— Товарищи прислали узнать, как действовать дальше? — коротко спросила партизанка.

— Как там обстановка? — Шаблий пригласил ее сесть.

— Несколько раз были в открытом бою.

— Плохо, что в открытом, — с болью заметил Шаблий. — Нужна тактика внезапных ударов.

— Первые две недели мы уничтожали эшелоны, мосты на железной дороге и шоссе, разбили несколько штабов в селах. На юге не так уж много лесов. Мы были все время на ногах…

— Да, движение, постоянное перемещение — это тоже основная тактика партизан. — Ну, еще что?

— Встретились с красноармейскими частями. Нам приказали прикрывать их отход. Там и легло наших немало…

— Печально. В открытом бою с регулярными моторизованными частями противника партизанам не устоять. Да еще в степи, с разветвленной сеткой дорог… Да, жаль! — удрученно покачал головой Шаблий.

— Что же теперь? — в отчаянии спросила партизанка.

— Оставаться в тылу противника. Небольшими группами идите в леса. В подполье. Готовьтесь к борьбе в условиях оккупации. В своей работе опирайтесь на население. Придет время — сформируете новые отряды. Вот что я могу ответить на ваш вопрос.

— Понятно, Семен Кондратьевич. Так и передам, если дойду.

— И еще передайте. Отчизна не забудет подвига вашего партизанского отряда. Пятьдесят бойцов и командиров представлено к правительственным наградам. И вы, Екатерина, среди них.

Слезы выступили у партизанки: может, из этих пятидесяти человек, которых наградят орденами и медалями, многих уже нет в живых.

— Сейчас мой водитель проводит вас. Отдыхайте. Потом в воинскую часть. Оттуда с армейскими разведчиками перейдете линию фронта, — сказал полковник и позвал шофера. — Гриша найдет вам и новую обувь.

— Может, еще встретимся, Семен Кондратьевич! — не то спрашивала, не то утверждала партизанка.

— Должны встретиться, — сказал Шаблий. Ему очень хотелось утешить эту женщину, которая преодолела тяжелый двухсоткилометровый путь и которую ждала еще более тяжелая дорога назад, к партизанам. Он обнял разведчицу и посмотрел ей в глаза. — Не надо плакать.

Партизанка ушла. Мысли полковника устремились туда, за линию фронта, где сражались отряды, прибывшие на помощь столице из Харькова, Полтавы, Донбасса. Еще в те дни, когда гитлеровские генералы собирались устроить обед на Владимирской горке, партизаны нанесли такие ощутимые удары по вражеским частям, штабам, эшелонам, танковым колоннам и складам, что немцы вынуждены были бросить целые дивизии на карательные операции против них.

Шаблий склонился над списком руководителей подпольных групп, остающихся в Киеве. С каждым нужно еще раз поговорить. Тяжело партизанам, но еще тяжелее будет подпольщикам: у фашистов был опыт борьбы с патриотами в Европе, в самой Германии.

Уже стемнело, окна были зашторены. Впопыхах перекусив, Шаблий решил выйти минут на десять на улицу, глотнуть свежего воздуха. Но зазвенел телефон из штаба армии.

«В двадцать три ноль-ноль важное совещание. Ваше присутствие обязательно», — сообщили оттуда.

До начала совещания оставалось немного. Шаблий поехал. На сердце было неспокойно. А сердцу своему он доверял еще с границы.

Генералы, полковники, подполковники, майоры сидели мрачными, как бы ожидая приговора. Все опустили головы, догадываясь, что им сейчас прочитает начальник штаба армии. Знали, но боялись произнести эти слова даже шепотом: столь они противоестественны. Семьдесят дней отстаивали Киев. Семьдесят дней… Только на фронт киевляне послали двести тысяч своих сынов. Было сформировано двадцать отрядов народного ополчения. Десятки тысяч людей днем и ночью копали окопы, ставили противотанковые заграждения.

