— Грэйс, — сказал Томми.

— Козел, — ответила Грэйс.

— Я рад твоему успеху, — вяло улыбнулся он.

— Неужели? А знаешь, что о тебе говорят? Ты не способен удержать возле себя хорошую женщину. Хоть ты и перепробовал их немало. Кстати, куда подевалась твоя инопланетянка? Я, к сожалению, слежу за твоей карьерой по прессе, о тебе слишком много пишут, но в последнее время о твоей кукле что-то не слышно. Ты ее тоже бросил, что ли?

— Я не бросал тебя, Грэйс. Я вынужден был спасаться от твоей ярости.

— А кто отказался платить алименты на ребенка?

— Наш ребенок…

— Наш ребенок! — крикнула она и вдруг заметила, немного опомнившись, что все повернули к ней головы. Грэйс заговорила тише. — У нас нет ребенка. Она умерла сразу, как только родилась.

С той смерти прошло десять лет, но ужасная рана не зажила и в этот момент напомнила о себе страшной болью. Грэйс посмотрела на председателя, снова повернулась к бывшему мужу.

— Никто не знает о нашем браке, — тихо сказала она. — Я бы хотела, чтобы это и дальше оставалось тайной.

— Ладно, я никому не скажу. А знаешь, порой мне все еще чудятся те твои нежные стоны, когда я ласкал языком…

Она влепила ему пощечину. Эта красочная фотография появилась вначале на первой странице «Майами геральд», а потом облетела всю страну. Пронырливые репортеры, конечно же, раскопали давнишнюю связь Грэйс Мэндлин с Томми Паттерсоном. Вскоре даже в ближайшем к дому Грэйс книжном магазине она могла любоваться скандальной фотографией, красовавшейся в журналах «Инквайрэр» и «Стар». Слава Богу, этот инцидент никак не уменьшил спрос на ее книги и не отвратил поклонников, и на публичные выступления ее продолжали приглашать столь же часто, как раньше, только публика начала постоянно задавать ей вопросы о Томми Паттерсоне. О, как же Грэйс хотела рассказать им всю правду! Но она вежливо уклонялась, отделываясь расплывчатой фразой:

— Позвольте мне сказать только, что он не является прототипом ни одного из моих персонажей.

Не считая таких неприятностей, в общем и целом дела у Грэйс шли превосходно, ее литературная карьера процветала. К великой досаде Грэйс, то же происходило и с карьерой Томми Паттерсона. Но что тут поделаешь?

Отмщение Томми Паттерсону. Вот чего не хватало Грэйс!

— Это же курам на смех, я уже взрослая, — пыталась Юлия воспротивиться родительскому решению.

Но Одель была непреклонна. И вот они уже восемь дней всей семьей путешествуют на автомобиле по Америке, и все восемь дней семья непрерывно выслушивает нытье Юлии. Ей, видите ли, стыдно в таком большом возрасте путешествовать с родителями.

— Всех моих подруг, которые окончили школу, родители отпустили одних путешествовать в Европу. Вот какой подарок делают своим детям другие родители, — ворчала Юлия. — А мне приходится тащиться с вами по нашему Юго-Западу.

— Хватит дребезжать, схлопочешь у меня, — пригрозил ей Си.

— Смотрите, какая интересная гора, — воскликнула Одель.

— Где? — с наигранным интересом спросил Люк.

— Только что проехали.

— Ну почему, скажите пожалуйста, вы хотя бы не разрешили мне поработать этим летом кассиршей, чтобы я могла заработать себе деньги для колледжа? — настырно продолжала Юлия свой восьмидневный жалобный монолог. — Зачем вы потащили меня в эту пустыню? Ни одна из моих подруг не проводит каникулы с родителями.

— И из моих друзей тоже никто этого почему-то не делает, — иронично отозвался Си.

— Послушайте! Мы в последний раз проводим отпуск всей семьей. Ты ведь скоро уедешь от нас в колледж, — напомнила Одель дочери. — А ты, — повернулась она к Си, — почти никогда не проводишь дома больше двух недель подряд.

— И слава Богу, — буркнул Си.

— Я уже жалею, что затеяла это путешествие, — горестно заявила Одель. — Вы все такие несносные, лучше бы я поехала куда-нибудь одна.

— Мам, а мне это путешествие нравится, — утешил ее Люк.

