Вот замедляется время, превращая обстановку в мутный кисель…

Вот ухожу из-под удара, словно в замедленной съемке летя к полу…

Вот что-то блестит в конце коридора, на самой границе света и тьмы…

Летит магический светильник, машинально отброшенный при падении…

Взрыв… Ударная волна… Боль в отбитом плече…

Перекат… Призыв Керро'тарна… Наведение на цель…

И звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим шипением чьих-то горящих останков, да запахом паленого мяса. Поводя проклятым луком из стороны в сторону, я напряг все свои чувства, выискивая врага. Тщетно — судя по ощущениям, никого живого в округе. Кто?! Кто, черт подери, это мог быть?!

Незаметно подкрасться к чуткому дроу, пусть даже и сильно уставшему — практически невозможно. По крайней мере, так я считал раньше. Утерли нос, словно зеленому новобранцу! И слава богам, что светилка так сильно рвануло — иначе у схватки мог быть другой результат.

Вымеряя каждый шаг и готовясь отпрянуть в любой миг, я приблизился к поверженному противнику. Странный какой-то он, не гуманоидной. Шаг, еще шаг. Никого вдали — фуф. Боялся, что враг пришел не один. Теперь можно спокойно осмотреть его тушку поближе…

Труп тихо тлел, сверкая обугленной дыркой в боку и ярко-багровыми искрами на поверхности… чешуи. Должно быть я смеялся минут пять, пока не смутился и не затих. Каюсь, нервное. Не было печалей — теперь еще и людей-змей убивать… Идиот ты, сорок седьмой! Заполз дварф знает куда, возмущался еще — потолки низкие. Накося выкуси…

Передо мной лежало нечто большее, чем простой рептилоид. Чешуя вместо кожи. Обтекаемой формы голова с хищной пастью и мелкими глазками. Две руки. Большой и масссивный ХВОСТ, начинающийся примерно в районе пояса. Ног нет. Кажется, таких страхолюдищ называли нагами — полулюди-полузмеи, живущие под водой. Или у воды? Ведь воздухом дышат…

Внезапно пошла дрожь по ногам и мне поплохело. На глаза накинулась пелена, значительно ухудшая обзор. Сползая спиной по стене, я застучал челюстью, не попадая на зуб. Тело начал бить сильный озноб. Стало холодно.

С-сука. Кажется копье было отравлено. Яд отсосать не получится — и что теперь делать?

— Лечение (помощь), заклятие (магия), быстрота (срочно?). Опасность (угроза?).

И то верно. С трудом войдя в нужное состояние, я воспользовался помощью носителя и сплел "малое исцеление". Дрожь стала постепенно стихать, а боль — отступать, принося облегчение. "Взрослого дроу отравить практически невозможно" — неужели это вранье?

От остроухого пришла волна негодования и отрицания. Повозмущавшись немного, носитель пояснил ситуацию:

— Сила (мощность?) отрава, превышение (слишком?). Человек (раса), дварф (раса) смерть (умирать?) мгновенно (сверх-быстро?). Рассчет (хватает на? рассчитано на?) размер (величина) больше (большая?). Дроу жить (выживать?) дольше (больше?).

Вода (мир воды?), глубина (низина? толща?), обитание (жизнь? ареал?). Добыча (жертва) размер больше (больший?). Яд (отрава) сила больше (мощнее? сильнее?).

Теперь ясно. Только благодаря иммунитету дроу я и выжил — любой другой бы умер на месте. На глубоководных крупных монстров эта пакость рассчитана, много больших размером, чем один остроухий глупец. Да и метаболизм у подводных жителей посильней — не чета людям с поверхности.

Одна капля фейри убивает лошадь, одно копье людей-змей — слона. Или же, на местные реалии переходя — кита. Ну или касатку — не думаю, что в местных протоках водится что-то крупнее.

Осмотрев магический резерв, я чертыхнулся — остатка хватало едва ли на пару лечилок, от силы — на три. И светильник до кучи — лучше более слабый, чтобы поменьше манны сжирал.

Сесть медитировать, чтобы восполнить энергию? Х-ха! Есть более простой путь.

Проклятый лук с жадностью заурчал, пожирая душу врага. По телу моментально растеклась волна тепла, принося сил и уверенности в завтрашнем дне. М-м-м… Как же хорошо. Отвлекая от неги, пришел мыслеобраз от дроу:

— Еда (пища) — время.

