Я потупился и смущенно кашлянул, пытаясь выразить этим свое сожаление. Бородач, отдышавшись, посмотрел на меня снизу вверх.

— Силен. — констатировал он, с болезненной гримасой разминая поврежденную руку.

— "Поиграл мускулами", блин. — подумал я, мысленно кляня себя за неосторожность.

— Достойным хозяином для клинков станешь. — констатировал дварф.

Я лишь молча помог коротышке подняться. Бородач, помедлив еще немного, нехотя пробурчал:

— С меня скидка.

Воистину, иногда чужая логика ставит меня в тупик…

Гениальные мысли, как правило, приходят внезапно. Вспыхивают яркой лампой во тьме, заставляя кричать "Эврика". Осеняют тебя своей простотой, да идеальным решением наболевшей проблемы. Однако, у них есть проблема. Большая, мерзкая и до ужаса преотвратная. Гениальные мысли приходят куда позже, чем надо.

Так и случилось. Всю дорогу домой я размышлял о черном металле. По словам кузнеца, по прочности этот сплав практически не уступал сферруму, а по гибкости так и вообще превосходил. Единственное что — был полным антиподом в магическом плане. Если сферрум ценился, как "металл магов" — элемент, способный пропускать, накапливать, да увеличивать силу магических волн, то сплав шер-лака работал с точностью до наоборот: отталкивал колдовство и ослаблял поток маны. Согласно легендам, в далеком прошлом оба этих ценных ресурса использовались на войне. Меч, посох, или любое другое оружие — с вкраплением сферрума, чтобы усиленной молнией по врагу долбануть. Щит или броня — с частями шер-лака, дающим магическую защиту и возможность отразить нападение вражеских колдунов. Более того — прелестью этих металлов была их взаимная сочетаемость. Усиление не блокировалось защитой, и наоборот.

Примерно то же самое предложил и кузнец: один меч — атакующий, другой — оборонный. В одном — больше сферрума, в другой — сплава шер-лака. Загвоздка была лишь в совмещении материалов — как именно нанести одно на другое, не перекрыв полностью. Для тока энергии надо было оставить "выход наружу" — это и было основной проблемой при ковке. Идея, по сути, довольно проста, но исполнение… "Стержень" меча из сферрума, а покрытие — из шер-лака. Причем самый кончик, да гарду, не покрываем — иначе работать не будет. А это, для уровня местного развития технология, до ужаса сложный и длинный процесс.

Какая-то мысль не давала покоя всю дорогу домой — настырно тычась, она ускользала в последний момент. Лишь зайдя к себе на участок, меня озарило. Вот она — та самая "эврика". Диффузия, мать ее. Зачем пыхтеть, пытаясь выплавить что-то в средневековой доменной печке? Зачем мучиться, раз за разом стуча молотком в наковальню?

Жаль, что стереотип оказался настолько силен. Раз клинки — значит ковать. Раз ковать — значит кузня. Кузня — кузнец. Кузнец — значит умелец, кузнец-дварф — значит лучший из лучших умельцев. Тьфу! У нас же есть МАГИЯ!!! Магия, м-мать ее. Мы же — творцы! После слияние с дроу туева куча умений вернулась — почему нет? Захотел — создал колдовской молоток, да заставил его раз за разом долбить по железке. Любой формы. Размера. Веса. Параметров. Почему в процессе ковки заготовку то и дело помещают обратно в печь? Правильно, для равномерной накалки. Как от наковальни, так и от молота она остужается, а следовательно, теряет свои свойства. Но это же — примитив! Это же — для простых человеков!!! А мы — не они.

Что, если создать раскаленную наковальню? И пламенный молот — такой, который будет лишь нагревать при ударе? Или еще круче — готовую форму из чистого воздуха, в которой можно будет отлить меч нужной формы?

Грязно выругавшись, я поплелся обратно. Кузнец к моему возвращению почти разобрался с текучкой и прибирал кузню — рабочий день был закончен. Услышав мою просьбу, бородач выпал в осадок. Все уважение улетучилось моментально, сменившись непониманием и недоверием.

— Тебе никогда не постичь искусство ковки! — презрительно скривил губу дварф. — И не узнать наших секретов. Зачем ты просишь об этом?

