Я натянул струны изо всех сил. Воздух наполнился смрадом и запахом крови. На месте пленников теперь возвышалась груда рубленого мяса.

Струны маны полопались, и меня в тот же миг захлестнула волна невыносимого ужаса и боли. Я увидел себя со стороны, словно глазами мальчишек — корнвахов. Я ощутил их страх и их боль. Они проникли в мое тело и впились острыми зубами в мое сердце.

Я закричал!

На обратном пути Килит отказался со мной разговаривать. Он ехал чуть в стороне, стараясь не встречаться со мной взглядом.

Мне было наплевать. Что-то оборвалось у меня внутри и я больше не чувствовал ни мук совести, ни сожаления. Враг это враг, и не важно, связаны у него руки или он сжимает в руках меч.

— Вы все правильно сделали, господин, — Брас ехал от меня по правую руку. — В любом случае, я бы приказал скаутам, перерезать им глотки.

— Я бы им не позволил, — сказал я сухо. — Это моя обязанность и моя ответственность, как командира.

Мастер-скаут промолчал.

— Я не собираюсь перекладывать своих обязанностей на других, — продолжал я, ощущая внутри себя пустоту, которую нужно было заполнить, хотя бы даже и словами. — Мои руки не останутся чистыми, я больше не буду лицемерить!

Брас повернул ко мне свое бородатое лицо и улыбнулся.

— Я с вами хоть на край света пойду, господин, — сказал он. — И все наши парни тоже!

Голубь с приказом от мастера Кеандра прилетел, когда я был в патруле. Меня вызвали к Никосу, и я со всех ног помчался к нему в башенку.

— Армия выступает из Авалора через пять дней, — Никос улыбался. — По пути к ней будут присоединяться корабли союзников. Мы высадимся в Пааре и продолжим свой путь по инсарскому тракту до Инсаны, продолжим до Исмарги и Лемнарка, а оттуда через Дикие степи до Лие!

— Ура! — закричал я, подбрасывая в воздух скаутский колпак.

Не чуя под собой ног, я выбежал на улицу и помчался к своему домику.

Килит плескался во дворе у колодца. Завидев меня, он отвернулся.

Рассматривая его татуированную спину, я не спеша подошел ближе.

— Килит, — сказал я. — Мы уезжаем. Я и Никос.

Килит тут же бросил свое полотенце и повернулся ко мне. Его глаза наполнились слезами.

— Прости меня, — выдавил он. — Я вел себя как идиот!

— Килит, — я вздохнул, беря его за мокрую руку. На ум пришло напутствие, которое мне давал мастер Эймор при расставании. — Ты живешь не в рыцарском романе! Не пытайся поступать правильно! Слушайся только своего сердца!

— Мой разум все понимает, а сердце отказывается понимать! — воскликнул мой друг.

— Они должны объединиться, — я покачал головой. — Иначе так ты сойдешь с ума! Ты должен задушить рыцаря внутри себя и оставить только колдуна. Ты не можешь быть и тем и другим одновременно!

Килит крепко обнял меня, а с кончика его носа капала вода, или это были слезы?

Скауты выстроились во дворе в два ряда. Во главе отряда стоял Брас. Проститься с нами пришли и Магистр Элидир, и повар Геренхир и мастер Бланад. Не хватало только мастера Хайла, который все еще не вернулся от корнвахов.

— Война скоро настигнет и нас, — сказал мастер Элидир. — Тогда нам тоже придется покинуть Маген и взяться за мечи.

— Если мы отобьем Лие и запечатаем границы, — ответил Никос. — У нас появится возможность выступить всем вместе на Север, чтобы окончательно вымести остатки заразы отравляющие наш мир!

— Будем ждать новостей от мастера Айдиолы, — кивнул главный волшебник. — Да хранят его боги!

Скауты вскинули копья и издали пронзительный боевой клич. Я обнял Браса и пожал руку каждому скауту. Лица аргаров расползлись в улыбках. Их узкие глаза весело сверкали, они энергично трясли мою ладонь и хлопали меня по спине.

Мастер Геренхир приготовил нам в дорогу огромный пирог с яблоками.

Килит мертвой хваткой сжал мою руку.

— Обещай, что еще вернешься к нам! — потребовал он.

— Обещаю! — я хлопнул его по спине и запрыгнул на свою лошадку.

Мастер Бланад проводил нас до самых ворот.

