Неожиданно какое-то гудение вывело ее из задумчивости. Напомнил о себе лежавший в сумке мобильный телефон. Роуз не до конца свыклась с удобствами современной жизни, и иногда просто забывала о нем. Вытащив телефон из сумки, она прочитала на экране имя: «Стелла».

— Привет, мам, — весело зазвучал в трубке голос дочери. — Ты сейчас можешь говорить? У меня идея!

— Могу, — машинально отозвалась Роуз.

— Я знаю, что подарить вам с папой на юбилей свадьбы. Это уик-энд в Париже! Когда мы с Ником вернемся, расскажем, куда стоит сходить. По-моему, прекрасный подарок от меня, Холли и Тары. Как ты думаешь?

Роуз безрадостно рассмеялась:

— Стелла, дорогая, идея великолепная, но это ни к чему.

— Но, мама, мы хотим сделать этот подарок не только тебе, а вам с папой. Пожалуйста, подумай об этом.

Роуз прикрыла глаза и принялась лихорадочно искать оправдание.

— У папы много работы. Наверное, он не сможет, — наконец сказала она. — Не думаю, что мы поедем в Париж, Стелла. Я перезвоню тебе позже, — добавила она.

— Хорошо. Позвони мне сегодня вечером. Пока.

Роуз первой нажала «сброс» и решительно повернула ключ в замке зажигания. Она подумала, что дома сможет все обдумать более обстоятельно. К глазам подступали слезы, и ей не хотелось разреветься прямо на стоянке супермаркета.

Со дня рождения отца, который все вместе отметили в Кинварре, пролетел почти месяц. Кенни и Джоан пытались найти для Холли жениха, но никак не могли решить, что лучше. Джоан предлагала организовать несколько коротких свиданий с парнями, а Кенни полагал, что лучше обстоятельно встречаться вначале с одним, потом с другим и так далее.

— Ты никогда никого не встретишь, если будешь разбрасываться, — настаивал он. — С таким же успехом мы могли бы посоветовать тебе пойти на футбольный матч и выбрать первого, кто подмигнет.

— Я бы уж лучше предпочла пойти на футбольный матч, — невесело произнесла Холли.

Шутку сдержанно оценили.

Начинался вечер в клубе «Пепл москито». Джоан и Холли невесело посматривали в окно. За стеклом уныло накрапывал дождь. Собрались и остальные участники заседания — еще тридцать семь человек, вознамерившихся найти себе пару. Вход в заведение стоил двадцать евро.

— Ты вся дрожишь, — проговорила Джоан. — Да успокойся же.

— Не могу, — призналась Холли. — Я совершенно не понимаю, что здесь делаю. Мне вообще не нравится ходить на свидания, не говоря уже о таких, на которых встречаешься одновременно с несколькими парнями.

Вечер только начинался. Участникам, расположившимся за маленькими столиками в помещении клуба, раздали карточки с номерами, карандаши и листы бумаги. Холли досталась карточка с номером шесть. Она разглядывала карточку и не могла понять, что бы это могло значить. «Неужели мне предстоит встречаться одновременно с шестерыми? Или все же вначале с одним, а потом с другим?.. — гадала она. — Или это мой балл по итогам тестирования? Но шесть из десяти или из ста?»

— Сделай глубокий вдох и медленно выдохни, — велела Джоан. У нее был номер восемнадцать.

Холли сидела, вытянувшись в струнку. Напротив нее расположилась некрасивая женщина в розовой замшевой куртке и с сильно накрашенным лицом. Она смотрела на Холли и улыбалась.

— Надеюсь, занятие пройдет интересно, — проворковала женщина.

Это была миссис Минди, управляющая клубом и по совместительству ведущая курсов.

Холли рефлекторно кивнула в ответ. Миссис Минди отвела пристальный взгляд и принялась объяснять правила.

— Да это мужчина… переодетый в женщину! — прошептала Джоан.

— Ты что, это же женщина, — раздался голос сбоку. — Посмотри на ноги.

Хотя Холли было сейчас не до шуток, она невольно прыснула, заслужив осуждающий, пристальный взгляд миссис Минди.