— Нужны они мне больно! — не менее презрительно ответил я. — Мне бы кузню на сутки, да чтоб никто не мешал.

— Чии-иго? А осилишь? — бородач посмотрел на молот в углу, весивший должно быть под центнер. Тот, которым он колотил в прошлый раз, валялся рядом и был меньше в несколько раз. Видимо, большой был для подмастерья-молотобойца, а мелкий — для тонких работ.

Кажется, инцидент с рукопожатием упрямца ничему не научил.

— Раз плюнуть. — я напрягся, и "хлыстом воздуха" приподнял кувалду над полом. Фуф! Не так сложно, как представлялось.

У кузнеца округлились глаза. Здоровый молот, вися в воздухе и покручиваясь вокруг оси, случайно задел стоящий рядом верстак. Тот хлипко треснул и отчетливо зашатался. Упс. Главное — не промахнуться, когда стучать буду, а то пол-стены разнесу. А вообще, нужно придумать что-то получше, чем это. Подвесил на колдовской веревке — вот и болтается. А ведь для ковки крепкая хватка нужна…

В глазах дварфа медленно разгорался интерес.

— Спорим что ничего дельного не создашь? — азартно выпалил он.

— Спорим!

И ведь создал…

Поругавшись для порядка немного, мы перешли к обсуждению деталей.

— Если выигрываю — шер-лак мой бесплатно.

— Идет! — отмахнулся кузнец. — А проиграешь — весь сферрум мой.

Подглядывать, надеюсь, не будет. Не потому, что секретничаю, а потому, что засмеет — ведь первый блин, как известно… По срокам договорились на двое суток — для создания базовой заготовки более, чем достаточно. Пришлось даже подписать договор, вспыхнувший мягким светом. Судя по довольному лицу дварфа подпись скреплялась магически, и обмануть его, сбежав с материалами, отныне не было ни малейшей возможности. В случае же их порчи я должен был компенсировать потерю в денежном эквиваленте, или же иными услугами в надлежащем объеме. Например, услужением, иными словами — долговым рабством. Мда. Пусть так.

Наконец, проводив бородача и заперев за ним дверь, я принялся за работу — выставил табурет строго по центру комнаты, да уселся на него. А что? Спешка тут ни к чему, первый этап — понять, как это сделать. Плюнув на все, я притянул колени к груди и положил на них голову. Мысли текли плавно, одна сумасброднее другой. Минут десять спустя начало появляться что-то умное, правда, довольно в малых количествах.

Итак, что мы, люди от кузни далекие, знаем о ковке? Накалить — постучать, охладить — шлифануть. Вуаля. Меч готов. Жаль, что на практике это намного сложнее. Пожалуй, стоит разбить работу на пункты, и выполнять их последовательно.

Во-первых, накал должен быть равномерным, со всех сторон прогревая металл. Иначе — неоднородная структура и подобное прочее. Будет хрупким и ломким. Что мы для этого можем сделать? Печь — отпадает. Массивная, неудобная, требует знаний. Как правильно горном дунуть, какую температуру поддерживать, сколько угля — и другие детали. Обратимся к нашей известной помощнице — магии. Скажем, создадим шарик… магмы! Даже не шар, а брусок — прямоугольник, похожий на форму для литья и совпадающий с заготовкой. Идеальный разносторонний прогрев! Главное — не перебарщивать, иначе можно испортить металл. Вернее — сферрум. Контроль над температурой, едва доходя до точки плавления — и никак иначе. Кипятить явно не стоит. Идем дальше.

Во-вторых, стучать по клинку следует…также, как и нагревать. Равномерно, придавая ему нужную форму. Я протянул "щуп" к мелкому молотку и, подняв его, помотал в воздухе. Железная дура быстро откликалась на команды, но вот точность — сильно хромала. Не катит. Там сильнее ударю, тут послабей — вот тебе и толщина разная, и вместо меча черти пойми что. Может, попробовать магический пресс? То же давление, но со всех сторон. Хм-м! А что, идея. Даже пресса не надо — тот же прогреватель из магмы взять, сплющить, да остудить резко — сразу готовая форма получится.