— Мама, не сжимай так сильно руку, — пожаловалась девочка.

— Извини, — ответила Стелла, ослабляя руку.

Она тихонько молилась о том, чтобы Дженна и Сара оказались добрыми к ее Эмилии. В том, что случилось, никакой ее ошибки не было, и Стелла это понимала.

Придя домой, она обнаружила на автоответчике сообщение Ника. Он сказал, что вернется с Дженной в шесть, а Сара подъедет отдельно.

Стелле вспомнился совет Хейзл: «Улыбайся, что бы там ни было, и повторяй себе, что ни в чем твоей вины нет».

— Только робот может улыбаться на выходки этой девочки, — мрачно ответила тогда Стелла.

— Но ты не забывай, что такая встреча трудна и для Дженны, и для Ника. Ведь это его дочь, и он старается не причинять ей боли.

— Но я не причиняю ей боли, — возражала Стелла. — Ее родители развелись еще до того, как я встретила Ника. А она хочет во всем обвинить меня.

— Знаешь, дети не всегда логичны.

— Дети — да, но Дженна Кавалетто просто дурно воспитана.

— Стелла, успокойся. Ты же хочешь, чтобы все было в порядке, не так ли? Так учись иметь дело и с такими людьми. Вспомни одну из заповедей: «Если тебя ударили по одной щеке, подставь другую». Разве это не тот случай?

— Совсем другой, — попыталась объяснить Стелла. — Если кто-то подрезает тебя на дороге или врезается своей тележкой в супермаркете в твою, они тебя лично не знают. Тут нет ничего личного. Если бы ты только могла видеть, как эта девочка смотрела на обстановку в моем доме!

Она чувствовала, как от одних лишь этих воспоминаний у нее все закипает внутри.

— Но она ребенок, а ты взрослая. Позанимайся йогой, это поможет тебе успокоиться, — посоветовала Хейзл.

Стелла переоделась, поменяла платье на старую футболку и гетры и, расстелив в спальне циновку, не раздумывая долго, начала заниматься йогой. Обычно расслабление приходило сразу, но сегодня спокойствие ускользало от нее. Тишина не только не укладывала все на свои места — наоборот, она, кажется, только усиливала проблему. Стоило Стелле освободить свой разум от забот дня, как его начинали заполнять неприятные воспоминания. Дженна никак не выходила у нее из головы.

Сегодня Стелле пришлось признать, что йога, которая помогла ей пережить развод с Гленом и годы финансового неблагополучия, оказалась бессильна. А прежде она не раз говорила, что нет такой проблемы, которую не могла бы решить йога. «Все так, — размышляла Стелла, — но только не сегодня».

Все еще в костюме для занятий йогой, Стелла вышла в гостиную и присела около Эмилии. Вскоре во второй раз за этот день она услышала, как в двери поворачивается ключ. «Вот и Ник», — подумала Стелла, чувствуя, как внутри ее с этим звуком что-то переворачивается. Но того напряжения нервов уже не было.

— Привет! — раздался радостный и вместе с тем взволнованный голосок Эмилии.

Стелла подняла голову и увидела Ника с обеими дочерьми.

— Привет, Эмилия, — ответил Ник, поднимая ее.

С дивана Стелла хорошо видела выражение лиц девочек. Высокая и немного смущенная старшая неловко улыбалась, а Дженна, стиснув зубы, смотрела на отца, обнимающего Эмилию. Обе девочки поздоровались.

«Хоть небольшое продвижение», — с облегчением подумала Стелла.

— Привет, Сара! — сказала Стелла, протягивая руку.

Смущаясь, Сара ответила:

— Здравствуйте.

— И с чего мы начнем на этот раз? — поворачиваясь в сторону Дженны, спросила Стелла. Хоть она и улыбалась, ее голос звучал, как никогда, твердо.

Дженна секунду поколебалась, а потом напряженным голосом проговорила:

— Все в порядке.

— Вот и замечательно, — сказал Ник, появляясь между ними.

— Я ничего не готовила на ужин, поскольку не знала, когда вы придете, — произнесла Стелла ровным тоном. — У меня только салат, который я приготовила раньше. Мы можем его съесть.

— Замечательно, — ответил Ник.

— Эмилия, ты можешь мне помочь? — попросила Стелла. Ей так не хотелось оставлять ее наедине с Дженной.

Во время ужина Дженна говорила односложно, но хотя бы была вежлива. Зато Ник говорил за четверых. Стелле удалось наладить контакт с Сарой. Вначале девочка была немного напугана, но, кажется, все же смогла принять тот факт, что у ее отца кто-то есть.

