Черный клинок ударил молодого воина в живот, тот вскрикнул и, согнувшись, выронил меч.
— Арайдон, прими мою душу, — вырвалось из холодеющих губ. Он повалился на каменный пол, замершим взглядом наблюдая, как один за другим падают его друзья.
Маг, приведший своих людей в ловушку, делал все, чтобы искупить вину перед неведомым богом.
— Арайдон, молю тебя, дай силы своим верным слугам, дабы защититься от лютой тьмы. Укрепи их руки, заворожи оружие, вложи свою искру в их души, дабы убоялись твои враги силы твоей и твоих воинов.
Словно отвечая на молитву, в пещере стало светлеть, тени уже не бились так ожесточенно. Теряли форму и словно размывались. Люди, напротив, увеличили скорость и частоту ударов, почти каждое оружие проходило сквозь защиту черных клинков, достигая цели. Последние тени заметались, словно в панике, их тут же настигли остервеневшие воины.
— Хвала Арайдону, мы победили! — вытирая пот со лба, счастливо сказал маг.
— Не так быстро, друг мой…
— Что?! Ты кто? — изумился маг. — Убейте его, это Сириний. Чародей – предатель!
Сам же и ответил на свой вопрос испуганный видом чародея маг.
— Ай, как невежливо врываться в мой дом, убивать моих слуг. И пытаться убить меня.
Я подобного не прощаю, — худой маг в черном с золотым плаще, тянувшемся за ним по полу, стоял ухмыляясь, глядя на бывшего друга, так и оставшегося недоучкой.
Пяток воинов, первых бросившихся на черного мага, снесла холодная волна силы.
Они просто отлетели на добрый десяток метров и замерли в неподвижности.
Оставшиеся два воина, рухнули без видимых причин замертво.
Молодой маг, беспомощно глядя на смерть воинов, завыл не по-человечески.
— Я предлагаю только один раз. Забудь своего Арайдона и преклони…
Маг, не слушая Сириния, сорвал с груди амулет в форме звезды, направив его в перекошенное злобой лицо предателя.
Тот открыл рот, спеша произнести заклятье, но не успел. Замер так, что, казалось, остановилось само время вокруг. Развивающиеся от движения плащ и волосы замерли в воздухе, как будто на остановившемся кадре. Маг, упав на колени, держит звезду обоими руками.
Он отдал амулету слишком много сил. Из его тела энергия жизни ушла полностью.
Но он знал, что его душа будет поддерживать даже высохший костяк, руки никогда не упадут, заклинание будет действовать до тех пор, пока его останки не превратятся в пыль. В последней мольбе он просил Арайдона до конца исполнить свой долг, даже если для этого потребуется вечность…
Я вздрогнул, неожиданно оказавшись у тихо журчащего ручья, ледяная вода обжигает ноги. Отгоняя наваждение, с силой помотал головой.
— Что с тобой? — спросил наблюдавший за мной Зен.
— Видение. Будь оно не ладно.
Старый маг оказался рядом:
— Правда? И какое же?
Я с неохотой стал объяснять:
— Там, откуда выходит этот ручей, есть пещера. Когда-то, наверно уже давно, там погибли, сражаясь с тенями, воины в серых латах. С ними был маг, в той пещере он повстречал Черного мага, по-моему, его звали Сириний. Он смог ценой душевных мук заморозить Сириния…
Вот такая история, жалко пацанов…
Маги переглянулись:
— Чушь, — авторитетно сказал Зен.
— Почему это? — заступился за меня Лиин. — Тзар хорошо отзывался о способностях к предвидению этого выродка.
— Закрой рот, Лин, — прорычал старик. — Ладно, к чему споры, пойдем, поглядим.
— Тащиться в такую даль? — схватился за голову Лин. Опомнившись, он продолжил мягче:
— Учитель, ты же собирался успеть на обед к магистру.
— Из ученика, лишенного любопытства или, того пуще, лентяя, никогда не выйдет толковый маг. А из болтливого тем более, хотя бы потому, что такие долго не живут.
Готов поклясться, что под скрывающими лица капюшонами Лин сейчас стал красный как рак, а Зен — бледнее покойника.
— Пошли.
Через минут сорок ходьбы я увидел пещеру, сплошь покрытую мхом и лишайником.
Из нее, извиваясь змеей, вытекал звонкий ручей. Мои конвоиры посмотрели на меня с вопросом в глазах.
