— Когда? Точно не помню, но не очень давно.

— Как зовут эту женщину?

— Тоже не помню. Она такая небольшая, с каштановыми волосами. Помнится, я подумала, что она почему-то не удлинила себя, а говорит об удлиненной еде. Но, знаешь, если ты хочешь узнать о ее диетах, купи ее книгу. Она, кажется, то ли издана, то ли скоро будет издана в издательстве «Браун Райс пресс».

Грэйс вскочила, нажала на красную кнопку и крикнула в микрофон:

— Мне надо идти!

Не прошло и минуты, как в комнату ворвались два охранника.

— Грэйс, — воскликнула Труди, — но мы еще так мало поговорили!

— Собирай чемодан, Труди, скоро ты выйдешь отсюда! — И Грэйс в сопровождении охранника пошла к воротам.

Ту женщину звали Натали Урсула Трент. С ней произошло приблизительно то, что и предполагала Грэйс. Однажды Натали пришла на семинар Томми Паттерсона, а после семинара подошла к нему и высказала свою идею о новом способе достижения долголетия.

— Томми так загорелся этой идеей, — сквозь слезы рассказывала она на допросе в полиции. — Он сказал мне, что все это весьма интересно и нам следует вместе поработать над общей книгой. Объединив его связи, его известность и мою интересную теорию, уверял он, можно сделать такую книгу, которая разойдется миллионными тиражами. Мы принялись за работу, каждый написал свою часть, а потом мы встретились для заключительной работы над рукописью. Только тогда я поняла, какую сделала глупость. Мы встретились с Томми в его доме, и, когда он распечатал на принтере нашу рукопись, я увидела, что на титульном листе стоит только его имя. Я потребовала объяснений. Томми сказал, что мое имя будет упомянуто в книге — он выразит мне благодарность. Кроме того, я, как консультант, получу часть гонорара. Мол, самую главную часть книги написал он, Томми Паттерсон. Но это же ложь… Я долго спорила с ним, ведь он собирался украсть у меня труд всей моей жизни. Томми использовал меня и выбросил, как выжатый лимон. Я не могла допустить этого, и чем больше я размышляла над этим, тем сильнее приходила в бешенство. Для начала я позвонила ему и сказала, что обращусь к адвокату, а Томми в ответ рассмеялся, мол, на него много раз подавали в суд разные сумасшедшие, которые пытались доказать, будто Томми присвоил себе их работу, но все эти домогательства были безуспешны. Это окончательно убило меня, потому что я знала, что с нашими законами Томми действительно может уйти от ответственности. Мне надо было искать какой-то другой способ. В конце концов я решила проникнуть в его дом и выкрасть дискеты и распечатки рукописи. Томми не смог бы обвинить меня в воровстве, потому что все мои друзья, все мои знакомые знали о разработанных мною диетах, я легко могла доказать, что сама написала рукопись.

Однажды я прочитала в газете, — продолжала Натали, — что Киттен Фэрлей вечером будет присутствовать на премьере фильма. Я думала, что вместе с ней пойдет и Томми, ведь в прессе на фотографиях Томми и Киттен всегда изображаются вместе. Я взяла небольшой лом и пошла к дому Паттерсона. Света в окнах не было, поэтому я, ничего не подозревая, разбила ломиком входную стеклянную дверь. Там поблизости нет других домов, и я не боялась, что соседи могут услышать шум. Но, к несчастью, во внутреннем дворе дома оказался Томми. Вначале я не знала этого, он не сразу дал о себе знать. Может быть, услышав звук разбившейся двери, он боялся входить в дом, потому что думал, что забрался вор. Но я ведь не воровка, я пришла забрать свое, а не чужое!.. Я обыскивала его рабочий кабинет, пыталась найти дискеты и распечатки. Ни разу в жизни я не занималась подобным, и мне стало страшно. Мне захотелось как можно быстрее бежать оттуда, мне начало казаться, что кто-то есть около дома, слышались какие-то звуки. Может быть, Томми увидел меня через окно, не знаю. Я знаю только, что внезапно зажегся свет, и в кабинете оказался Томми. Я пришла в ужас… Мы сильно ругались, орали друг на друга. Он попытался вызвать полицию, но я вырвала у него телефонную трубку. Схватила ломик. От волнения я не соображала, что делала, даже не сознавала вначале, что у меня в руках лом. Но Томми крикнул: «Брось эту штуку!» Вот тогда я и заметила у себя в руках ломик и пошла с ним на Томми. Я не собиралась убивать его! Я хотела забрать свое! Поверьте мне!

