Андрей медлил: «Почему это поле уцелело от обстрела, от налетов вражеских самолетов, которые шныряли над полями, и вот пришлось поджигать мне?..»

А колосья тихо о чем-то шептали, кланяясь земле, на которой выросли полнозерными и такими золотистыми, как лучи солнца.

Земля. Зерна. Солнце. Все слилось здесь как символ жизни. Что стоит одно солнце без земли? Или земля без солнца? А без земли и без солнца не вызреет и колос — самое благородное творение человеческого опыта.

О том, что ничего нельзя оставлять врагу, говорилось и в речах и в приказах. Оккупантам необходимо создавать невыносимые условия. Но ведь и в Молдавии, и на Украине остаются не только враги, но и свои люди, которые по разным причинам не смогли или не успели эвакуироваться: старики, женщины, дети, инвалиды. Кто их будет кормить?.. Может быть, с этого пшеничного поля ночью они соберут хлеб для своих детей, для себя?..

В плену тяжких, противоречивых мыслей находился Андрей Стоколос: «Почему это поручили мне? Почему? Как я не подумал тогда и не сказал Рябчикову, что у меня не поднимется рука поджечь хлебное поле!» А в селе под Белой Церковью Андрей осенью пахал зябь, весной поднимал травяной пар, чтобы через три месяца посеять на нем озимую пшеницу, которая так хорошо родит… «Хлеб всему голова. Святой хлеб…» — не раз приговаривала старая Софья Шаблий, садясь к столу.

Андрей глубоко вдохнул воздух, которого ему сейчас не хватало, расстегнул гимнастерку и положил руки на обнаженную грудь. Представил запыленные лица комбайнера и тракториста и услышал крик: «По-да-вай!», напряженное вытье барабана, который пожирал снопы…

— Ты что спишь? Давай спички! — почти крикнул Оленев.

А перед глазами Андрея лились ручьи золотого зерна в мешки…

— Да, нам пора, на всякий случай, — сказал Андрей. — Поджигай! Фашисты все равно не дали бы и зернышка нашим людям.

Оленев стал разбрызгивать из бутылки бензин. Потом поднес зажженную спичку к стене пшеничного поля. Огонь шагнул по стеблям и зашуршал по полю. Какое-то мгновение они стояли недвижимо и смотрели, как пламя пожирает золотые колосья.

— А теперь живее к своим! — первым спохватился Оленев.

Они побежали вниз полевой дорогой. Колосья, попав в пасть огня, потрескивали, будто плакали. Пламя неслось над полем вперегонки с черными клубами дыма. А колосья, которых еще не достиг ненасытный, как сама война, огонь, печально прижимались друг к другу.

В июле сорок первого года на Правобережной Украине не было сплошного оборонительного рубежа. Фронт — это множество отдельных очагов, полыхавших вокруг городов, железнодорожных станций, возле сел, вблизи шоссейных и грунтовых дорог, которыми двигались автотранспорт, механизированные части, обозы, и на переправах рек. Иногда сразу не поймешь, где же свои войска, а где вражеские. Да еще когда почти каждый день меняется обстановка.

Группа лейтенанта Рябчикова попала под Уманью в тыл вражеских войск. Пограничники остановились в нерешительности перед степной дорогой, которую нужно перейти, чтобы потом продолжать путь к Киеву. Было уже утро, и ждать следующей ночи — потеря времени. Если же посчастливится перейти дорогу, то они совершат рывок еще километров на тридцать. А там и позиции советских войск. Василий Рябчиков и Шмель Мукагов пошли выяснять обстановку.

— Заглянем в крайнюю хату, — посоветовал Рябчиков.

Подошли канавой, которая была у дороги, обсаженной вербами и тополями, и спрятались за дуплистой ивой. Тихо. Неспокойно вел себя пес на цепи, встретив их лаем. Двери открылись, вышел красноармеец в фуражке со звездой.

Он протер спросонья глаза и сказал:

— Свои? Успели как раз на завтрак.

— Как хорошо, что мы вас встретили! — выкрикнул обрадованный Мукагов.

