Хью попрощался с дочерью и пошел наверх.

— Набери Холли, — крикнула ему Роуз из ванной комнаты. Она уже неделю не общалась с Холли. Ничего необычного в этом не было, но что-то все же ее беспокоило. Пара слов по телефону от младшей дочери успокоили бы ее.

— Никто не подходит к телефону, — произнес Хью через несколько минут. — Также нет и ее машины. Она могла отправиться за рождественскими покупками. Холли любит покупать что-нибудь необычное.

Хью принялся звонить по другому номеру.

— Ее мобильный также выключен. А… вот. Привет, Холли! Это отец. Не забыла меня? Высокий рост, русые волосы. Знакомы почти двадцать семь лет. Звоню, чтобы просто передать привет от нас с мамой. Твой голос звучит как-то недовольно. Мы помешали очередной безумной вечеринке? Позвони на неделе, хорошо? — Хью положил трубку. — Холли очень не любит отвечать на телефонные звонки, — проворчал он.

— Она живет полной жизнью, — рассеянно сказала Роуз, успокоенная звонком. — Уехала, развлекается и забыла нас. Это так характерно для девушек ее возраста.

— Наверное, ты права, — ответил Хью.

Хью и Роуз ловко размещались в тесной ванной комнате, грациозно ухитряясь не мешать друг другу. Эту комнату они делили вот уже сорок лет. Сейчас Роуз подкрашивала губы у зеркала, а Хью открыл кран и принялся бриться.

В ярком свете Роуз заметила, что в углах глаз стало еще больше морщин. «Интересно, если бы я в течение последних лет регулярно пользовалась кремом, нанося его побольше, результат был бы виден сейчас? — подумала Роуз. — Хотя, впрочем, какая разница». Она и так пользовалась кремом довольно регулярно.

Оставив Хью бриться в ванной, Роуз вернулась в спальню и принялась собирать сумочку к вечернему выходу. В мыслях она уже планировала свою завтрашнюю поездку. Затем Роуз сложила грязную одежду в корзину для белья и спустилась по лестнице на кухню. После разговора с дочерью она чувствовала себя намного более счастливой.

Приглашение Стеллы было для Роуз более чем долгожданным, поскольку она и так хотела приехать к ним и повидать и саму Стеллу, и маленькую Эмилию, а также помочь им пусть даже в малом. Однако желания активно вмешиваться в жизнь дочери у нее не было. Роуз была убеждена, что отпустить детей в самостоятельную жизнь — это такая же часть материнской заботы, как вырастить и воспитать. Однако далось ей это далеко не сразу. Не без внутренней борьбы она отпустила дочерей в их собственную жизнь, но впоследствии убедилась, что это решение было единственно правильным. Дочери не забыли ее.

Любимым местом Роуз в Мидоу-Лодже была кухня. Она не сильно изменилась с тех пор, как Стелла, Тара и Холли сиживали здесь за столом и рассказывали о своей учебе — все больше жаловались, как тяжело идет математика. Стены на кухне были окрашены все в тот же голубой цвет утиных яиц, пол выложен терракотовой плиткой, на стене висел все тот же алый ковер, а под ним стоял потрепанный диванчик, на котором могли поместиться не больше двух человек. Единственное, что Роуз обновила, так это пару буфетов, которые за многие годы облупились, а теперь были перекрашены в кремовые цвета. На холодильнике всегда висели детские рисунки. Сейчас это были рисунки Эмилии. Стена рядом служила своеобразной фотогалереей семьи Миллер, и с годами снимков на ней только прибавлялось.

Роуз выставила на посудомоечной машине нужную температуру и огляделась, раздумывая, что бы еще можно было сделать. Она явно нервничала, хотя понимала, что на мероприятии ничего плохого не случится. Как бы то ни было, многим нравятся такие пышные вечерние сборища, где можно и себя показать, и на других посмотреть. Роуз вела довольно активную общественную жизнь, и оттого была счастлива. Она даже выглядела счастливой — люди говорили ей об этом. Но одно дело выглядеть счастливой, и совсем другое — быть такой. Внешность может быть обманчива. Минни Уилсон могла бы стать первым тому примером. Внешне цветущая, она таила в себе внутренние страдания, которые нет-нет да и проскальзывали. «Неужели это закон жизни? — подумала Роуз. — Неужели это у всех так?»