Сара рассказывала Стелле об учебе в колледже и вроде бы с юмором отнеслась к шуткам Ника относительно ее бойфренда.

— Так серьезно? — шутливо интересовался он. — Так мне можно начинать готовиться к твоей свадьбе?

— Папа, ну вернись же к реальности, — смеялась Сара. — Я пока еще даже и не думала об этом.

Ник так громко хохотал, что даже заметно погрустневшая Стелла не могла удержаться от улыбки. Но как трудно веселиться, когда знаешь, что за тобой наблюдает пара недоброжелательных глаз! Стелла буквально чувствовала на себе взгляд Дженны.

Эмилия суетилась, помогая Стелле убирать тарелки. Ни Дженна, ни Сара, глядя на них, не двинулись с места. «Какая мать могла воспитать детей такими невежливыми?» — мрачно размышляла Стелла, вспоминая свое детство. Она даже сейчас боялась себе представить, что бы было, если бы она вот так вот сидела в гостях, — а Роуз часто брала Стеллу в гости, когда приглашали ее.

Эмилия принесла накрытый прозрачным пластиковым колпаком пирог, над которым так долго трудилась Стелла.

— Этот пирог испекла мама, — сообщила девочка Нику, аккуратно ставя блюдо на стол.

— Твоя мама хорошая, и все, что она делает, достойно высшей похвалы, — нежно произнес Ник.

Предчувствуя остроты со стороны Дженны на слово «мама» в устах Ника, Стелла даже затаила дыхание. Но на сей раз никаких грубостей не последовало.

Наконец Стелла решила расслабиться. «Должно быть, Ник сделал Дженне внушение», — рассудила она.

— Вкусно, — проговорила Сара с полным ртом.

В ответ на эту скупую похвалу Стелла лишь улыбнулась.

Дженна от пирога отказалась. Но Стелла поняла, в чем была причина отказа, еще прежде заметив, как придирчиво та выбирает, что взять со стола.

— Ну все, папа, мне пора идти, — сказала Сара, закончив пить кофе. — У меня еще встреча в городе.

— Мы все сейчас пойдем, — моментально ответил Ник.

— Я могу воспользоваться ванной? — вежливо спросила Сара.

— Я покажу, — сказала Эмилия, вставая из-за стола и вопросительно глядя на Стеллу. Та одобрительно кивнула.

— Ну а я немного посмотрю Си-эн-эн, — сказал Ник, тоже вставая.

В оглушительной тишине Стелла осталась наедине с Дженной. Стремясь сохранить спокойствие и контроль над ситуацией, что бы ни случилось, Стелла решила молчать. Она и прежде почти все время молчала, хотя понимала, что ради Ника за общим столом ей лучше было бы участвовать в разговоре. Но внезапно накатившая усталость сделала свое дело, и сил осталось ровно на то, чтобы улыбаться гостям, а потом, проводив их, убрать со стола тарелки. «Первый день всегда трудный», — думала она.

Однако Дженна, похоже, иначе смотрела на ситуацию. Когда Стелла пошла убирать тарелки, она вдруг заговорила.

— Я не знаю, что вы затеяли, но у вас ничего не получится, — прошипела она. — Вы хотите все разрушить. Моя мать вас ненавидит. А папу она действительно любит, а вы хотите их разлучить.

Словно пораженная молнией, Стелла отшатнулась. Ее больше поразили не слова Дженны, а то, сколько в них было яда. «Как же Дженна меня ненавидит!» — подумала она. Ее, которая всего-то просто любит Ника. Она была готова распространить эту любовь и на его детей, прекрасно осознавая, насколько это может быть трудно. Стелла понимала, что оскорбления Дженны — это всего лишь то, что она слышала от своей матери Уэнди, но все равно злоба, с которой были произнесены ее слова, потрясла ее до глубины души.

— Папа, я готова, — объявила Сара.

— Превосходно, — воскликнула Дженна, вскакивая со стула. — До встречи.

Стелле ничего другого не оставалось, кроме как произнести «до свидания».

Неделя, оставшаяся до рубиновой свадьбы родителей, окончательно измотала Тару. Она сидела в своей офисной кабинке, совершенно неспособная написать даже небольшую сценку. Мысли Тары витали совсем в другом месте. А ведь во время встречи группы, занимавшейся разработкой основной сюжетной линии, все казалось таким несложным. Администратор «Национального госпиталя» — женщина с невероятным именем Януария Винсента — узнает от доктора Барка, что у ее престарелой матери рак. А у Януарии плохие отношения с матерью и они не виделись уже четыре года. Надо ли говорить, что развитием сюжета станет сцена встречи с матерью и последующие сожаления Януарии.