Краем глаза посмотрел в растерянное лицо Эйры, она знала, кто перед нами, и понимала, что ее искусство с их силой не сравнится. Незаметно оглянувшись на вздыбившего серебряную шерсть зверя, понял, что в отряде лишь он готов к бою.
Лейла занесла над землей мощную лапу, выпустила огромные когти, но видно, что даже разум зверя понимал неопределенность ситуации, и вместо того, чтобы броситься, ждал моего приказа. А у меня даже оружия нет.
— У тебя есть последний шанс, — замедленно, словно наслаждаясь триумфом, заговорил Гардий. — Сдавайся, Вардес, и тебе с твоими спутниками ничто не будет угрожать.
Гадливая улыбка Влада говорила о многом: они уже уверены, что взяли меня живым. Еще раз бросил взгляд на серебряного миракла: он не сдвинулся и на миллиметр. Лапа с когтями зависла над землей, полыхающие огнем глаза неотрывно следят за нежданно объявившимися магами. Пока Лейла жива, она не даст меня в обиду… Но мне казалось, что этот бой для нее будет последним.
— Каков твой ответ? — не выдержал Сириний. Костлявые пальцы сжимают направленный в мою сторону посох. Уже представил, как с него вырывается ветвистая молния, оставляя от меня только пепел.
Разлепив сухие, как песок в пустыне, губы и набрав в грудь тяжелого воздуха, я собрался с ответом.
Слова застряли в горле: из развалин прямоугольной башни плотным строем выбегают десятки демонов. Игнорируя нас, они понеслись к более опасным по их мнению противникам.
Великие маги никогда бы не стали теми, кто они есть, если бы не умели быстро соображать. Отринув эмоции, направили посохи в гущу демонов, десятки смертельных заклятий сметали их словно пух. Руины древнего города озарились сполохами всех цветов радуги, а от шума и магических ударов едва не рвались барабанные перепонки.
Воспользовавшись моментом, пока маги отвлечены, я потянул Эйру и миракла за разрушенный почти до основания дом. Словно из всех развалин на магистров лезли все новые демоны. Некоторые не чета тем, что мы видели. С замиранием сердца наблюдал из-за укрытия, как оскалившийся от усилий Тзар бросил зеленый ком в грудь демону, что вдвое крупнее среднего человека.
Рогатая тварь играючи отбила заклятье двуручным мечом. А потом взлетев, перемахнула через магов, намереваясь напасть с другой стороны. Молния Сириния оказалась проворнее, огненный всполох умирающего демона едва не опалил волосы магистров. Зеленый купол Тзара защитил от магической атаки худосочного демона с рогами длиннее, чем он сам.
Спрятавшийся за спинами сородичей демон-маг принялся колдовать что-то еще. Но заприметивший его Гардий взмахнул вверх кулаком, и неведомая сила расплющила демона, через долю секунды его охватила невиданная по мощности вспышка пламени.
Даже отсюда я заметил оставшийся от твари кусок мифрила величиной с бычье сердце.
С каждой секундой на площади становилось все больше красных демонов. Они словно сбегались со всего города, и бросив взгляд на замерших боевых товарищей, я боролся между тем, чтобы дать приказ отходить от этого места подальше и чтобы увидеть, как главные мои враги, наконец, умирают под когтями демонов… Но где Влад?!
Только сейчас до меня дошло, что среди магистров не вижу Влада.
— Не меня ищешь? — раздался за спиной гнусливый голос.
Влад в ослепительно белых одеждах смотрит на нас с превосходством в глазах.
Даже на вздыбившую шерсть Лейлу внимания не обратил. Морщинки вокруг глаз от улыбки стали напоминать борозды, что оставил трактор в поле. Он улыбнулся, насмешливо бросив:
— Хотя у меня есть приказ Дакрона только пленить тебя, но сам понимаешь, конкуренты мне не нужны. Ты хочешь что-либо сказать перед смертью?
Оборотень беззвучно прыгнул, еще секунда, и огромные лапы сомнут Влада, а когти раздерут останки… Влад взмахнул ладонью, серебряный миракл на секунду завис в воздухе и, повинуясь движению Влада, отлетел метров на тридцать, попутно круша собой каменную стену. Я с испугом смотрел, как облако каменной крошки и пыли окутывает неподвижное тело Лейлы. Господи, сделай так, чтобы она была жива!