Стелла Миллер всерьез была озабочена тем, в чем появится в обществе. В понедельник она почти полдня провела в ювелирном салоне, ожидая, когда освободится продавец. До Рождества оставалось всего десять дней, и многие торопились купить подарки. Улицы городка переполняли люди, недовольные тем, что им что-то не досталось.

Стелла вошла в ювелирный салон Остина «Файн джевелерс» почти одновременно с хорошо одетой влюбленной парой, которая все же немного опередила ее. Единственный продавец в салоне был из числа тех, кто носом чуял покупателей, готовых раскошелиться. Вокруг пары, которая подыскивала себе обручальные кольца, тут же началась суета.

Кашемировое пальто женщины было явно дорогим. С кривоватой усмешкой Стелла размышляла о том, что ее пальто хоть и не казалось дорогим, тоже было вполне добротным. К слову, его Стелла купила два года назад на распродаже. Сейчас ей очень не хотелось стоять здесь и ждать своей очереди. Стелла давно решила, что выбьется в люди и не будет горбатиться за каждую мелочь.

Прижавшись к прилавку, она смотрела, как мужчина примеряет обручальные колечки. Наконец он сделал свой выбор, и продавец, радостно сверкнув глазами, потянулся к витрине, чтобы извлечь коробочку. Благоговейно он открыл ее, предлагая покупателю положить кольцо на светло-серую замшевую подушечку. Для изящнейших, с бриллиантом, колец полагалась и столь же благородная подушечка.

Почти не дыша, словно Индиана Джонс над старинным сокровищем, продавец уложил подушечку в стеклянную упаковку и столь же осторожно прикрепил к ней стальную цепочку. Словно бы кто-то мог дерзнуть схватить ее и убежать, как охотятся за алмазами чистой воды.

Покупатель вздохнул. Это был вздох облегчения, означавший, что заветное обручальное колечко — то самое, без изъяна — было найдено. Пара выглядела возбужденной и взволнованной. Продавец вздохнул тоже, очевидно, представив себе сумму комиссии.

— Не хочет ли мадам примерить кольцо? — с надеждой спросил он.

Стоявшая рядом Стелла превосходно видела пять колечек, разложенных в ряд на подушечках из благородно-серой замши. Каждое из них своей красотой затмевало предыдущее, однако лежавшее в центре было определенно красивее других. Стелла эти кольца видела еще неделю назад, когда заглядывала в магазин. В тот день она устраивала ленч с друзьями и потому не успела как следует рассмотреть эти кольца. Тогда до Рожества оставалось еще целых две недели. Стелла запомнила это, поскольку вела организованную жизнь. Она даже пометила ящики комода, где хранила белье, цветными наклейками, соответствующими дням недели. Строго раз в месяц она размораживала холодильник. Вот и сейчас она отправилась за рождественскими подарками почти за неделю, чтобы не откладывать все на беспокойные праздничные дни.

Ее мать просто обожала красиво разрисованные небольшие эмалированные коробочки, куда можно складывать лекарства, и Стелла хотела купить ей нечто подобное, чтобы отблагодарить за тот уик-энд, когда Роуз и Хью приехали в гости и сходили с Эмилией в бассейн. Роуз тогда купила целую корзинку экологически чистых яиц, буханку свежеиспеченного хлеба и много особых ячменных лепешек с кусочками фруктов. Также Роуз не забыла и про противовоспалительные средства, сделав, по мнению Стеллы, удачный выбор. Тогда эти средства помогли ей вылечить шею. Теперь Стелла хотела сделать подарок более достойный, чем обыкновенная белая баночка для таблеток. У Остина был богатый выбор: одни баночки были раскрашены цветами, другие — гроздьями земляники. Казалось, здесь было все, что только можно себе представить.

Однако среди усыпанных блестками рядов подвесок и браслетов, красующихся на витрине, ее взгляд приковывало заветное колечко, которое самодовольно покоилось на подушечке номер один. Стелла часто пробегала мимо, не имея времени остановиться и полюбоваться им. Она лелеяла надежду найти такое же на распродаже. Однажды, вглядываясь в витрину, Стелла увидела ценник со скидкой и даже замерла, не веря своим глазам. Центральный крупный и круглый бриллиант лепестками окружали овальные, более мелкие драгоценные камни. Безумно дорогой цветочек был заключен в изящную платиновую оправу. Это был тот самый перстень с камнями. Конечно, крупноват для нее, но далеко не вульгарен. Стань это колечко обручальным, оно бы просто кричало на ее руке о любви, преданности и, конечно же, материальном достатке.