«Пепл москито» был тем ультрамодным клубом, в котором собирался бомонд — модели, актеры. Приходили сюда и чудаки, которые любили наряжаться в женскую одежду. Они приходили группами и любили поговорить о том, как трудно достать приличные колготки большого размера. Сама идея такого знакомства претила Холли. Специфическая атмосфера клуба, эти «экспресс-свидания», придавала происходящему ощущение некой фантасмагории. Но это было лишь начало вечера. Потом, уже совсем поздно, должна была начаться развлекательная часть: «Мисс Драг де Люкс» — шуточный конкурс красоты для мужчин, кто убедительнее нарядится в женщину. «Так что среди дам действительно могут оказаться и мужчины», — подумала Холли, оглядывая довольно большой зал. Сами они сидели в стороне ото всех. Холли действительно заметила несколько не до конца переодетых мужчин, которые разглядывали себя в зеркало пудрениц. Но вместе с тем она увидела и очень много красивых женщин. Столько красивых длинных ног сразу она еще никогда не видела в своей жизни! Заметила Холли и группу модниц, одетых в переливающиеся под светом софитов обтягивающие синтетические платья. Эти дамы с причудливо уложенными шикарными прическами словно только что шагнули с рекламных плакатов «Л’Ореаль».

— Номер, который вы получили, означает номер столика, к которому вы подойдете после удара гонга. После второго удара гонга женщины переходят дальше, к столику со следующим номером, а мужчины остаются на месте, — громко рассказала миссис Минди. Все в зале, затаив дыхание, слушали. — Понятно?

Посетители дружно кивнули. Почти все были очень возбуждены, чтобы говорить. Ничего не замечала лишь шумная компания молодых людей за столиком, заставленным бутылками пива.

— Итак, женщина с номером один переходит за столик с номером два и так далее. Бумагу вам раздали для того, чтобы делать примечания.

Холли с тревогой посмотрела на белоснежный лист.

— Чтобы расслабиться, вы можете бесплатно заказать один коктейль.

Это сообщение было встречено взрывом аплодисментов, но Холли знала, что одного коктейля ей явно будет мало.

Приглашение на вечер знакомств в клуб «Пепл москито» Джоан заметила на доске объявлений в колледже и взяла пару флаеров.

— Смотри, — торжествующе сказала она Холли. — Неплохая идея. — Она принялась читать флаер: — «Мечтаете встретить свою половинку? Не хотите тратить время на долгие поиски? Тогда мы предлагаем вам вечер знакомств „Экспресс-свидания“, который пройдет в клубе „Пепл москито“. Ведущая — миссис Минди. Цена — 20 евро. Двадцать пар, пять минут на встречу — веселье гарантировано. Спешите, количество участников ограниченно».

— Но это не для меня. Иди одна, — испуганно сказала Холли. Те пять минут, которые отводились для разговора, показались бы ей вечностью даже с одним мужчиной. А что бы она сказала второму, третьему?

— Я уже заказала два билета.

Как это похоже на Джоан — все эти клубы, экстравагантные люди! Про себя же Холли знала, что она не любительница ночных клубов, тем более с обязательным общением с незнакомцами.

Встреча должна была состояться в ночь с четверга на пятницу, и в четверг после обеда Холли сообщила Джоан свое окончательное решение:

— Джоан, я не пойду. Я знаю, что ты заказала два билета, но я очень волнуюсь. — От нее не укрылось, что Джоан обиделась. — Ты же всегда говорила, что готова меня понять, — настаивала Холли.

— Теперь уже поздно что-либо менять. Билеты куплены, и ты обещала пойти.

Клуб «Пепл москито» был обставлен в типично урбанистическом стиле с присущим ему минимализмом. Вместо стульев использовались неудобные деревянные кубы. Вскоре у Холли чертовски разболелась поясница. Однако, оглядывая зал, она не могла не признать, что в таком оформлении есть некая элегантность. Холли поймала себя на мысли, что если бы не «экспресс-знакомства», то, пожалуй, могла бы получить удовольствие.

Внезапно Минди ударила в гонг, от чего Холли буквально подскочила на месте.

— Начали! — объявила ведущая.

— Удачи! — возбужденно проговорила Джоан и нетерпеливо направилась к столику номер восемнадцать.

Холли схватила свою сумочку и по звону стекла поняла, что что-то разбила.