Как цитадель стоял Киев против двадцати гитлеровских дивизий. Враг менял направления ударов, перегруппировывал силы, пытался штурмовать город то с юга, то с запада, обойти с северо-востока, наконец, с востока. Силы у обороняющих Киев еще были. Но вот после продолжительных боев 1-я танковая группа фашистов под командованием фельдмаршала фон Клейста 12 сентября форсировала Днепр возле Кременчуга и начала продвигаться на север в направлении Ромодана и Лохвицы. А двумя неделями раньше гитлеровское командование бросило против советских войск, которые были на Киевско-Гомельском выступе, группу «Юг», 2-ю армию и танковую группу под командованием фельдмаршала Гудериана, сняв эту группу с Московского направления. 9 сентября фашисты в районе Чернигова форсировали Десну. Враг готовился затянуть вокруг Киева петлю. Противник возобновил атаки на столицу с юга, но снова был отброшен. Эти атаки и даже атаки 2-й армии врага, захватившей Чернигов и Гомель, еще можно было сдержать. Но встреча в районе Лохвицы танковых групп фон Клейста и Гудериана могла замкнуть кольцо вокруг Киева и создать угрозу не только столице, но и армии, расположенной между Сулой и Днепром.

— Стойкость защитников Киева в семидесятидневной битве способствовала планомерной эвакуации на восток промышленного оборудования и людей из западных областей Украины, ибо мосты через Днепр мы удерживали на протяжении трех месяцев войны, — сказал генерал и закончил почти шепотом: — Приказ Ставки оставить Киев.

Слова о сдаче города ошеломили присутствующих. Каждый ощущал себя виновником того, что Киев приходится сдавать врагу. Никто не смотрел друг другу в глаза. Кто-то выругался…

Зачитали приказ о порядке отхода.

Последняя ночь в Киеве. Ранним утром город оставят войска укрепрайона.

Шаблий вышел из штаба с группой военных. Дул ветерок, с каштанов падали спелые плоды. Семен Кондратьевич наклонился и поднял один твердый шарик. Он вспомнил, как месяц назад стояли они с Андреем под развесистым деревом. «Каштаны на память о Киеве…» — так сказал тогда ему сын. Сейчас Шаблий смотрел на зарево, пылавшее в окрестностях Киева, и медленно перекладывал из руки в руку твердый шарик. «Каштаны на память…»

В управлении его ждали начальники отделов и служб. Все смотрели на Шаблия с каким-то напряжением и даже страхом, свойственным людям, попавшим в безвыходное положение.

— Получен приказ оставить Киев… — Семен Кондратьевич долго собирался с духом и наконец сказал: — Наша колонна выходит предпоследней. За нами полк саперов. Направление отхода… — Он подошел к карте и показал маршрут. — Мероприятия по охране флангов будут такие…

Шаблий водил указкой по карте и бросал взгляд на присутствующих. Большинство из них были оперативные работники, люди не военные. Но их серьезные лица говорили, что на них можно положиться, они готовы к тяжелейшим заданиям, понимают ситуацию.

— Помните, наш успех при выходе из вражеского окружения зависит от нашей организованности, четкости действий, сплоченности. Не забывайте, мы на своей родной земле. Родная земля всегда придает силы. Будем каждый отдельно и все вместе находчивыми в бою. Или смерть на поле боя! Только так! Третьего не дано. Не забывайте, что мы чекисты…

Выдержав паузу, дав всем время обдумать его слова, Шаблий сказал в заключение:

— Рано утром будьте готовы к отходу.

Полковник обвел всех взглядом: «Удастся ли встретиться потом? Прорыв невозможен без потерь».

Почти до рассвета никто не уходил из управления. Готовили к отправке важные документы, архив. Все, что не брали с собой, сжигали. Лишь под утро Шаблий вместе с водителем Гришей вышел на улицу. В шуме пожаров, что полыхали в городе, Киев, казалось, стонал и всхлипывал. Может, это была обида, что его оставляют свои.

— Сколько видел на своем веку Киев доброго и страшного, сколько горел, но всегда возрождался, — тихо сказал Гриша.

Семен Кондратьевич положил на его плечо руку и прошептал:

— Мы вернемся в родной город! И скоро! До свидания, Киев!

Утром 19 сентября через Днепр пошли колонны автомашин, тягачей с пушками, строем потянулись на левый берег красноармейцы, днепровские матросы, железнодорожники, рабочие с котомками за плечами. Они шли с надеждой, что им поможет вся страна, шли в надежде на удачный прорыв к своим. Лишились они этой надежды и закончилась бы их жизнь, стойкая борьба.