Эйра скрестила на груди руки, поклонилась Владу в знак признания силы. Глупо — все равно убьет.
Влад мерзостно улыбнулся, направил в мою сторону вытянутую ладонь. Мои ноги оторвались от земли, я завис в воздухе, сейчас отшвырнет куда-нибудь в небо…
Сила поднявшая меня в воздух исчезла, лодыжки чуть не сломались, когда стопы больно стукнулись о твердую землю.
Не обращая внимания на боль, я вскочил, ища взглядом Влада, но кроме, Эйры и взъерошенного, выпачканного песком оборотня, никого рядом нет.
— Он исчез, — сказала Эйра, — я ранила его, и миракл объявился рядом. Он предпочел выйти из боя.
— Он, что, убежал?!
— Нет, портанулся.
Треск электрических разрядов вновь привлек к себе внимание. На площади сразу за домом ведут неравный бой с полчищами демонов магистры Высокой. То, что они умрут, сомнений уже не было, заклятья не успевали очищать площадь от все новых тварей. Скоро маги выдохнуться… Надо уходить, пока демоны занятые ими, не обращают на нас внимания.
Но любопытство, то есть глупость, заставила остаться, чтобы увидеть их смерть своими глазами: защитный купол Тзара прогнулся под ударом крылатого демона, и прежде чем Сириний испепелил тварь молнией, лезвие темного клинка глубоко погрузилось в плечо Гардия.
Маг взвыл, как раненый койот, здоровой рукой сорвал с шеи амулет, и… Демоны еще бежали, стремясь достичь людей раньше, чем те выпустят на волю новые заклятья, но магов на площади уже не было. Еще ни разу не наблюдал телепортацию со стороны, поэтому три короткие вспышки с последующим исчезновением магистров привели меня в большее замешательство, чем даже демонов.
Покрутившись на месте и не обнаруживая магов, они переключили внимание на робко выглядывающих из-за развалин людей. Эйра и миракл уже сражались с навалившимися разом несколькими демонами. А я, безоружный, предпочел остаться в стороне, тем более, что на меня никто не напал. Битва длилась пару минут, и против моей уверенности, победу одержали в ней мы.
Девушки на пару оставили вокруг лишь десять-пятнадцать огненных сполохов.
Демоны нападали по несколько и дрались как-то вяло. Когда мои «бойцы» расправились с нападавшими, ожидая увидеть плотное кольцо окружения красными тварями, я осторожно выглянул из-за стены: никого.
Присел на кучу каменных блоков, облокотившись к холодному покрытому мхом зданию, глянул в синеющее над головой небо. Боже, стану ли я когда-нибудь понимать в этом мире хоть что-то? Куда на хрен подевались сотни демонов? Почему Влад настолько силен?!
Серебряный зверь сел рядом на задние лапы. Полыхающие как факелы глаза, казалось, смотрели с сочувствием, измотанная боем Эйра, гордо подняв голову, отвернулась от грязного человечишки. Я отбросил мысли о них, о демонах, о Владе и проклятом городе. На свете нет ничего, кроме синевы неба надо мной.
Представь себе, Вардес, что ты на шахматной доске. Ты ведь вроде неплохо играешь в эту игру? Мы имеем остров с призом в нем — Чашей Силы. Специально или нет, но Чашу охраняет легион демонов, и пока на поле рядом с тобой не объявились сразу четыре тяжелые фигуры, которые хотели тебя пленить, демоны практически ничем себя не проявили.
Странно, но выходит, что именно демоны спасли тебя от магов Высокой Башни. А потом десяток демонов для вида атаковал твой отряд, дал возможность оставшейся сотне скрыться где-то в городе. Объяснение этому может быть только одно: кто-то умный и большой убрал с доски ряд пешек, давая фигурке врага, то есть тебе, возможность пройти вглубь своей территории. Это может быть оправдано только в двух случаях: либо для последующего моего пленения, либо, если мой проход «к цели» обозначит проигрыш партии. Иными словами, выходит, что я, как ни крути, иду в какую-то ловушку.
На этой доске фигура ты, Вардес, совсем небольшая. Никто не будет устраивать такие сложности, чтобы просто тебя пленить. Враг хочет, чтобы ты нашел Чашу, и тогда… Тогда он выиграет.