Шмель первым зашел в хату. Рябчиков не торопился. Какая-то тревога заставила его проявить осторожность. Его тревожили слова «успели на завтрак!». С какой стати первых встречных будут приглашать на завтрак, даже не спрашивая, кто они и откуда? Но Мукагов уже переступил порог хаты. За ним подался и Рябчиков, держа наготове автомат: не бросать же Шмеля! Да не успел Василий переступить порог, как кто-то в сенях ударил его по голове. В глазах вспыхнули искры, а потом потемнело. Рябчиков упал. Мукагов еще не мог понять, что случилось, почему красноармейцы напали на лейтенанта.

— Да мы же свои… — недоуменно пробормотал Шмель.

На Мукагова налетело несколько человек, повалили его и обезоружили.

— Знаем, — сказал тот, что первым выходил из хаты. — Маленькая хитрость. Вы попали в немецкий плен!

— Если бы лейтенант не держал наготове оружие, то обошлось бы без насилия, — ответил мордастый, который был у немцев переводчиком.

— Капут лейтенант! — выкрикнул немец, наклонившись над Рябчиковым. — Шлехт копф! Дурная голова!

Шмель Мукагов ужаснулся, услышав эти слова. Но с облегчением вздохнул, увидев, что Рябчиков поднимается.

— Воды, — попросил Василий.

Кто-то из солдат подал кружку воды. Рябчиков выпил, а потом обратился к Мукагову:

— Залей йодом и забинтуй голову. Вы же разрешите, господа солдаты в красноармейской форме, забинтовать мою шлехт копф?

Те захохотали, кивнули Мукагову, мол, перевязывай рану.

— Далеко поведете? — спросил Рябчиков у мордастого. Он продолжал прикидываться простаком.

— В «Уманскую яму».

— Не слыхал.

— Еще услышишь! — нагло ответил мордастый переводчик. — А что в мешке?

— Думал натянуть штатское и податься куда-нибудь в приймы, подальше от выстрелов! — сказал Рябчиков. — Такое дело. Кто завоюет, на того и гни спину. Вот вы меня трахнули по голове. А я и не обижаюсь. «Потому что вы победители! Сильный слабого давит и жмет. Закон жизни!

— Пусть поможет нам аллах! — произнес Шмель, подняв руки вверх.

— Артисты! — с недоверием сказал мордастый, на голове которого еле-еле держалась красноармейская фуражка. — Но нас не проведешь.

— Ну что поделаешь? Вот и пиджак, и рубашку, и даже галстук припас! — сказал Рябчиков, показывая на свой небольшой ранец. — Война для нас кончилась. А вы разве не артисты? Переоделись в чужую форму.

— Хватит! Разговорился. А то провалим голову еще и возле левого уха, — сжал кулак мордастый, который здесь был вроде старшим.

В это время через село вели колонну военнопленных, и ее пополнили Рябчиков и Мукагов. Так они попали в «Уманскую яму».

В тот же день Рябчиков и Мукагов поняли, что если и есть где-то на небе или на земле ад, то это под Уманью.

В карьере, который напоминал узкое и глубокое горное ущелье, был только один выход. Там было возведено высокое ограждение из колючей проволоки и поставлены ворота. В карьер загнали несколько тысяч пленных красноармейцев. Спали они под открытым небом. Иногда им бросали мешки с сечкой. А после той крупы у узников нестерпимо болели животы. Воды им не давали. И люди пили из луж, которые оставались на дне карьера после дождей.

Как вырваться из этого пекла? Из многотысячной толпы пленных только человек двести каждое утро под конвоем выводили на какие-то работы. Это была единственная надежда выйти пусть и под конвоем, но за ворота, за высокий колючий забор.

— Если не убежим, я покончу с собой! Какой позор! Так глупо попасться! — шептал взволнованно Мукагов, рыская туда-сюда острыми глазами. — Как? Где выход?

— Не горячись! Надо обмозговать все, — сказал Рябчиков. — Хорошо, пиджак и сорочка остались. Не зря, видно, собирался в отпуск. Так вот переоденемся, Шмель, и поближе к воротам. Не забывай, что нас ждет Колотуха с Оленевым и Стоколосом.

На следующий день они не протиснулись к воротам. Пришлось снова ждать утра. А есть и пить хотелось нестерпимо. В вещевом мешке Рябчикова не было ни крошки хлеба.

Привели еще одну группу пленных. Рябчикову и Мукагову пришлось приложить немало усилий, чтобы человеческая волна не оттеснила их в глубь карьера.