Через некоторое время земляной потолок сменился каменным. Идущий впереди воин обернулся и жестом показал, чтобы я берег голову. Я, конечно же, последовал его совету, но, не смотря на все предосторожности, несколько раз все же чиркнул по потолку шлемом.

Дышать стало трудно, моя куртка насквозь пропиталась потом под кольчугой. С каждым шагом фальшион, который приходилось нести в руке, становился все тяжелее и тяжелее.

— Шшшшш, — зашипел командир, идущий в авангарде.

Мы замерли, стараясь не шевелиться и не дышать. Мой сосед подергал меня за рукав, и, улыбаясь, показал большой палец.

Мне же было не до веселья. Почему-то вспомнились подземелья крепости Маген. Там воздух был пронизан искрящейся маной, а тут, он был затхлым и мертвым. Страх потихоньку запустил мне свои ледяные пальцы под одежду, и я задрожал.

— Пшшшш, — скомандовал командир, и мы вновь медленно зашагали вперед.

Сколько прошло времени с того момента, как мы нырнули под землю, я не знал. Мне казалось, что нашему путешествию никогда не будет конца.

Проход время от времени сужался так, что приходилось протискиваться меж каменных стен боком. Иногда он расширялся, и некоторое время можно было идти, распрямившись в полный рост. Я расправлял плечи, сдерживая стон, и мысленно проклинал «кротов» выкопавших такие неудобные норы.

Вскоре, однако, моим мучениям пришел конец. Мы выбрались в обширную полость, заполненную лесом деревянных распорок, поддерживающих потолок.

— Впечатляет, правда? — прошептал мне на ухо командир Вител. — Представляете, каких трудов стоило прокопать это все под носом у врага? Нам пришлось вести десяток ложных подкопов, чтобы отвлечь «слухачей» от нашей настоящей цели!

Мы уселись на земляной пол. По кругу вновь пошел мех с вином.

— Сейчас мы находимся прямо под западной стеной, — пояснил командир. — Дальше уже начинается город.

Воины неторопливо прикрепили свои фонари к распоркам и принялись разматывать запальные шнуры.

— Когда мы выберемся на поверхность, — продолжал командир Вител. — Мы подожжем эти балки. Они прогорят, потолок обвалится, и городские стены рухнут!

— Вам доводилось это делать раньше? — спросил я с опаской.

— А как же! — мастер Вител улыбнулся. — Не ссы, господин колдун, все будет в порядке! Мы возьмем этот город еще до темноты!

Закрепив фонари и разматывая за собой запальные шнуры, наш отряд двинулся дальше. Теперь проход стал совсем узким.

Стены и потолки были укреплены толстенными бревнами, так как сверху уже начинались городские кварталы, и было совсем нежелательно, чтобы к нам на головы свалился отряд стражи или какая-нибудь повозка.

— Уже недалеко, — шепнул мне на ухо сосед. Парень нес в руке крошечную потайную световую сферу, которую при желании можно было быстро спрятать под одеждой. — Мы выйдем точно в русло пересохшего ручья!

Я постарался не стучать зубами и только кивнул в ответ. Парень улыбнулся и похлопал меня по плечу.

— Вы молодцом, господин колдун. Знали бы вы, как у меня в первый раз тряслись поджилки!

— Шшшшш! — прокатилось по цепи, и мы застыли, не шевелясь.

В полной тишине было слышно лишь мое собственное дыхание, да какой-то странный, непонятный звук.

— Что это? — спросил я одними губами, у своего соседа. Его лицо приняло озабоченное выражение. — У нас гости?

Солдат покачал головой и опустил свой фальшион на земляной пол.

— Гораздо хуже, — ответил он. — Нас нашли. Это вода!

Я почувствовал, как холодная капля упала с потолка мне за шиворот.

— Друзья мои, — командир Вител обратился к нам в полный голос. Все подняли световые сферы над головами.

— Друзья мои, — повторил командир. — Братья мои! Кто хочет присоединиться ко мне в молитве? Давайте помолимся, мои дорогие, ибо обедать мы будем уже в аннувире!

Воины молча опустились на колени, и подняли сферы повыше над головами. Монотонный гул голосов отразился от низких сводов подземного хода, заглушая странный шум.

