Обрадовался старик. Он подумал: «Раз этот змееныш меня папой назвал, так я его домой отнесу, нам со старушкой веселей жить будет». Ну, взял он змееныша, завернул его в платок, положил в карман и понес домой. Приходит старик и кричит:

– Ну, старуха, радуйся!

– Чему радоваться? – спрашивает старуха. – Ведь ты дров не принес, с пустыми руками домой вернулся. Какая уж тут радость мне?

– А в том радость, – говорит старик, – что я тебе сына принес!

– Какой сын? Где он?

– Да вот! – вытащил старик платок из кармана и на стол положил. Выполз змееныш и говорит:

– Ну, мама, здравствуй!

Удивилась старуха:

– Что это такое?

– Да вот, – говорит старик, – иду я по лесу, а он меня папой называет. Так пусть у нас живет, пусть растет.

– Ну, пусть живет, – согласилась старуха.

Принес старик из лесу ивовые прутики, смастерил корзинку и посадил туда змееныша. Вот держат они его там, кормят, воспитывают. А он им «папа-мама» кричит. Старикам весело, радуются они, будто у них сын родной растет.

Через какое-то время вырос змееныш так, что стала ему корзинка эта мала, негде ему стало повернуться. Говорит он:

– Папа, почему ты мне не построишь хоть какой-нибудь настоящий домик?

Говорит старик:

– Да, сынок, вижу, что пора. Сейчас и пойду в лес, принесу материала – будет тебе домик.

Собрал старик все, что надо, и построил длинный амбар для змееныша. Теперь он стал жить в этом амбаре. Рос змееныш, рос и вырос в большого-большого змея.

В один прекрасный воскресный день говорит змей старику:

– Отец мой родной, я жениться хочу.

Удивился старик и говорит:

– Что ты надумал, сынок? Да кто же отдаст за тебя свою дочку? Ведь ты – змей! Ты же – не человек!

А змей говорит:

– Отец! Куда я тебя пошлю, туда ты и пойти должен, что я тебе говорю, то ты должен сделать. Если я сказал тебе, чтобы ты пошел сватать, значит, иди. Тут поблизости живет царь. Пойди: к нему и посватай его дочку.

Заплакал старик:

– Зачем ты меня мучаешь, сынок? Стыд-то какой! Что ты со мной делаешь? Ведь меня обругают, меня побьют, если я пойду за тебя царскую дочку сватать.

– Ну, раз я сказал, значит, иди. Я слыхал, что дочь у царя красивая, хорошая. Иди!

Ну, что старику делать? Некуда ему деваться. Взял он и пошел сватать царскую дочку. Вот пришел и говорит:

– Царь, миленький, так и так, я пришел сватать твою дочку.

Удивился царь:

– Боже мой! Старик, да у тебя же нет сыновей. За кого же ты сватать собираешься, не за себя ли?

Короче говоря, на смех старика поднимает. А тот говорит:

– Не надо смеяться надо мной, царь, хватит того, что мой сын надо мной смеется.

– Какой сын? – удивился царь. – А ну рассказывай!

– Ну, какой-никакой, а ты меня не спрашивай, лучше отдай мне свою дочь.

Просил старик, просил, плакал, плакал. Наконец стало царю жаль его.

– Ладно, – говорит, – бери мою дочку!

Взял старик царскую дочку и привел домой. Просит змей старика:

– Пусть моя невеста приходит ко мне в амбар.

Взял старик царевну за руку и отвел ее в амбар. А там внутри кровать стояла, на которой змей ночью спал. Как вечер наступил, говорит змей девушке:

– Ну, невеста моя, ложись спать.

Та испугалась, бедненькая, а сама думает: «Ну, раз теперь он мой хозяин, значит, надо его слушаться». Легла она спать и заснула. А пока она спала, змей подполз к ней, обвил ее и высосал из нее всю кровь. Утром старик пошел посмотреть, как там молодые. Поглядел он, а девушка мертвая. Закричал старик:

– Сын мой, что же ты наделал?!

– Не твое дело это, отец, – говорит змей. – Это моя жена, теперь я ею насытился.

Ну ладно, проходит неделя, вторая. Снова захотелось змею жениться. Говорит он старику:

– Отец, иди к другому царю и привези мне его дочку.

Заплакал старик:

– Зачем ты меня мучаешь, сынок? За твои дела народ убьет меня.

А змей не хочет ничего слушать:

– Раз я тебе сказал, значит, ты должен привести мне царскую дочку.

