Любой Мир Беззакония должен был быть очень осторожным, поддерживая организации, которые Империя классифицировала как «террористические», учитывая давнишнюю имперскую политику, исповедовавшую старую истину: друг моего врага – мой враг. Террористический акт был военными действиями – именно так считала Империя – и в глазах Империи любой, кто поддержал военные действия, был столь же виновен в этом акте. Что объясняло, почему ни один Мир Беззакония не мог позволить себе быть однозначно связанным с террористическими нападениями на имперских граждан или территорию – если, конечно, правительству не хотелось развлечь своих граждан фестивалем посвящённому дружескому визиту дредноутов Имперского Флота с толпой необычайно неприветливых Морских пехотинцев на борту.
Но до тех пор, пока следы этой поддержки могли быть благополучно скрыты (или по крайней мере правдоподобно отрицаться), многие независимые Миры Беззакония, обеспокоенные скоростью распространения Империи в их направлении, считали поддержку любых «освободительных движений» в своей зоне влияния весьма привлекательным способом притормозить эту экспансию. Не говоря уже о тех случаях, когда правительство Мира Беззакония, как и его граждане, искренне одобряли освободительные усилия.
В настоящее время Империя оказывала определённое давление на Чжэнчжоу и его соседей, – Коттерпин, Оникс и Хван-ку – чтобы обуздать различные вооружённые группы, действующие с их территории и прочих менее населённых звёздных систем в этом регионе. Четыре из них под общим руководством Оникса были более чем слегка недовольны этим процессом. Очевидно, что они были сильно «расстроены» вторжением Империи в их окрестности, но их правительства должны были понимать, что в конечном счёте они окажутся перед необходимостью признать имперские требования о принятии мер. И что если они сами этого не сделают, то рано или поздно Империя примет необходимые меры в одностороннем порядке. Они понимали и это, и это знание делало их ещё более возмущёнными.
Переговоры уже тянулись дольше, чем Алисия могла бы предположить. Для неё было совершенно очевидно, что у имперских посредников были инструкции от Министра Иностранных Дел Мэдисона попытаться удержать от дальнейшей эскалации недовольство местных жителей. Они демонстрировали необычную степень терпения и пока не поддавались искушению помахать перед носом другой стороны большой узловатой палкой.
К сожалению Гэвин Муеллер, министр иностранных дел Оникса, как представитель Группы Четырёх (именно так эти четыре вышеупомянутых Мира Беззакония были обозначены), не был особо впечатлён их сдержанностью.
Он принял линию отрицания достоверности любых доказательств того, что какая-либо запрещённая Империей организация действовала с их территорий. Империя, заявлял он, была чрезвычайно несправедлива в требовании, чтобы они приняли на себя ответственность за приблизительно полудюжину других, меньших государств Миров Беззакония в их секторе. При этом Муеллер был готов признать, что некоторые из тех Миров Беззакония действительно могли бы использоваться как базы означенных террористических движений. Но при этом было бы неблагоразумно ожидать, что Группа Четырёх возьмёт на себя своего рода межзвёздные полицейские функции. Мало того, что их соседи совершенно справедливо были бы возмущены таким произволом, но и поиск немалых средств на подобные расходы будет далеко не тривиальной задачей. И всё это при том, что нет никаких оснований считать их ответственными за чьи-либо преступления.
– Эта «Группа Четырёх» действительно столь же упряма, как кажется? – поинтересовалась Алисия после минутного размышления.
– Кто может знать? – Онассис пожал плечами. – Наши аналитики могут только сказать, что, теоретически, пока идут переговоры, противник не должен ничего больше предпринять. С другой стороны противоположная сторона не очень счастлива от того, что пока идут переговоры, наш Флот патрулирует их сектор. Конечно, – он безрадостно улыбнулся, – мы тожене очень счастливы в этой специфической ситуации. У Флота, при всём моём к нему уважении, недостаточно кораблей, чтобы быть всюду где это действительно необходимо. Для нас было бы намного удобнее, если бы Группа Четырёх самостоятельно разобралась бы с этой проблемой. Никто и не ожидает, что они полностью перекроют кислород всем работающим здесь террористическим организациям. Конечно я был бы в восторге, если бы они выбрали такой путь, но это довольно нереалистично. Всё, чего мы хотим – это удостовериться, что они не поддерживают террористов финансово и что они, по крайней мере, препятствуют это делать прочим независимые системам, которые, как они утверждают, являются истинными прибежищами этих движений.
– Но если они сделают это, тогда их собственные избиратели скорее всего расценят это как сотрудничество с Империей, – кисло заметила Алисия и Онассис согласно кивнул.
– Верно замечено. При этом они не обращают внимание на тот факт, что они действительно предоставили свою территорию для базирования этих движений. Хоть те и притихли с тех пор как прения за столом переговоров стали по настоящему горячими, но наша разведка достаточна компетентна. Это – он указал на информацию выведенную поверх планшета – наши самые свежие уточнённые данные, но есть довольно убедительные свидетельства того, что и Коттерпин и Хван-ку всё ещё предоставляют тайное покровительство по крайней мере трём различным «освободительным группам».
– А что по Ониксу? А если Оникс действительно верит в то, что его партнёры не поддерживают террористов? Активно, я имею ввиду, – добавила она, перехватив мрачный взгляд Онассиса. – Я уверена, что Оникс знает об их прежних делишках, но ты упомянул, что они свернули явные отношения. Не может ли дело обстоять так, что они заявили Ониксу, что сократили поддержку в гораздо большем объёме, чем это есть на самом деле, а Оникс просто не имеет другой информации?
– Что-то подобное возможно, – нехотя признал Онассис. – Но вероятно ли? Не очень. Это точно соответствует их официальным заявлениям и для печати и в коридорах власти в последние год-полтора, но я не вижу ни одной причины, по которой Оникс мог бы принять это на веру. Не то, чтобы это препятствовало Муеллеру с честной физиономией лгать нам. Так что, подтверждение факта этой лжи и является основной целью нашей маленькой вечеринки на Чжэнчжоу.
– Конечно, – кивнула Алисия. Если бы Кадры разгромили базовый лагерь террористов на территории одного из учредителей Группы Четырёх – и зарегистрировали бы этот факт – для министра иностранных дел Оникса стало бы невозможно продолжать утверждать, что ни один из них не поддерживал тех самых пресловутых «освободительных движений».
«И», – решительно подумала она, –«это будет также служить недвусмысленным напоминанием о том, что может случиться, если они не прислушаются к предупреждениям и не примут собственные меры к террористам на собственной территории. Очевидно кто-то на нашей стороне в конце концов решил, что пришло время продемонстрировать, что разговор может вестись и в другом тоне».
– Наибольшей проблемой, – признал Онассис, – является то, что данные разведки действительны очень ограниченное время. Цель, – он вновь вывел на планшет карту, – появляется и исчезает. Большую часть времени это самая обычная горная долина с несколькими деревушками на склонах. Скорее всего лагеря оборудованы здесь и здесь, – он указал две точки на дисплее, около самых больших из постоянных посёлков долины. – Они работают с двухмесячным учебным циклом каждый раз, затем снова закрываются, пока не появляется следующая партия, при этом они активизируются на весьма нерегулярной основе. Это походит на то, словно Альянс Свободы поставил на конвейер подготовку боевиков – слишком много людей они прогоняют через эти лагеря, гораздо больше того количества, в котором нуждается любая отдельная «освободительная» группа. Так что если мы собираемся что-то сделать с этим, то мы должны сделать это во время одной из активных фаз и разобраться с «учащимися» прежде, чем они разбегутся и смешаются с местными жителями.
