— Примерять будете? — поняв ее взгляд, спросил продавец.

Стелла просияла улыбкой и вместо ответа протянула свои наманикюренные пальцы.

Продавец привычным движением снял кольцо с прилавка, внутренне радуясь удачному для салона году. Ведь в этом году они смогли продать несколько дорогущих «Ролексов», а также наручные часы фирмы «Патек Филипп». Причем даже приходилось заказывать из-за границы еще — так хорошо покупали. Лично он вчера продал два украшенных сапфирами золотых ожерелья, а сегодня — одно. А одна супружеская пара интересовалась самым красивым (и, конечно, самым дорогим) кольцом, явно намереваясь купить.

Плавным движением продавец надел кольцо на палец Стеллы. Оно смотрелось великолепно-утонченно. Стелла вздохнула. У нее уже было платье, украшенное стразами, и она обожала это платье, купленное за какие-то смешные деньги в магазине «секонд-хэнд». Сейчас Стелла чувствовала, насколько сильно могут притягивать к себе настоящие украшения.

— Я могу вам помочь, мадам? — спросил продавец.

Стелла подняла взгляд и увидела, что продавца просто трясет от нетерпения. «Должно быть, у него за душой нет ни одного проданного кольца с бриллиантом», — подумала Стелла.

Она гордо расправила плечи, отчего стала казаться еще выше и стройнее, и сказала:

— Я ищу эмалированные баночки для лекарств.

Бросив последний печальный взгляд на кольцо с бриллиантом, она невольно вновь залюбовалась им, уже лежащим на подушечке. Спустя мгновение наваждение прошло, и Стелла проследовала за продавцом в глубь зала, где ее ждали эмалированные баночки.

Не прошло и пяти минут, как она выбрала баночку в викторианском стиле и с нетерпением стала ждать, пока хмурый продавец проведет ее кредиткой через щель машинки. Стелла очень торопилась, поскольку сегодня вечером в школе, где училась Эмилия, дети ставили традиционную пьесу по древнему библейскому сюжету и ей не хотелось опоздать на представление. Месяц назад Стелла втайне заглянула на репетицию и увидела, как дочь стояла на школьной сцене на коленях перед тремя рядами картонных ангелов. Слышала она и как Эмилия разучивала рождественский гимн. В наследство от Стеллы дочери достался плохой музыкальный слух. Однако когда Эмилия пела, она была такой прелестной, что все остальное было уже не важно.

Эмилия пошла в нее. Это было видно уже в семь лет. Если бы на них двоих взглянул даже совершенно чужой человек, то и он бы сказал, что они очень похожи. Небольшое личико Эмилии, в форме сердечка, казалось очень серьезным, совсем как у Стеллы. Большие глаза девочки смотрели обманчиво настороженно. Те, кто не знал Эмилию, были убеждены, что она исключительно спокойный ребенок. И конечно же, ошибались. Просто Эмилия стеснялась незнакомцев. К тому же Эмилия была крупным ребенком. Крупней, чем большинство детей в ее возрасте. Сколько раз Стелла сожалела, что развелась с Гленом. Саму Эмилию то, что она видела отца всего несколько раз в году, совершенно не волновало, но Стелла по этому поводу очень беспокоилась.

Вчера вечером девочка возбужденно бегала по комнате в украшенной блестками рубашке ангела и громко пела рождественскую песенку.

— Мам, отец Дэвида собирался записать наше выступление на камеру, а мисс Дэннис говорила, что она тоже хочет сделать копию. Даже несколько, для всех нас, — рассказывала Эмилия маме.

— Тогда нам потребуется две кассеты, дорогая, — ответила Стелла, обнимая дочь. — Одну кассету мы оставим у себя, а другую пошлем папе.

— Хорошо. Я могу попеть сегодня?

— Конечно, дорогая.

Стелла надеялась, что эта запись сможет вывести Глена из привычно благодушного состояния и заставит вспомнить о бывшей жене и ребенке. Сколько Стелла ему ни звонила, Глен никак не мог понять, насколько важно Рождество для всех детей без исключения. Стелла надеялась, что в нем оживет чувство отцовства и он вспомнит о своих обязанностях. Но она ошиблась. В прошлом году она смогла добиться лишь того, чтобы он купил Эмилии подарок на второй день Рождества, когда по традиции всем принято дарить подарки. «Вот еще подарок от папы», — говорила Стелла Эмилии. На самом деле это она сама покупала девочке подарки. Глен знал об этом от Стеллы. В этом году он работал на Ближнем Востоке. Эмилия получала от отца редкие подарки только потому, что Стелла одолевала Глена звонками, постоянно напоминая о дочери. У нее в голове не укладывалось, как бывший муж может настолько не понимать детей, хотя сам ведет себя как ребенок. Во многих своих поступках Эмилия была гораздо взрослее, чем ее отец.

