Сверкнул луч потайного фонаря. Мы как по команде вжались в грязь. Луч пробежал по нашим спинам, осветив повозку, которая теперь наверняка казалась простым куском грязи, и побежал дальше.

Кочевники проехали мимо, а мы все еще продолжали лежать в грязи, не в силах подняться на ноги.

— Дело дрянь, — шепнул мастер Медрауд. — Так мы до утра не доберемся!

С огромным трудом мне удалось подняться на колени. Отерев ладонью кирасу, я навалился на тележку всем телом.

— Вставайте, господа колдуны, — зашипел я. — Иначе следующий разъезд нас точно заметит!

Никос помог мастеру Медрауду встать, и они принялись толкать тележку сзади, тогда как я вцепился в оглобли и что было мочи, тянул их вперед, упираясь ногами в скользкую землю.

Пожиратель вновь забулькал и захрипел. Я почувствовал ледяное прикосновение к своему затылку и чуть не закричал от неожиданности. Мана наполнила меня изнутри до краев и заструилась из глаз. Тьма отступила! Я словно прозрел!

Я видел разъезд кочевников, взбирающийся по холму. Я видел мертвецов лежащих в грязи. Я видел изможденные лица товарищей и сверкающий глаз Пожирателя, который выглядывал из-под сбившегося на бок плаща.

Я почувствовал, как искрящаяся сила переполняет мои мускулы. Распрямившись, я потянул за оглобли и вытащил тележку из грязи, а вместе с ней и задыхающихся колдунов!

— Ты очень забавный, человечек! — раздалось у меня прямо в голове.

Уставившись на Пожирателя, я сделал шаг вперед и одернул плащ, чтобы не видеть этого страшного глаза. Чудовище довольно закурлыкало.

— Не бойся, — раздалось у меня в голове. — На самом деле, я не такой страшный!

Я зажал уши руками, но это мне не помогло. Голос проникал прямо в мозг, и я ничего не мог с этим поделать.

— Это презренное тело всего лишь кокон, из которого вскоре вылупится прекрасная бабочка! — говорил голос. — Быть может, ты даже станешь свидетелем этого чуда, человечек!

Мои руки задрожали, и я вновь вцепился в оглобли.

— Что случилось? — прошептал Никос. — С тобой все в порядке?

— Нужно идти! — ответил я. — Держитесь за повозку!

С трудом удерживая равновесие, я тащил повозку с хихикающим Пожирателем через черную топь. Колдуны толкали сзади, помогая мне изо всех сил.

Я чувствовал, как мана продолжает вливаться в меня снова и снова. Словно кто-то подсоединил меня к неиссякаемому источнику силы! Ощущение было необыкновенным!

Мана была такой чистой и лучистой, что хотелось кричать и смеяться от восторга! Мне казалось, что это звенящие пузырьки в бокале с Миносским шампанским щекотали мое небо, проникая сквозь кость прямо в мозг! Неужели, это то, что чувствуют все волшебники? Неужели это и есть самая чистая форма энергии, которая не подвластна простым смертным? Это было восхитительно!

Едва мы достигли холма, над которым висело магическое зарево, источник силы тут же иссяк и я провалился во тьму. Мои ноги ослабели, и я рухнул в грязь лицом вперед.

Чьи-то руки перевернули меня, и заботливо вытерли грязь с моего лица.

— Иногда Пожиратель играет и со мной, — раздался голос мастера Медрауда. — Он дает попробовать своей силы, показывая, что мы, по сравнению с ним просто насекомые.

— Человечишки! — прохрипел я.

— Так он нас называет, — согласился колдун. Он приложил к моим губам флягу с какой-то горькой настойкой. — Это вернет тебе силы!

Сделав несколько глотков, я задохнулся! Мои внутренности словно обожгло!

— Хватит! — Никос оторвал флягу от моих губ. — Выпьет слишком много, от него не будет никакой пользы в бою.

Я словно опьянел. Голова пошла кругом, а тело наполнилось неземной легкостью.

— Что это? — спросил я. — Что это за восхитительный напиток?

— Это противоядие, — хмыкнул мастер Медрауд. — Это кровь Пожирателя!

Пожиратель довольно заквохтал под плащом.