— Наши ворота для вас всегда открыты, — сказал он, поглаживая ладонью массивную створку, окованную железными полосами. — Если вам когда-нибудь понадобится убежище, лучше места, чем крепость Маген, вы не найдете!

— Аш и Маш дожидаются нас на побережье, — сказал Никос. — Они наняли корабль, который доставит нас на Санкт, где мы и будем дожидаться флота союзников.

Через два дня мы достигли развалин, в которых ночевали в первый раз, когда направлялись в крепость Маген. Как же давно это было! Мне казалось, что с тех пор прошла целая вечность!

Без Маша мы ночевать здесь не решились, так что привал устроили в небольшом разломе меж скал, поросшем зеленым кустарником. Лошадки тут же принялись ощипывать сочные листья, а мы, расставив ловушки из маны, завернулись в плащи.

Утром нас нагнал Брас. У него было три сменные лошадки и окровавленная повязка на лбу.

— Господа колдуны! — закричал мастер — скаут, спрыгивая на землю. — Плохие новости!

Мы усадили скаута на землю и дали ему напиться, и только потом согласились его выслушать.

— Плохие новости! — повторил Брас, вытирая пот с лица. — На крепость Маген напали! В тот же день когда вы уехали, корнвахи прислали нам голову мастера Хайла, а ночью они вышли из ущелья Герант и осадили крепость!

— Убили мастера Хайла! — я задохнулся от ужаса. — Как такое возможно?!

— Магистр Элидир не смог остановить вторжение? — Никос удивленно вскинул брови.

— С корнвахами пришли могучие маги, — кровь проступила сквозь повязку, стягивающую лоб скаута. — У нас много убитых. Крепость Маген долго не продержится!

Мы решили вернуться в крепость Маген немедленно. Никос привстал в стременах, осматривая горизонт. Со стороны гор Неф и Эстранд поднимались тоненькие струйки дыма.

— За мной погнались разведчики корнвахов, — сказал Брас, указывая на повязку. — Они хотели взять меня живым, о чем им пришлось быстро пожалеть!

Никос отстраненно кивнул, словно и вовсе не слушал скаута, а думал о чем-то другом.

— Расскажи поподробнее, что случилось, — приказал он. — Меня очень беспокоит приказ мастера Элидира.

— Голову мастера Хайла нам прислали ближе к вечеру, а ночью корнвахи напали! — сказал Брас. — Мастер Элидир приказал вернуть вас обратно, после того, как стало ясно, что пришли не только кочевники, но и какие-то поганые маги!

— Ты говорил, что у нас есть потери, — напомнил я. — Что же там все-таки произошло?

— Мастер Элидир отправил к корнвахам десять колдунов и двести скаутов, чтобы разобраться, что случилось с мастером Хайлом, — Брас нахмурился. — Назад вернулось только с десяток скаутов. На них напали у входа в ущелье Герант. Резня, говорят, была страшная. Все колдуны погибли. Мастер Элидир просил предупредить вас, что враг очень силен, чтобы вы не пытались ничего предпринять в одиночку.

— Что было дальше? — Никос отмахнулся.

— Когда я выезжал из крепости, вся округа уже кишела разъездами кочевников. Я сделал большую петлю, чтобы с ними не столкнуться и как раз увидел их войско на марше. В головном отряде я заметил вымпелы всех двенадцати родов корнвахов.

— Интересно, сколько воинов может выставить каждый род? — Никос прищурился.

— От пятисот до двух тысяч человек, — Брас ответил не задумываясь. — Только у Короля Торха пять тысяч воинов. Есть еще род Ворона, не меньше четырех тысяч и род Коня, который может выставить тысячи три.

— Это уже двенадцать тысяч! — присвистнул я.

— Если добавить всех остальных, может набраться до двадцати пяти тысяч! — вздохнул Брас. — В прежние времена Маген устоял бы против такой армии без особых проблем, но не теперь!

— Но ведь в крепости около сотни колдунов! — воскликнул я. — Разве этого не достаточно чтобы дать отпор?

— Из этой сотни всего десяток настоящих воинов, у остальных, боевого опыта даже меньше чем у тебя, — пояснил Никос нахмурившись. — Большинство из них прошло посвящение уже после того, как наступил мир. Так же не забывай, что у врага имеются собственные могущественные чародеи. Настолько могущественные, что смогли расправиться с мастером Хайлом, который один стоил целой армии!