— Томми побежал, — продолжила НУТ, чуть успокоившись. — Он выбежал из кабинета в гостиную, потом во внутренний двор. А я бежала следом. Зачем? Сама не знаю. Я была вне себя от ярости. Ведь он как бы убегал с моей книгой, да еще грозился засадить меня в тюрьму, хотя сам был вором! Я даже не помню, как это произошло. Позже я много раз пыталась вспомнить, но… Помню только, что он выбежал во двор, потом бежал вверх по тропинке. Он оказался на вершине утеса. Я не била его ломом, не притронулась даже. Просто Томми убегал, а я пыталась догнать его. А потом он оказался на самом краю обрыва. Очевидно, он не успел вовремя остановиться, не рассчитал… Какое-то мгновение он балансировал на краю, отчаянно махая руками, словно пытался зацепиться за воздух или за невидимые ветви деревьев. На его лице как будто изобразилось удивление, и я тоже была ошеломлена. Я бросилась к Томми, чтобы удержать его от падения, но не успела… Я не видела в темноте, как он летел вниз, даже не слышала его падения. Я не убивала его.

Но у полиции было иное мнение по этому поводу. Адвокат Леон Коэн изъявил желание защищать Натали Урсулу Трент, а Грэйс нашла источник его финансирования. Через Леона она добилась свидания с Натали и предложила ей опубликовать рукопись «Элонгация: теория долголетия» с указанием двух авторов — самой Натали и Томми Паттерсона.

Поначалу Натали решительно отказывалась, но Грэйс напомнила ей, что хорошему адвокату надо хорошо платить.

— Кроме того, — добавила Грэйс, — потом у вас не будет такой хорошей возможности пропагандировать свою теорию. Сейчас интерес публики к вам и Томми в самом разгаре.

— Но с какой стати Томми будет получать деньги за мою книгу? — возразила НУТ.

— Дорогая моя, Томми мертв. Вы забыли, что ли? Ведь вас обвиняют в его убийстве. Деньги получит не Томми, а его наследники, в том числе я. Полученные от вашей книги деньги я заплачу адвокату, который будет вас защищать.

Грэйс подтвердила это обещание письменно, после чего получила от НУТ согласие на публикацию рукописи. В результате ожесточенных торгов авторские права на книгу приобрело одно из самых мощных издательств страны. К сожалению, это было не издательство «Адамс и Вестлэйк», чем Крэйг был очень расстроен.

— Дорогой, — прервала Грэйс его чересчур длинный и горестный монолог, — ты же знаешь, что старая Грэйс никогда тебя не огорчает.

— Уже огорчила! — взвыл Крэйг.

— Неужели? Так значит, ты не хочешь заполучить рукопись моей книги «Странный Паттерсон: скалолаз-неудачник» с подзаголовком «История последних мгновений жизни Томми Паттерсона»? Я уже договорилась с Натали и получила исключительное право на ее рассказ. Впрочем, тебе это, наверное, неинтересно…

«Дорогой» Крэйг не только заинтересовался, но умело использовал это для продвижения своей карьеры! Он перешел в другое, более престижное издательство. Эдна Вейц тоже оказалась не дурой — она приобрела себе виллу на юге Франции. А бедная Грэйс, фигурально выражаясь, по-прежнему строила воздушные замки кончиком пера.

Итак, все оказались в выигрыше. Книга Натали «Элонгация: теория долголетия» мгновенно разошлась громадным тиражом и заняла первую строку в списке бестселлеров среди нехудожественной литературы, о ней всюду писали и говорили на телевидении.

Натали Урсула Трент не была оправдана, но суд признал убийство непредумышленным. Натали сидела на скамье подсудимых с таким жалким видом, что никто из двенадцати присяжных не мог поверить, что эта маленькая хрупкая женщина вообще могла поднять лом. Поэтому убийство было признано не убийством, а несчастным случаем.

Помогло, конечно, и то важное обстоятельство, что по настоянию Леона Коэна в присяжные были выбраны люди, не читавшие не только книг Томми Паттерсона, но, похоже, не читавшие вообще никаких книг. Невежество порою спасает.