Мои пальцы скользнули вверх к лицу, ощупывая лоб, нос, щеки подбородок. Я все еще пребывал в своем человеческом теле! Это было просто невероятно!

Не спеша я продолжил исследования. Пальцы спустились ниже и наткнулись на плетеную сталь кольчуги!

Это был сюрприз! Я задрожал от возбуждения. Нет, это не Аннувир! Туда души умерших приходят голыми, освобожденными от земной плоти и земных вещей!

Я зашарил руками во тьме, что окружала меня. Мои ладони тут же зарылись в вязкую грязь.

Звук я услышал не ушами, а всем телом. Это было похоже на отдаленный зов трубы. Я замер, прислушиваясь, и тут вокруг меня все вновь заходило ходуном.

Земля задрожала и вздыбилась, стиснув меня в своем каменном кулаке. Что-то упругое и холодное подхватило меня, и я вновь закувыркался как поломанная кукла, влекомый неизвестной силой, неизвестно куда.

Когда я очнулся в очередной раз, страха не было совсем, осталась лишь одна пустота.

Я лежал похороненный в жидкой грязи, с залепленными глазами и ушами, забитым песком ртом и легкими полными черной зловонной воды.

Я был не жив, не мертв, но это не имело никакого значения. Странная апатия накатила на меня вязкой волной, превращая мою волю в кисель, а конечности в студень.

Я устал бороться, я больше не видел смысла в этой борьбе.

Преодолевая вязкое сопротивление грязи, я свернулся клубочком и застыл в позе зародыша, поджав колени к груди и уткнувшись в них лицом.

Пусть весь мир провалится в Аннувир, мне больше нет до него дела! С меня хватит Страха и Боли, с меня хватит Смерти и Мучений!

Я лежал в своей могиле из жидкой грязи, стараясь отрешиться от всего земного, и стараясь задушить теплящуюся во мне искру жизни. Я звал Смерть, я молил ее придти поскорее, но она оставалась глуха к моим мольбам.

Мысли стали сплетаться в причудливую вязь, воспоминания нахлынули неудержимым потоком, разрывая в клочья плотину, которую я так старательно возводил.

Мне вспомнилось солнце, просвечивающее сквозь паруса «Карателя», крик чаек, запах моря и живительное тепло. Тепло руки Хрианон, стоящей рядом со мной на палубе. Я слышал смех матросов, скрип такелажа, плеск воды. Я глядел на спины дельфинов резвящихся за бортом, я глядел на летучих рыб, планирующих на своих радужных плавниках. Мир был полон света, тепла и чудес! Мир был полон жизни!

Я вновь завозился в черной грязи. Холод пронизывал мое тело до самых костей, от него не было спасения!

Упершись руками в каменный пол, я встал на четвереньки. Ну, уж нет! Сдаваться было не в моем характере!

В жизни всегда был смысл! Какой бы она ни была страшной и тяжелой, в ней всегда были моменты, которые наполняли ее радостью и надеждой!

Солнце, ветер, смех, запах волос любимой, все это стоило того, чтобы оставаться живым! За это стоило бороться! За это стоило проливать кровь, пот и слезы! За краткие мгновенья, которые навсегда впечатываются тебе в память, и с которыми тебя не смогут разлучить ни годы, ни лишения, ни страдания!

Ощупывая рукой дорогу, я пополз. Двигался я очень медленно, борясь за каждый пройденный дюйм. Поддаваясь напору моего тела, грязь расступалась на мгновение, и тут же смыкалась позади.

Мои колени скользили, но я продолжал толкать себя вперед, нашаривая рукой дорогу.

Тьма вокруг меня не была мертвой. Она колыхалась, пульсировала. Я чувствовал, как она движется, обволакивая меня ледяным саваном. Ее прикосновения были то легкими и нежными, то жесткими и злыми. В одно мгновение она гладила меня бархатными пальцами, а в другое уже обдирала кожу с моих щек.

Продвинувшись вперед еще на несколько шагов, я наткнулся на труп. Это наверняка был кто-то из моего отряда. Может, даже сам командир Вител!

Ощупав безжизненное тело, я пробежался пальцами по ремню на бедре покойника, и, наконец, нашел то, что искал.

Моя ладонь сомкнулась вокруг рукояти клевца! Оружие было тяжелым, с острым клювом, которым можно будет цепляться за землю!