— Что случилось? — спросил я, хватая своего соседа за руку.

— Вода, — ответил он, усмехнувшись. — Они пустили в русло ручья воду!

Теперь я и сам мог отчетливо слышать шум воды где-то наверху.

— Нам осталось жить всего несколько минут, господин колдун, — солдат улыбнулся. — Давайте не будем терять времени и помолимся!

В следующий миг потолок обрушился нам на головы.

Бурлящая грязь вперемешку с досками и камнями, затопила подземный ход в одно мгновенье. Страшный удар сбил меня с ног, а невидимая ледяная рука с силой сдавила грудь, выжимая из легких остатки воздуха.

Мир погрузился во тьму. Я закричал от ужаса, и тут же захлебнулся отвратительной холодной жижей.

Мир завертелся вокруг, как на безумной ярмарочной карусели.

Легкие рвались на куски, горло сжималось в спазмах, а бурлящий грязевой поток неумолимо тащил меня куда-то, ударяя об стены и сминая, как тряпичную куклу.

Моя голова болталась из стороны в сторону, а пальцы рук, обламывая ногти, сами собой пытались уцепиться за проносящиеся мимо каменные стены.

Острая боль пронзила руку в плече, а колени затрещали. Страшный удар по затылку заставил меня увидеть все великолепие ночного неба, украшенного мириадами звезд! Звезды яростно полыхнули, и я провалился в небытие.

Очнулся я от нестерпимого жара. В моей груди, казалось, горели угли. Ощущение было жуткое, но я почему-то был уверен, что так и должно быть.

Я попробовал вспомнить, где я, и что со мной произошло. Голова раскалывалась от боли, все тело ломило, а в горле что-то противно булькало.

Собравшись, я вспомнил командира Витела, и огоньки над головами коленопреклоненных воинов. Я вспомнил, как обрушился потолок подземного хода, и как меня куда-то потащило грязевым потоком.

Страх вновь набросил на меня свою ледяную удавку и медленно принялся затягивать ее вокруг горла.

Рванувшись, что было мочи, я попытался освободиться, но у меня ничего не получилось. Я открыл глаза, но ничего не увидел. Я попытался вдохнуть, но в легких у меня забулькала вода.

Я не знал, что могу так бояться! Ужас заставил мое тело задрожать как в приступе лихорадки, челюсти конвульсивно сомкнулись, разжевывая грязь, заполнявшую рот.

Я хотел кричать, но мог только хрипеть и извиваться всем телом, сдавленный со всех сторон неподъемной тяжестью.

Глаза жгло как кислотой, а уши были намертво запечатаны. Я ослеп, я оглох, я онемел!

На этот раз мне не удалось обмануть смерть! Судьба посмеялась над моей самонадеянностью и расправилась со мной одним безжалостным ударом!

Я не был избранным, я был просто ничтожной мошкой, которая бесстрашно летит на огонь, не понимая, что ее ожидает.

Все было не так, как я себе представлял. Все было не так, как описывалось в рыцарских романах! Смерть была страшной! Она была холодной, мокрой и липкой!

Ко мне не пришли обнаженные девы с благоухающими волосами, и не унесли меня на небеса, в сверкающие чертоги.

Вокруг меня не звучала божественная музыка и не сталкивались с лязгом золотые кубки наполненные вином.

Рыцари прошлого не хвалились своими подвигами и не произносили витиеватых тостов.

Смерть была грязной!

Содрогаясь от страха и отвращения, я почувствовал, как мимо меня проползло какое-то длинное извивающееся существо. Острый хвост хлестнул меня по лицу, сдирая кожу.

Стиснув зубы, я впился пальцами в скользкую плоть, и сжал ее что было сил. Отвратительная слизь расползлась у меня в руках. Тело невидимого чудовища лопнуло и превратилось в студень.

Я все еще мог бороться! Я все еще мог за себя постоять! Я мог дать отпор даже демонам, населявшим бездны Аннувира!

Я радовался как мальчишка своей маленькой победе!

Смерть была неприятной штукой, но если справиться со Страхом, в ней не было ничего особенного.

Я справился с паникой, и прислушался к своим ощущениям. Боль ушла, а в груди все так же пульсировало что-то горячее, разливающее по всему телу живительные волны!