– Я знаю. – Кейта не дрогнул. – Но у меня нет выбора. Я знаю, что случилось в Шаллингспорте, я был в Лувийском деле. Я понимаю тебя. Но у меня нет выбора.
– Понимаете? – Голос Алисии звучал надломленно, но она не могла остановиться. Вмешательство Тисифоны не могло противостоять старому душевному страданию. – Я не уверена, что вы понимаете, сэр. Я думаю, что никто не может понять. Может быть, кроме Танис. Мы вышли ротой – ротой, сэр, а вернулись с половиной отделения.
– Я знаю.
– Да, и вы знаете почему, сэр. Вы знаете, почему тот сукин сын превратил нашу миссию в ад. Вы знаете, что он направил нас против «слабой цели», против горстки чокнутых сепаратистов Лиги с «импровизированным вооружением» и без всякой тактической подготовки. У меня новость для вас, сэр: там было две тысячи мерзавцев с отборным оружием! Но капитан Алвин повел нас, и мы сделали свою работу. Да, мы сделали свою проклятую работу и девять из нас вышли живыми!
– Алли, Алли! – Система Алисии затрещала сигналами тревоги, и руки Като мгновенно начали массировать ее плечи, пытаясь снизить напряжение. – Они сделали что могли, сержант, – тихо говорила Танис. – Разведка тоже иногда ошибается. Такое бывает, Алли.
– Не такое. Не в тот раз, дядя Артур. – Она с трудом произносила слова, зеленый кремень ее глаз бросал вызов, и Кейта его принял.
– Нет, капитан. Не в тот раз, – сказал он тихо и посмотрел через ее голову на майора Като. – Алли говорила с вами об этом, майор?
– Нет, сэр. – Судя по голосу, Танис была смущена, и неудивительно, подумалось Алисии.
– Нет, – вздохнул он и перевел взгляд на Алисию. – Извини. Ведь ты обещала мне.
Она смотрела на него, белая как мел. Он сжал губы, задумался и кивнул:
– Может быть, пора сказать, майор. – Он указал на стул рядом с Алисией и подождал, пока Танис села. – Итак, ты знаешь о том... инциденте, из-за которого Алисия ушла в отставку. – Танис кивнула. – Значит, ты знаешь, что это была часть сделки?
– Нет, Сэр. – Танис бросила быстрый взгляд на Алисию. – Я всегда задавалась вопросом. Конечно, ходили разные слухи, но ни один из них не казался мне правдоподобным. Были намёки, что она ушла в отставку, чтобы избежать военного трибунала, но я знала, что было ложью. Я не могу себе вообразить, чтобы Алли сделала что-то, что попадёт под юрисдикцию трибунала! Смешна даже сама мысль об этом! И я никогда не слышала ничего, что действительно бы имело смысл, и... с тех пор мы с ней не встречались. – Её глаза блестели, когда она снова посмотрела на Алисию. – Я не думаю, что кто-то в Кадрах точно знает, что действительно произошло.
– Черт возьми! Я не предполагал, что все останется так глухо. – Кейта снова щипнул свою переносицу. Теперь он смотрел не на Алисию, а на Като.
– Алли напала на вышестоящего офицера, Танис. – Карие глаза Танис расширилась в недоверии, и он кивал, встречая её пристальный взгляд, не Алисии. – И тем офицером был полковник Вадислав Уотс, – продолжал он, – и она не просто «избила» его. После «встречи» с ней его поместили в госпиталь в критическом состоянии. Фактически, по её собственным словам, у неё было твёрдое намерение убить его, и, будь я проклят, ей это почти удалось.
Танис в шоке уставилась на подругу, но Алисия, не шелохнувшись, смотрена прямо вперед, представляя ей для обзора только закаменевший профиль, в то время как Кейта продолжал тем же самым безжизненным тоном.
– Именно так всё было. Танис, мы оба знаем, что Кадры не являются безупречными, независимо от того, во что может верить Империя в целом. Мы делаем ошибки. Не часто, возможно, но мы делаем их, и когда мы делаем, они могут иметь... ужасные последствия. Как Шаллингспорт.
– Ош-ш-шибка, – прошипела Алисия и сжала губы. Кейта нахмурился, но продолжал, обращаясь к Танис, как будто они были наедине:
– Алли права. Не ошибка убила девяносто семь процентов личного состава вашей роты. Это было преступление, потому что потерь можно было избежать. Майор, полковник Уотс абсолютно точно знал, что ждало там вашу Роту. Никто из нас не знал, но он был в курсе всего.