Хм, и правда. Керро'тарн покормил, а себя? Черт знает сколько в том гроте без сознанья валялся. Живот, словно соглашаясь, булькнул. Встает закономерный вопрос: где в этих тоннелях можно найти пожевать?

— Лежать (лежит?) ты (мы) перед (прямо?). Деликатес (редкость?).

Поджав губы, я потыкал мыском ноги убитую нагу. Есть моментально расхотелось.

— Необходимость (нужда?). Сила (энергия?) восполнение.

А ведь у азиатов пресмыкающиеся в пищу идут за милую душу… Нет уж, ф-фуу! Что за мысли такие? Оно же сырое!

— Смекалка (разум?) проявить (показать?). Мана — колдовство.

Не буду.

— Надо.

По коридору пронесся полной тоски вздох…

Отряд людей-змей, посланный на поиски пропавшего члена группы, в нерешительности замер, наблюдая за открывшейся им картиной.

— Думал — хуже будет. — раздалось вместо приветствия. — Умн, чавк.

Прямо на полу, поджав под себя ноги, сидело остроухое существо, с аппетитом что-то жуя. Перед ним, словно в храме Терро'а, висел небольшой огненный шар, неспешно вращаясь по кругу. Над шаром существо держало копье с нанизанным на него куском мяса. По коридору шел ароматный запах поджаренной корочки. В стороне, сверкая кровавыми ранами, лежала туша пропавшего нага.

Люди-змеи невольно вспомнили позабытое чувство страха — то самое, когда жертва с хищником поменялись ролями.

— Вы-то мне и нужны… — дожевав и опасно сверкнув красными глазами, существо поднялось на ноги, материализуя в руке лук. — Потанцуем?

— Уф, фуф…Когда учился в школе я, во мне росли мосхы!

Куда ж они девалися… ГЫ-ГЫ, ГЫ-ГЫ, ГЫ-ГЫ! — пропыхтел я себе под нос, двигаясь на четвереньках по очередному лазу. И когда ж эта дрянь кончится? Уже сколько метров прополз…

Еще трое стишков спустя, когда глупости перестали лезть в голову, меня посетила умная мысль. За ней — другая, третья, а потом целый поток. Видимо мосхы все же остались и, за неимением глупостей, мозг заполнил себя тем, что нашлось поблизости. А именно — волнительной темой постижения магии. За последние несколько дней навыки усердно оттачивались на практике — благо живых мишеней хватало. Наг в этих коридорах было много, даже чересчур — ни дня не проходило без схваток. С другой стороны — и голодать не пришлось, и то радость…

Так вот, о кудесничестве. По сути, магию, как и любые другие процессы, можно трактовать по научному. Вот и попробуем — все одно заняться пока больше нечем.

Система колдовства в этом мире интриговала: она была интуитивно понятной. Хотя нет, вру. Скорее всего дело в том, что мозг, пользуясь сворованным умением дроу, перескочил через начальную стадию. Звучит безусловно гордо: пока новички практикуют магический взгляд — сорок седьмой кидается молнией! Гордо, но… Глупо. Последовательное обучение — оно же не просто так было придумано…

Если рассчитывать только на свои силы, то можно вычленить основную штуковину, позволяющую мне колдовать. Она, благо, довольно проста: интуитивная понятность. Взять ту же руну "Sieg" — что может быть проще знака молнии, знакомой любому ребенку с детства? Неудивительно, что другие руны отказались работать! Без ассоциативной нагрузки они всего лишь бездушные иероглифы, обычные закорючки, пытающиеся дать полет для фантазии. А вот с молнией — наоборот, предельно конкретный образ, который сработал. Чистая удача, вызванная ассоциативным рядом. Ежели без него — черта с два я "искрой" выстрелю. Не думаю, что обычное плетение молнии, которому учатся местные маги, настолько простое, что с ним справится "первокурсник-дошкольник" (будем величать меня так).

С одной стороны — подобное обучение подкупает. Оно простое (нарисовал пальцем знак — бабахнуло), легкое в запоминании (знак же! один всего! никаких длинных "плетенок"!) и интуитивно понятное (а иначе и не сработает). С другой — это лишь костыль, которым я пользуюсь в силу невежественности и отсутствия возможности получить нужные знания. Как мартышка с автоматом: за курок потянуть — может, а принцип работы — не понимает. Чем сложнее будет заклятие — тем меньше мои шансы на его претворение в жизнь. Думаю, дальше простейших огнешаров, искр, хлыстов воздуха, да ледяных игл дело не двинется. А значит — надо учиться основам.