— Тебе, конечно, сопливому, — ехидно сказала Юлия своему десятилетнему брату.

— Всем заткнуться и молча смотреть по сторонам! — приказала Одель.

— А можно мне смотреть вперед на дорогу? — спросил Си.

Одель не ответила. Она кипела от жары и злости. Ну и семейка! Для них стараешься, стараешься, а что получаешь от этих неблагодарных свиней? Одну только головную боль. Ну ничего, этот урок Одель не забудет. Теперь она знает, какая у нее дрянная семейка. Больше с ними она ни за что никогда в жизни никуда не поедет!

— Мама, смотри, еще один кактус, — с энтузиазмом показал Люк.

— Точно, — съязвила Юлия, — за последние полчаса мы увидели всего пять тысяч кактусов.

— Юлия, почему бы тебе не почитать что-нибудь? — предложил Си.

— Я читаю книгу тети Грэйс.

— Тебе не кажется, что ты еще слишком… — Си запнулся в поисках подходящего слова. — Что ты еще недостаточно взрослая, чтобы читать такие романы?

— У нас в школе все читают их, — невинно ответила Юлия. — Мы даже обмениваемся с подругами одной ее книжкой, которая совсем недавно вышла в мягкой обложке, а некоторые места подчеркиваем. Забавно, когда тетя Грэйс жила у нас, я и не подозревала, что она так помешана на сексе.

— Не говори о сексе в присутствии брата! — прикрикнул Си.

— Папа, а я все знаю о сексе, — вставил Люк. — Мама давала мне почитать книгу, где все подробно описано.

— Это потому что ты ничего не объяснял ему, — раздраженно сказала мужу Одель, — хотя я много раз просила тебя об этом. Не буду же я сама объяснять ему, что такое поллюции!

— Одель!

— Ух, — прокомментировала Юлия.

— Он сам все узнает, когда придет время, — мрачно процедил Си.

— А не пора ли сделать остановку для ланча? — спросил Люк.

— Еще только десять тридцать, дорогой, — сообщила Одель.

День еще только начинался, а Одель уже изнемогала. Сможет ли она вытерпеть еще час в раскаленной машине вместе с негодником мужем, дочерью, развлекающейся чтением бульварных романчиков, и очаровательным сынком, который то и дело просит остановить машину, чтобы пописать на обочине? А ведь так хорошо все начиналось, когда они выехали из Чикаго в южном направлении. Сделали остановку в Ханнибале, штат Миссури, чтобы посмотреть места, описанные Марком Твеном. Потом приехали в Сент-Луис, побывали там в зоопарке. Потом через Оклахому добрались до Техаса, чтобы Си мог совместить приятное со своими обязанностями, причем приятным для него была встреча с нефтяниками. А теперь машина мчится по Юго-Западу к Калифорнии. Хорошо еще, что Юлия жаждет посмотреть Калифорнию, знаменитый, как она уверяет, штат. Может быть, там в Калифорнии семейная атмосфера наладится? Осталось подождать немного.

— Проезжаем границу, — объявил Си — Прощай, Техас. Привет, Нью-Мексико.

— Ух! Здорово! — воскликнул Люк.

— Заткнись, пожалуйста! Мама, на ланч нам снова придется есть мексиканскую еду или тут есть «Макдональдс»? — проныла Юлия.

— Си, почему ты не рассказываешь им свои интересные истории, например, о том, как тебе однажды пришлось есть игуану?

— Армадиллу, дорогая, — поправил Си.

— Ух, — прокомментировала Юлия.

Семейная атмосфера резко улучшилась, как только они сделали остановку в Таосе, штат Нью-Мексико. Семейство радостно вылезло из машины осматривать этот старый испанский город.

— Походите пока по магазинам, купите сувениры, — проинструктировал Си, — а я тем временем поищу холодного пивка.

Но всякие безделушки нисколько не интересовали Люка и Юлию. Они просто начали бродить по городу и пялить глаза на нищих, хиппи и прочих невиданных оборванцев. Одель поглазела на живописное скопище гор вокруг и поняла, чем местным жителям нравится их город.

— Посмотрите, дети, какая тут красота! — восхитилась Одель. Но детки ей ничего не ответили.

Поздний ланч состоялся в кантине, как тут называют закусочную.

— А мне уже начинает нравиться есть каждый день бобы и кукурузные лепешки, — мирно сказал Люк.