Стелла еще раз напомнила себе позвонить Глену и просмотрела список, кому еще она хотела позвонить, чтобы поздравить с Рождеством. Для нее было главным принести радость Эмилии.

Она посмотрела на часы — было десять минут шестого. «Самое время идти. Интересно, где этот чертов продавец, который взял у меня кредитку?» Оставшись одна, она обернулась на молодую пару. Они все еще обдумывали, брать им кольцо с бриллиантом или нет.

Стелла поймала себя на мысли, что эти люди не выглядят безумно влюбленными. Они держатся вместе очень уверенно, однако никак не тянут на тех, кто будет искать интимное уединение во время ленча. Внешне не было видно, чтобы они предвкушали момент, когда останутся наедине. Может быть, они лишь нравятся друг другу. Ведь это намного проще, чем любить. Меньше душевной сумятицы, всего лишь неплохой способ избавиться от одиночества. У Стеллы было много подруг, которые искали хорошего человека просто для общения. Любовь им была не нужна.

Наконец появился продавец. Стелла подумала о том, что, если бы не Эмилия, она также была бы одной из тех одиноких женщин, которые круглые сутки не выключают радио, чтобы хоть как-то разбавить тишину пустой квартиры. Ей подобные «хитрости» были не нужны. С ней всегда была дочка.

Стелла уже давно отбросила даже мысль о том, что с мужчиной ее жизнь была бы веселей. У нее не было времени на мужчин, как не было и того, кто подарит ей бриллиантовое кольцо. Для нее самым главным в жизни была и оставалась Эмилия.

Когда Стелла вышла из ювелирного салона, ей в спину ударил пронзительно холодный ветер с дождем. Он буквально выметал улицу.

Стелла двинулась по запруженной толпой улице, стараясь не смотреть в сторону переливающихся огнями витрин, за которыми на плечиках висели совершенно фантастические платья на выход. Тесные, усыпанные блестками топы и обтягивающие мини-юбки явно не входили в ее гардероб. И даже не потому, что не нравились, а потому, что не соответствовали ее образу жизни. Когда наступала пора праздников, самым важным делом для Стеллы было посещение театральных постановок с участием Эмилии, после которых в холле школы не спеша распивали коктейли. Рабочей одеждой для нее были самые нарядные костюмы из гардероба. Но всех милей ей был сшитый на заказ серый пиджак, который она носила с красной шелковой юбкой.

Поток машин шел в центр города до самой поздней ночи — многие магазины работали допоздна, так что Стелла сама удивилась, как ей удалось столь быстро доехать до дома Хейзл.

Стелла часто брала к ней Эмилию. Она иногда даже возносила хвалу Господу, что есть кто-то, кто может так мило и без проблем посидеть с ее дочерью. Хейзл жила всего через улицу от Стеллы и иногда сидела с ее дочкой. Она появилась в их семье как няня, а потом стала и другом семьи. У Хейзл были две собственные дочери-близняшки, которые были всего на пару месяцев старше Эмилии. Постоянно ругаясь и мирясь, три девочки играли вместе, как сестры. Прежде Хейзл работала менеджером в банке. Благодаря зачатию из пробирки она в свои тридцать восемь лет смогла забеременеть и родить, без долгих размышлений бросила работу, чтобы растить близняшек. Хейзл всегда мечтала о детях.

— Я так ждала того момента, когда смогу снять офисный костюм и обрести самое земное счастье материнства, — часто говаривала Хейзл, невесело оглядывая свою новую униформу в виде джинсов и безразмерного свитера, скрывавшего ее нынешнюю полноту. В свою новую в жизни роль — роль матери — Хейзл окунулась без раздумий с головой. В ее доме стало особенно уютно, по-домашнему мило и очень комфортно. В кухне всегда пахло чем-то вкусным. Хейзл даже делала свое собственное варенье.