— Да, это та самая пещера. Немного изменилась, но это она, — уверенно сказал я.
— Вперед! — старикан не желал рисковать, толкнув меня в проход, сам с учениками пошел позади.
Когда я включил заклятье видения, затылком почувствовал, как он дернулся, готовя что-то из своего арсенала. Спасибо, что вовремя распознал…
Сырость и холод жутко действовали на нервы. А учитывая ужасы, что были в видении, все время казалось, что сейчас со всех сторон навалятся тени с поднятыми сумеречными клинками.
Стены и свод пещеры раздвинулись в самый неожиданный момент. Взору людей открылась печальная картина: скелеты в ржавых латах были раскиданы по всему залу. Они и теперь сжимают свое трухлявое оружие, словно ждут приказа восстать и продолжить битву…
Взглянув в темнеющие глазницы одного из скелетов, я опознал молодого воина, первым павшего в том бою. Час назад он еще был полон сил… по крайней мере, мне так казалось.
— Смотри, учитель, он как живой, — сказал Зен, обращаясь к старому магу.
Я глянул, куда показал озадаченный ученик. И вправду удивительно, почему-то совсем забыл: Сириний — черный маг, заманивший людей в ловушку, стоял как живой.
Ничего не изменилось: так же открыт рот, в том же положении замер в воздухе развивающийся расшитый золотыми нитками черный плащ. Его костлявая, но все еще живая рука в позе отторжения вытянута по направлению к иссохшему скелету, стоящего на коленях.
Скелет в лохмотьях обеими руками держит амулет в форме звезды, на секунду показалось, что в глазницах промелькнула искра. Это тот самый маг, что нечаянно привел отряд в ловушку…
— Ого, какой амулет. Действительно, раньше их делать умели. — старый маг аж прицокнул языком, вглядываясь в семиконечную звезду.
— А что мешает взять его себе? — угодливо высказал мысль учителя Лин.
Маг указал на Сириния кривым старческим пальцем:
— Ты видишь его? — строго спросил он. — Три сотни лет назад он был верховным магом Высокой. Но другие маги узнали, что он заключил союз с Арайдоном. Будь проклято это имя. Арайдон — бог дьяволов, его легионы топчутся на границе, выжидая момента, чтобы стереть наш мир во прах. Так вот, Сиринию все же удалось бежать от гнева магов, и, покинув Высокую, говорили, стал собирать для великой мести собственную армию. Хы, а он оказывается триста лет простоял с открытым ртом в этой пещере… Да, хороший амулет.
Какой-то бред. Сириний поклонялся далеко не Арайдону, а, напротив, воины-охотники за нечистью шли под стягом бога Арайдона. Что-то старый маг путает…
Старикан сжал ладонью свою и без того неухоженную бороду и, вглядываясь в скелет, задумчиво протянул:
— Да, заклятье действует до сих пор. Скорей всего, если я заберу этот амулет, Сириний обретет свободу.
— Но ты же справишься с ним, мастер? — стремясь угодить, спросил Лин. По крайней мере, показалось, что он сказал это, чтобы сделать учителю приятное.
— Конечно… — подхватил старик. — Хотя риск все же есть. Но я, да и вы двое на что-то способны. А он триста лет стоял как вкопанный. Если нападем сразу, пока он ничего не понял…
— А что мешает нам убить Сириния сейчас? — подал голос молчавший доселе Зен.
— Сначала убьем его, а потом заберем амулет.
— Здравая мысль. Как я сам об этом не подумал? — похвалил старикан, доставая из поясной сумки короткий кинжал.
Он подошел к застывшему, будто в невидимом льду, Сиринию. Блестящий кинжал вознамерился одним ударом покончить со всеми проблемами хозяина. Что-то не так.
Старик ударил недрогнувшей рукой, лезвие почти по рукоять вошло в горло трехсотлетнего мага. Кровь брызнула сплошным потоком, алым орошая лицо и бороду убийцы…
Все пришло в движение. Из растопыренной ладони Сириния вырвался темный вихрь, разрывая скелет, сжимающий амулет на части. С кинжалом в горле Сириний отстранился, хлопая удивлено непонимающими глазами. Старик, нужно отдать должное, не растерялся, откуда-то извлек баночку из зеленого стекла, вскрыл пробку, читая что-то шепотом. Вихрь из банки вгрызся в грудь Сиринию, тот закричал, пытаясь защитится от жгущего ветра и одновременно вытаскивая нож из своего горла.