Нечего делать, пошел старик ко второму царю. Тот царь говорит ему:

– Слушай, старик. Сейчас мы с тобой напишем договор, и ты отнесешь своему сыну эту бумажку. Если он к утру сделает от твоего дома до моего дворца хрустальный мост, вдоль моста посадит виноград и утром принесет мне на тарелке спелые ягоды, тогда я отдам свою дочь.

– Ладно, – говорит старик, – я пойду и скажу ему.

Вернулся старик домой и спрашивает:

– Что делать будем, сынок?

– А что тебе царь сказал? Расскажи мне все по порядку.

– Да вот, так и так, такие дела…

– Ладно, – говорит змей, – делай с ним договор. Будет у него и мост хрустальный, и виноград спелый на столе к утру.

Короче говоря, написали они договор, и старик принес домой бумажку от царя. Как только ночь наступила и все легли спать, выполз змей во двор и только дунул – все сразу возникло: и мост и виноградник. К утру виноград поспел. Положил старик на тарелку несколько гроздей и понес к царю. Тому деваться некуда – надо слово держать. Пришлось отдавать дочку за змея. Привел ее старик домой и говорит:

– Вот тебе, сынок, жена. Смотри, какая хорошая девушка. Ты не убивай ее, будь с ней осторожен. А то я больше женить тебя не стану.

– Ладно, отец, – говорит змей, – все будет хорошо.

Сказать-то он сказал, но он же – змей. Что он сделал? Снова уложил царевну спать и мочью высосал у нее кровь. И вторая царевна загублена. Старики, как увидели такое, чуть с ума не сошли от горя. Старуха волосы на себе стала рвать, старик – бороду. Сами себя чуть не изуродовали. А змей говорит:

– Папа, мама, не волнуйтесь, не расстраивайтесь, все будет хорошо.

Вот проходит месяц. Опять у змея нужда жениться. Говорит он старику:

– Отец, слыхал я, что у нашего сапожника очень красивая дочь, что живет она с отцом, а мать у нее умерла. Пойди к сапожнику и посватай его дочь за меня.

– Неужели у тебя нет жалости? – говорит старик. – Ведь дочь сапожника – сирота. Зачем тебе понадобилось и эту девушку убивать? Нет, не посылай меня к ее отцу.

А змей не отстает:

– Нет, отец, иди.

Ну, старику некуда деваться, пошел он к сапожищу. Пошел к нему и посватал его дочку. Она как узнала об этом, расплакалась:

– Ах, отец, что же ты делаешь? Раз у меня матери нет, то почему ты мне не заменишь ее? Или у тебя жалости нет? Зачем ты меня за змея отдаешь?

Отвечает сапожник:

– Что поделать, дочка, видать, такая твоя судьба.

Тогда девушка просит отца:

– Разреши мне сначала к маме на могилку сходить, поплакать, посоветоваться с мамой, попрощаться.

– Хорошо, – говорит сапожник, – иди. Не отдам я тебя замуж, пока не сходишь к матери на могилку, пока не поплачешь там.

Вот настала ночь, и пошла девушка к кладбищу. Идет она, а вокруг такая тьма – ничего не видать. Полночь на дворе, на небе ни звездочки. Кричит девушка:

– Месяц, дорогой, выйди на небо, посвети мне, чтобы не так страшно было, чтобы могла я могилку матери найти.

Услыхал ее месяц и вышел из-за туч. Сразу стало светло, сразу видна стала дорога на кладбище. Подошла девушка к могиле матери, присела на нее и принялась плакать:

– Мамочка моя, зачем ты меня на свет родила? Отчего я такая несчастная? Уж лучше мне вовсе не родиться, чем быть женой змея. Ведь он меня мучить будет, он убьет меня! Мамочка, дорогая, забери меня к себе!

И тут из могилы раздается голос ее матери:

– Доченька, это я, мать твоя, говорю. Слушай меня внимательно, и сделай все, что я тебе скажу.

– Я слушаю тебя, мама, – говорит девушка. – Все сделаю, как ты скажешь.

Говорит мать:

– Когда старик поведет тебя к змею, надень на себя все свое приданое – двенадцать юбок, двенадцать рубашек, двенадцать кофт и двенадцать платков. Когда придешь к змею, он скажет: «Сними с себя платок». А ты ему на это скажи: «Хорошо, я сниму платок, но и ты сними с себя одну кожу змеиную». Сколько раз он попросит, чтобы ты снимала одежду, – юбку, рубашку, кофту, платок, столько раз и ты проси, чтобы он сбросил свою кожу. Только не забудь – чтоб у него было так же, как у тебя. Ведь это не змей, а человек околдованный. Как сбросит он все свои кожи, то станет человеком, засияет он, как золотая монета, как бриллиант. И будет он твоим суженым.