Лицо Като побледнело, на нем отразилось непонимание и внутренняя борьба. Кейта сцепил ладони и, нахмурившись, смотрел на них.
– Танис, он преднамеренно послал вас в засаду. Он думал, что сможет избежать огласки, и это ему почти удалось.
– Но... почему, сэр?
– Шантаж. А в случае с Шаллингспортом ещё и из страха. Держава... силы, стоявшие за террористами, давно уже подкупили его, ещё на самом первом задании после Академии. Он давал им информацию, второстепенную, но ценную, в течение семи лет до рейда в обмен на пополнение кодированного счёта на Кворне. Он отлично законспирировался, и он был очень умён. Прошел семь рутинных проверок и три усиленных, тех, что проводятся раз в пять лет, и мы ничего не заподозрили. Но перед Шаллингспортом его работодатели потребовали подтасовать разведданные так, чтобы операция вылилась в кровавую баню и провалилась. В противном случае они угрожали его выдать.
– Вы хотите сказать, что нас подставил один из наших собственных офицеров? – прошептала Като.
– Точно. Вы должны были погибнуть, террористы уничтожили бы заложников. Репутация Кадров была бы подорвана, Император был бы запятнан неудачной авантюрой. Этот план провалился только благодаря храбрости и целеустремленности вашей группы и, в особенности, благодаря мастер-сержанту Алисии ДеФриз.
Алисия смотрела на него невидящим взглядом. Ее глаза вскипали ужасом, ногти впились в ладони под краем стола. Капитан Алвин и лейтенант Стрессман погибли еще в воздухе, лейтенант Мазолли через две минуты после приземления. Первый сержант Юсуф и ее люди погибли, чтобы дать остальным выйти из зоны приземления. Затем – кошмар броска по местности в тяжелой активной броне. Люди – друзья – падают продырявленные вольфрамовыми сердечниками, исчезают в пылающих потоках плазмы. Двухместные атмосферные стингеры с ревом пикируют на их окровавленные ряды. Они оставляют своих беспомощных раненых. Наконец, штурм. Иконки Обазеки Озаябы и Астрид Нордбы, исчезающие с её ВИЛСА. Рядовой Озелли закрывает своим телом заложников, бросаясь между ними и плазменной пушкой. Саманта Мояно, до последнего ведущая огонь по террористам. Томас Кили, ценой собственной жизни склонивший итог боя на сторону оставшихся в живых бойцов Роты. Танис, укладывающая трех террористов за спиной своего командира, в то время как ее собственная броня трещит под градом пуль мелкого калибра, принимает на себя два бронебойных сердечника, предназначенных для Алисии. Ужас, кровь, дым, вонь... а они держались, держались, держались, пока не подошли «шаттлы» поддержки, как руки Господа, чтобы забрать их из ада, в то время как она и Керэмочи Чийеко в ожидании медиков сдирали с Танис броню и дважды запускали ее сердце...
Это было невозможно. Они не могли сделать это – никто не мог сделать это, – но они таки сделали это! Сделали, потому что были лучшими. Потому что они были Кадры, отборные самураи Империи. Потому что это был их долг. Потому что они, честно говоря, были слишком глупы, чтобы понимать, что это невозможно... и потому, что, кроме них, не было никого между шестьюстами заложниками и смертью.
– Этот план провалился. – Спокойный голос Кейта прорезался сквозь фантастические вспышки ужасных воспоминаний. – Он провалился только из-за вас, но мы не могли понять, почему разведка допустила такой срыв. Уверяю тебя, мы провели тщательное расследование. Но ничего не нашли... Пятью годами спустя, в ходе Лувийской операции, капитан ДеФриз захватила умирающую ришатскую боевую мать. Матриарх умирала, отдав жизнь за обещание Алисии сохранить жизнь её боевых дочерей, и она заплатила долг чести.
Новые воспоминания мучили Алисию, и Тисифона поспешила снять урожай ярости, сохраняя их силу. Алисия вспомнила умирающую Риши, узнавшую, что она – та самая ДеФриз. Прекрасные золотые глаза, сияющие на безобразном лице матриарха. Бесценный ядовитый дар во имя чести...
