Степь простиралась перед нами бесконечная, как океан. Далеко на горизонте виднелись вершины гор Неф и Эстранд. На таком расстоянии они казались всего лишь небольшими возвышенностями, тогда как на самом деле, они были такими высокими, что их ледяные пики круглый год скрывались за облаками.

— Наш путь лежит в направлении гор, — сказал Никос, показывая рукой на запад. — У подножья горы Неф, у входа в ущелье Герант находится крепость Маген.

— Последнее, что отделяет Дикие Земли от Цивилизованного мира, — Аш поморщился. — Жуткая дыра! По сравнению с ней, даже Лие покажется центром мировой культуры!

— Это обитель воинов, — возразил Никос. — Им чужды роскошь и утонченность!

Скауты с усмешкой поглядели на мастера-колдуна.

— Будем привыкать обходиться без роскоши, — хмыкнул Аш.

— С другой стороны, — Маш вздохнул. — Подушка под головой это уже роскошь!

Я посмотрел на друзей. Старый скаут Маш, не смотря на свой суровый вид, предпочитал спать в постели, а не на сырой земле. Ашу было все равно, он был еще молод, и к комфорту он относился равнодушно.

С тех пор как мы сошли на берег с «Карателя» прошла уже целая неделя. А мне казалось, что еще только вчера я стоял на его высокой палубе в окружении волшебников и друзей.

Судьба выбрала для каждого из нас новый путь, и в который раз, наши дороги расходились в разные стороны.

Свидимся ли мы когда-нибудь вновь? На этот вопрос ответ могло дать только будущее.

— Город Нерв, будет нашей последней остановкой в Цивилизованном мире, — сказал Никос. — Так что советую напоследок насладиться комфортом!

— О каком ты комфорте говоришь, — фыркнул Аш. — Нерв и городом — то можно назвать с большой натяжкой!

— Там есть постоялый двор и трактир, — возразил Никос. — Ваш последний шанс попробовать местного пива!

— Тьфу, на нервское пиво, — Маш скривился. — Я лучше лошадиной мочи хлебну!

— Я тоже, — вздохнул Аш. Никос, похоже, был доволен.

Да уж, занесло нас опять на край света, и кто знает, быть может, судьба заведет нас еще дальше!

Оказаться вновь на открытых просторах степей, где дрожащая линия горизонта сливается с небом, а в лазурной высоте кружат только орлы, было моей давней мечтой!

Горизонты всегда были недостижимы, а степи бескрайни. Они хранили мириады секретов и загадок. Заброшенные города и останки древних цивилизаций, невиданные животные и жуткие чудовища, все это поджидало меня за каждым поворотом!

Нужно было только не зевать, чтобы не пропустить самого интересного!

Устав от морских путешествий, от тесных трюмов и переполненных людьми палуб, я наслаждался свободой!

Наши низкорослые лошадки могли донести нас до края мира и обратно, тугие луки обеспечивали едой, а верные товарищи приятной беседой на привале.

Разве это было не прекрасно? Именно таким я и представлял себе счастье! Вдали от тесных и шумных городов. Вдали от дворцов и казарм. Вдали от войны и жутких магов, несущих смерть и разрушения!

Жизнь представлялась мне открытой ненаписанной книгой, которую я должен был заполнить своими словами.

Город Нерв оказался именно таким, каким его описали скауты. Крепостная стена была невысокой, поросшей травой и кустарником. Через нее запросто мог перемахнуть всадник на тренированном скакуне.

Ворота охраняли два стражника в полосатых халатах и с длинными копьями, которые они сжимали в смуглых руках. Чертами лица и снаряжением они больше походили на кочевников, однако произношение у них было правильное, без акцента.

— Гляди, Торку, — сказал один из стражников, обращаясь к своему напарнику. — Свежее мясо везут!

— Бедный парнишка! — смуглолицый Торку посмотрел на меня, потом на Никоса. — В Маген везете паренька?

— Куда же еще! — фыркнул Аш. — А вы бы поменьше трепались на посту! Дисциплина у вас, как посмотрю, ни куда не годится!

Стражники переглянулись и засмеялись.