На холме, освещенном сотнями голубых сфер, установленных на треножниках, возвышался деревянный истукан, раскрашенный яркими красками и инкрустированный перламутром и костью. В одной руке он держал пучок змей, а в другой связку человеческих черепов. У чудовища было шесть голов, которые глядели в разные стороны выпученными глазами.

Из разверстых пастей торчали изогнутые клыки и синие языки.

— Знакомый истукан, — прошептал я Никосу, лежащему рядом со мной в грязи. — Мы похожего идола видели и в Гонкоре!

— Эта тварь из пантеона Северных богов! — сказал колдун. — В последние годы они все чаще и чаще встречаются на берегах Внутреннего моря.

Никос сплюнул и повернулся к мастеру Медрауду, который осторожно вытаскивал Пожирателя из повозки.

— У нас осталось мало времени! — сказал он. — Нужно начинать!

Весь склон горы, на котором стоял идол, был залит кровью и завален трупами.

Пленники стояли цепочкой, мотая головами из стороны в сторону. Их рты были широко открыты, а глаза завязаны кусками ткани. Они все казались одурманенными какими-то чарами. Маги в окровавленных одеждах валили рабов на жертвенные камни и ловкими ударами ножей вскрывали им грудные клетки. Дымящиеся и пульсирующие сердца они швыряли под ноги своему божеству, а мертвецов сбрасывали с откоса.

Маг Грениркаст, обнаженный по пояс стоял, прислонившись спиной к истукану. Его руки безжизненно висели вдоль тела, а глаза закрыты.

— Он пьет жизни смертных, — раздалось у меня в голове. — Эту жажду ему никогда не утолить!

Я перевел взгляд со страшного зрелища, на Пожирателя, которого мастер Медрауд усадил на землю, прислонив спиной к тележке. Пожиратель воткнул свои руки-клешни в грязь, а тяжелую голову положил на колени. Взгляд его немигающих глаз устремился на мага, а раздвоенный язык затрепетал, словно пробуя воздух на вкус.

Мастер Медрауд склонился над своим учеником.

— Глядите, у него даже слюнки потекли! — засмеялся он.

Мне это не показалось смешным. Пожиратель сам был похож на демона, и у меня возникло ощущение, что мы совершаем огромную ошибку, стравливая этих монстров.

— Не я чудовище, — опять зазвучало у меня в голове. — А те, кто создал меня!

Я перевел взгляд на мастера Медрауда. Тот стоял над Пожирателем и улыбался.

— Он призывает Безымянных, — сказал пожиратель. — Он хочет дать им новые имена, превратив ваш мир в мир духов и теней!

У меня затряслись поджилки от страха. Безымянные приходили ко мне в кошмарах! Они шептали мне гнусные вещи, предлагали бесчестные сделки, терзали мой дух и искушали плоть! Неужели они могли быть призваны в наш мир?!

В голове у меня раздался смех.

— Теперь мне уже никто не сможет помешать, человечек! Этот маг мой! А призраков можешь оставить себе!

Из тела Пожирателя хлынула мана. Она волнами вздымалась к самым небесам, расползаясь в разные стороны как грозовая туча. Маг Грениркаст вскинул голову вверх и отчаянно закричал, поднимая руки, словно заслоняясь от невидимой угрозы. Он сразу же почувствовал чудовищную силу Пожирателя, и это привело его в ярость!

Маги-помощники замахали руками, отдавая приказания командирам отрядов кочевников, охранявших холм.

Завыли трубы, загремели барабаны. Маги словно с цепи сорвались! Они принялись бегать меж рабов, разя их кинжалами направо и налево. Мертвые тела валились на землю, а они продолжали свое дело, ступая прямо по трупам.

Несколько отрядов кочевников ринулось к нам. Они размахивали пылающими факелами и длинными бамбуковыми копьями. Воины были выкрашены голубой краской с ног до головы, а гривы и хвосты их скакунов были огненно красными.

— Личная охрана магов! Их несколько сотен, — прикинул Никос. — Мне понадобится твоя помощь!

Я встал на колени и призвал ману.

— Помни, — Никос поднял руки. — Экономь силы! Сначала защита, и только потом нападение! Нужно любой ценой остановить дикарей!

Привычным движением я развернул над головой сеть, закрывающую нас от стрел. Из рук Никоса вырос целый лес смертоносных пик, направленных в сторону приближающейся кавалерии.