Перевалившись через труп, я пополз дальше.

Двигаться было трудно. Местами проход был завален камнями, местами мертвыми телами. Я цеплялся клевцом за пол и подтягивался там, где не было опоры ногам. Иногда мне удавалось вырваться из цепких объятий грязи и даже выпрямится во весь рост. Я протирал глаза, выковыривал песок из ушей, промывая их водой, пытаясь увидеть что-нибудь или что-нибудь услышать, но все тщетно. Меня окружали лишь тьма и тишина.

Однажды, месте моя голова даже высунулась из воды! Под потолком оказался небольшое углубление с затхлым и вонючим воздухом. Я выпрямился во весь рост и попытался вдохнуть. Вода забулькала у меня в груди и потекла ручьями из носа и изо рта.

Было очень больно! Я кашлял и хрипел, пытаясь прочистить легкие. Однако хватило даже маленького глотка смрадного горького воздуха, чтобы наполнить меня радостью и жаждой жизни!

Я наслаждался каждой секундой своего пребывания в этом крошечном оазисе жизни. Вдыхал полной грудью, с ужасом осознавая, что очень скоро придется вновь погрузиться в холодную липкую грязь и продолжить свое страшное путешествие.

Руки и ноги двигались сами по себе. Руки цеплялись, а ноги толкали. Тяжелая кольчуга тянула вниз, и я утопал в грязи по пояс.

Мне не хотелось вдыхать холодную жижу, однако удерживать остатки воздуха в легких я уже не мог. Я выдохнул, и вода вновь забулькала у меня в груди. Она была холодная, с железистым вкусом и взвесью из песка и грязи.

Время от времени земля под моими ладонями вздрагивала, словно в эпилептическом припадке. Стены вокруг меня начинали двигаться, полок проседал, а распорки из толстых бревен лопались как тоненькие тростинки.

Когда меня завалило в очередной раз, я засмеялся. Это наверно была самая нелепая и жуткая картина на свете! Мой рот и нос наполнились жидкой грязью, но я продолжал беззвучно корчиться, тряся головой как безумец.

Вот он! Вот он человек, постигший все секреты колдовства! Вот он главный колдун Лие! Вот он, простой червяк! Жалкий и ничтожный! Лишенный, не только своего дара, но и простого человеческого достоинства. Посмотрите, как он борется за свою жизнь! Посмотрите, как он изо всех сил цепляется за нее своими крошечными ручонками!

Я почувствовал что плачу. Слезы не текли из моих залепленных грязью глаз, они обжигали изнутри. Обжигали, оставляя кровоточащие раны и изуродованную плоть.

Стиснув зубы и извиваясь всем телом, я как огромный червь буравил земную твердь, прогрызая себе путь на свободу.

Как мне показалось, прошли не часы, не дни и даже не недели! Прошли годы, прежде чем впереди забрезжил призрачный свет.

Я видел его даже с закрытыми глазами, но мой разум отказывался в это сразу поверить. Наверняка это была очередная галлюцинация, очередной обман, очередная попытка подорвать мою решимость и лишить меня сил!

Цепляясь клевцом за скользкое дно тоннеля, я пополз вперед. Свет становился все ярче и ярче. После чернильной тьмы он слепил даже сквозь крепко сомкнутые веки.

Это был не обман! Это был выход!

Я удвоил усилия и ринулся вперед. Свет был близко! Я распахнул глаза и забулькал от боли, пронзившей мозг.

На поверхности воды что-то горело. Какая-то маслянистая жидкость огненной стеной преграждала мне выход из подземелья!

Мои руки затряслись от злости! Сжав клевец в ладони так, что затрещала рукоять, я двинулся вперед.

Надо мной мелькали какие-то тени. Какие-то призрачные фигуры танцевали за огненной завесой. Мне было наплевать! Свобода была на расстоянии протянутой руки, и я, не задумываясь ни на миг, бросился сквозь огонь.

Воины в доспехах и в сюрко, с нашитыми на него крестами, методично рубили топорами водяную помпу, стоящую возле затопленного входа в тоннель. У них под ногами лежало несколько окровавленных трупов, в униформе инженеров.

Когда я появился из-под воды, в пылающей кольчуге, и с горящим оружием в руке, рыцари завизжали от ужаса как маленькие дети! Их лица стали белыми, как посмертные маски, а глаза вытаращились, вылезая из орбит.