. Автомонова — разведчики-парашютисты, партизаны-минеры, моряки, танкисты, пограничники.

Писатель встретил войну в Военно-Морском Флоте, куда его призвали служить после окончания средней школы. В боях за Ленинград был ранен и контужен. В 1943 году П. Автомонов добровольно пошел в разведчики-парашютисты и трижды в течение полутора лет выполнял боевые задания советского командования в тылу группы немецко-фашистских армий «Норд» как радист разведгруппы. Награжден орденами Отечественной войны I и II степеней, Красной Звезды, орденом «Знак Почета».

Я привожу эти свидетельства для того, чтобы читатель уловил ту неразрывную естественную связь, которая существует между романом «Каштаны на память» и личностью писателя. Ведь всегда хочется быть уверенным в том, что автор по своим нравственным качествам достоин тех героев, о которых пишет, ибо без такого внутреннего диалектического единства вряд ли можно иметь моральное право учить верности, честности, стойкости. Лишь тогда произведение писателя оставит добрый след в душах людей, когда сам автор обладает высокими качествами патриота-гражданина.

Роман «Каштаны на память» — новая ступень в творческих поисках Павла Автомонова. Магистральная идея этого произведения — советский патриотизм и социалистический интернационализм как фундамент, как первоисточник всех высоких морально-боевых качеств советских людей, вынесших все тяготы войны. Писателю удалось зримо показать, как в самых сложных, экстремальных условиях и ситуациях, порожденных войной, выдержала экзамен на прочность великая дружба народов нашей страны. Чувство единой социалистической семьи было одним из первородных источников стойкости советского человека, помогло выстоять в смертельной схватке с фашизмом и одержать невиданную в истории человечества победу.

Герои романа П. Автомонова — представители разных национальностей. Украинцы Андрей Стоколос, Семен Кондратьевич Шаблий, Максим Колотуха, русские Иван Оленев, Василий Рябчиков, Иван Опенкин, осетин Шмель Мукагов, латыш Артур Рубен вершат одно общее дело — мужественно выполняют свой воинский долг, защищают свое родное социалистическое Отечество от фашистского нашествия. Все они живут и действуют в тот трагический период войны, когда нашим войскам приходилось временно отступать, драться за каждую пядь советской земли. В дни обороны Киева герои произведения становятся разведчиками, минерами, радистами в одном из первых партизанских отрядов «Смерть фашизму», действовавшем в июле — сентябре сорок первого. Затем Андрей Стоколос, Максим Колотуха, Иван Опенкин, Артур Рубен составили ядро и командный состав одного из первых в партизанской войне рейдовых отрядов на Полтавщине и Харьковщине в первую военную зиму. Они осуществляют первый в истории войны взрыв радиомины в Харькове осенью сорок первого года. Во время взрыва погиб палач Харькова, комендант города, командир 68-й немецкой пехотной дивизии генерал-лейтенант Георг фон Браун, брат немецкого физика Вернера фон Брауна, и ряд офицеров штаба.

Позже судьба привела героев романа в отряд партизан-десантников. В мае сорок второго года они действовали в тылу фашистских войск, готовившихся к наступлению на Сталинград. А в период подготовки советских войск к битве за Днепр Стоколос, Колотуха, Мукагов и Гутыря выполняли обязанности уполномоченных штаба партизанского движения, которыми руководил генерал Шаблий. Они организуют боевое взаимодействие отрядов партизан с частями Красной Армии в боях за переправы и плацдармы на Днепре. Радиограммы Андрея Стоколоса из вражеского тыла помогают советскому командованию в разработке масштабных операций.

На мой взгляд, особенно удались автору образы Андрея Стоколоса, Семена Кондратьевича Шаблия, Максима Колотухи. В них чувствуется колоритный украинский характер с присущими ему романтичностью, лиризмом, добрым юмором, упорством и настойчивостью в достижении цели. Через сердца героев доходит до читателя и светлая грусть о довоенном времени, и убежденность в победе над врагом, и трогательное чувство любви. Атмосферой романтики овеяна любовь Андрея Стоколоса и Леси Тулиной, дочери начальника пограничной заставы. Ярко очерчен стойкий, гордый и самоотверженный характер Софьи Шаблий, тетки Семена Кондратьевича, народной художницы, крестьянки. Она — женщина сложной, трагичной судьбы, не утратившая веры в жизнь до последнего вздоха. Глава, в которой Софья Шаблий вместе с Таней смело вступает в идейное противоборство с эсэсовцем Вассерманом, — одна из драматически накаленных в романе.

Суровые, беспредельно тяжкие пути-дороги у героев произведения. Еще в первых боях на границе убит начальник заставы капитан Тулин, там же сожжен фашистами попавший в плен рядовой боец Сокольников. Уже с пылающего костра он крикнул: «Сокольников никогда не предаст своих! Так и напишите в Москву моей маме!» Под Изюмом фашисты замучили тяжело раненного Героя Советского Союза Опенкина, командира партизанского отряда. На Днепре погиб несгибаемый комиссар, сын красных латышских стрелков Артур Рубен. Гибнет, подорвав «тигр», восемнадцатилетняя Таня. И еще и еще гибнут герои. Не ради славы — ради жизни на земле.

На фоне массового героизма советских людей особенно омерзительно выглядят предатели и трусы типа Вадима Перелетного и Никиты Пужая. Писатель стремится показать истоки их морального падения, «анатомировать» их подлые души. Наиболее отчетливо это авторское стремление проецируется на образ Вадима Перелетного, бывшего студента, переметнувшегося к гитлеровцам. Автор приходит к точному выводу, что истоки предательства Перелетного — в яром, доведенном до фанатизма национализме. Лаконично и емко это показано в эпизоде дискуссии, происходящей между Мукаговым и Рябчиковым, с одной стороны, и Перелетным — с другой. Автор высвечивает напряженную схватку идей, впечатляюще показывает превосходство коммунистического мировоззрения, дающего людям надежную идейную, нравственную и жизненную опору.

Бывший старший лейтенант Пужай изображен как приспособленец, подхалим, себялюбец, завистник. Его жизненные цели не простираются дальше личной наживы и благополучия. Именно такие пужаи, когда им приходится вступать в соприкосновение с силами, враждебными социализму, становятся изменниками и предателями. С целью выдрессировать послушного наймита гитлеровцы умело используют такие гнусные, низменные качества Пужая, как звериный страх за свою жизнь, раболепие, безыдейность. Образ этот в произведении мог бы стать, пожалуй, типичным, если бы автор пошел по пути его усложнения. В таком случае не пришлось бы прибегать порой к чрезмерному его окарикатуриванию.

Неоднозначны в романе и персонажи вражеского стана. Если штурмбаннфюрер Вассерман — фигура сложная, своего рода сплав коварства и лицемерия, то генерал фон Браун словно бы пришел на страницы произведения из уже знакомых книжных коллизий. Более удался автору образ командира саперного батальона капитана Гейдена, он наделен живыми, порой противоречивыми черточками.