— Да кто на нас нападет, — Торку вытер глаза кулаком. — Когда Маген запирает ущелье Герант! Мы сами тут от скуки сдохнем! Хоть бы случилось что… Правда, Мерток?

— Мы с королем Тровном не раз бились со степняками, — подтвердил Мерток. — А теперь, должны торчать здесь! В этой дыре!

Никос скользнул взглядом по стражникам.

— Такова служба, — хмыкнул он. — Молите богов, чтобы Маген и дальше защищал вашу дыру, и вы пухли от скуки в карауле, а не в канаве со стрелой в брюхе.

— Иногда лучше стрела… — вздохнул Торку. — Проходите, господа! Не смеем вас больше задерживать…

Городок выглядел каким-то сонным и апатичным. Унылые горожане носили одежду цвета пыли. Такими же были и дома, и скотина, и даже собаки, лениво валявшиеся в тени.

Все казалось наспех вылепленным из куска необожженной глины. Таким оно было серым и убогим.

— Как тебе форпост цивилизации? — спросил меня Аш. — Не очень вдохновляет, правда?

— С дождями тут напряг, — пояснил Маш. — Потому и грязища!

Мальчик, который взял поводья наших коней, был серого цвета, и глаза у него тоже были серые.

— Вода у них есть, вот только тратить ее на умывание не принято, — хмыкнул старый скаут. — Ничего не поделаешь, нужно уважать чужие обычаи.

Умыться нам не дали. В каше, что нам подали на ужин, хрустел песок, а кофе, они, похоже, вообще делали из грязи.

— Местное пойло еще хуже, — пожаловался Айс. — Местные даже пьют его теплым!

Маш сплюнул.

Кроме нас на постоялом дворе никого не было. Неряшливый хозяин иногда заглядывал к нам с улицы, где он плел корзину, сидя на земле и покуривая кальян.

Ночь была жаркой и душной. Я проснулся, хватая ртом воздух. Волосы у меня были мокрыми от пота, а все тело болело, как после хорошей драки.

Я встал с кровати и приоткрыл окошко. В помещение тут же ворвался порыв раскаленного воздуха, а глаза заслезились от попавшего в них песка.

— Я бы на твоем месте этого не делал, — проворчал Аш, переворачиваясь с боку на бок.

Его тело тоже блестело от пота, да и дышал он тяжело. Маш и Никос спали как убитые, жара, судя по всему, им совсем не мешала.

Поутру, перекусив вчерашней кашей, которую хозяин даже не потрудился разогреть, мы собрали свои пожитки и покинули гостеприимный Нерв, с его радушными обитателями.

— Раньше у них даже бордель был, — вспомнил Маш, понукая свою лошадку. — И девки там были хорошенькие!

— Только после них все тело потом месяц чесалось, — оскаблился Аш. — Кожа у них была что пемза!

Город и степь остались позади. Перед нами теперь, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная пустыня.

Бесконечная череда черных барханов тянулась до самого горизонта, туда, где виднелись вершины гор Неф и Эстранд.

Солнце в этих краях было особенно злое. Мы замотались с ног до головы в скаутские плащи, спасаясь от его немилосердных лучей.

Дышать сквозь пропитанный потом платок было тяжело, все тело чесалось и зудело, словно искусанное тысячью скорпионов. Скауты молча сносили мучения, я же, стараясь не опозориться, во всем им подражал.

Зато нашим лошадкам все было нипочем! Они подбирали на склонах дюн сухие колючки и жевали их с таким удовольствием, словно это было самое изысканное лакомство на свете! Я представил на их месте своего любимого скакуна Флейра и вздохнул. Такого испытания он никогда бы не выдержал!

На ночь мы накрывали коней плащами, а сами устраивались между ними. Тепло их косматых тел не давало нам замерзнуть, благо ночи в пустыне были очень холодными!

На второй день Маш вывел нас к небольшому оазису. В теснине меж красных скал обнаружилось крошечное озерцо с черной как смола водой, и несколько скрученных узлами деревьев.

Первым делом мы напоили коней, и только потом напились сами и наполнили свои опустевшие меха и фляги.