Замерев неподвижной статуей, я принялся готовить "порыв ветра". Сначала из дыры показалась голова — медленно и трусливо, готовясь сию же секунду убраться обратно. Маленькая, но пропорционально сложенная, можно даже сказать — гуманоидной формы. Затем настала очередь туловища — рук и груди. Протискиваясь сквозь узкий лаз, словно горностай из норы, существо сложилось практически пополам, заставив меня удивленно вытаращить глаза. Невероятно — он же в плечах раза в два шире, чем вся дыра! Зашуганно озираясь по сторонам, незнакомец двинулся сквозь ловушки, замирая на каждом шагу. Меня гаденыш не видел — я затаился чуть сбоку, в самом дальнем и темном углу.

Больше всего существо походило на пяти-восьмилетнего ребенка, ростом не доставая мне даже до пояса. Субтильное и тщедушное, но тем не менее жилистое, гибкое и изворотливое. Даже несмотря на то, что я вижу это собственными глазами, верилось с трудом — судя по его габаритам паразит чисто физически не мог протиснуться сквозь узкую нору лаза, однако… Факт есть факт.

Больше шуршания не раздавалось, так что визитер был один. Странно — мне казалось их несколько. Беззвучной тенью двигаясь следом, я покрался за визитером. Долго идти не пришлось — удостоверившись, что никого нет, незнакомец немного осмелел и увеличил скорость передвижения. Целью оказалась одна из найденных ниш в стене — самая пыльная, грязная и заброшенная, если быть точным. Шорохи сменились скрежетом — паразит явно производил манипуляции с камнем. Что же это могло быть? В стенах тайников нет — досконально проверил, все обстучав, а вот в полу… Приближаться я не решался, боясь спугнуть добычу, так что приходилось лишь гадать. Пару минут спустя сердце визитера забилось быстрее, а дыхание участилось. Восторг, восхищение или что-то подобное — "добрые" чувства дроу ощущал хуже. Если бы страх — это да, за версту. А тут…

Внезапно в темноте коридора что-то сверкнуло, резанув по глазам. Незваный гость испуганно пискнул, но тут же благоговейно выдохнул, задышав еще тяжелее. Ну все! Интересно же.

Подойти удалось почти что вплотную — визитер был настолько поглощен содержимым тайника, что почти полностью утратил бдительность. Будучи схваченным за шкирку и взмывая в воздух, существо испуганно заверещало и попыталось вырваться, но поделать ничего не смогло. Недолго думая, я легонько треснул мерзавца по затылку, стараясь дозировать силу. Удалось с первого раза — тушка обмякла и отправилась в бессознанку. Вот и первый подопытный…

Клетка была куплена заранее — надежная, железная, с узкими ячейками. Даже при своей феноменальной гибкости пойманная мелочь выбраться не сумеет — если, конечно, не умеет съеживаться до размеров змеи…

Заперев замки (три, и все разные — для надежности), я отправился осматривать трофеи, в предвкушении потирая лапки. Увы, ожидания была обмануты — ничего стоящего не обнаружилось. Тайник оказался скрыт под камнем в полу, причем довольно искусно — даже швы не выделялись из общего вида. Неудивительно, что не обнаружил. Содержимое, мягко говоря, не впечатляло: какие-то камушки, потертые бусики, тусклые монетки, перышки и даже осколки костей. Гнездо сороки, блин. Интерес вызвал лишь один экземпляр — шпинель темно-бордового цвета, похожая на наконечник стрелы. Это был единственный драгоценный (если, конечно, его так можно назвать) камень из всей кучи барахла. Скорее всего, блестел именно он. Поддавшись интуиции, я перешел на маги-зрение и едва удержал восхищенный вздох. Шпинель, в обычном зрении затертая и невзрачная, в мире энергий блестела миллионами граней, практически ослепляя и полностью завораживая взгляд. Внутри камня постоянно что-то двигалось, смешивалось и переплеталось — словно миниатюрная галактика. Положив находку в карман, я мазнул взглядом по остальному содержимому тайника. Как и предполагалось — ничего магического, сплошной мусор. Жаль, жаль — могло повезти и побольше.

Исследование драгоценности, равно как и пытки гадившего мерзавца я решил оставить на завтра — спешить было некуда. И, с чувством выполненного долга, отправился досыпать — "рассвет" был не за горами.

Утро начиналось приятно — с криков пойманной жертвы. Щурясь, словно довольный кот, объевшийся сметаны, я умылся и спустился к пленнику. Завидев меня, тот испуганно заметался по клетке, не позволяя себя рассмотреть. Верещание увеличило громкость, сильно долбя по ушам.

— А ну цыц. — я поморщился и взмахнул рукой, "порывом" припечатывая мерзавца к прутьям и выбивая из него дух.

Увиденное вызывало лишь одну ассоциацию: гоблин. Гуманоидность — раз, небольшой рост — два, темно-болотная кожа маскировочного цвета — три. Одет в рванину, обуви нет, в ухе сережка из чьего-то клыка. Лицо — слегка вытянутое, как у подростка, глаза — невнятного грязного цвета. Волосы — черные, жесткие и колючие, причем в недостатке — по бокам головы лысина. Мясистый нос, широкий рот с кучей мелких зубов, оттопыренные уши. Копье только дать — и хоть щас в туземцы-пигмеи записывай.

Очухавшись, пленник попытался было заголосить снова, но заметив поднимающуюся руку, мгновенно затих.

— Умница. — кивнул я. — Назови себя.

— Свопл. — нехотя буркнуло существо. Ну надо же — речь понимает!

Из-за торопливой интонации имя прозвучало скорее как "Воупл" — первая буква проглатывалась, а перед п добавлялась ударная гласная. Чем-то на американский английский похоже — его уличный диалект. Там почти половина слов сокращалась до минимума, оставаясь схожими по звучанию. U вместо you, dat вместо that и так далее.

Несколько наводящих вопросов подтвердили предположение.

— Кто ты?

— гОу-блин

— Сколько вас?

— мНо-уго.

Одним словом, понимать я мерзавца смогу, но неспешно и с осмыслением сказанного. Знание физиогномики может и не сработать — совершенно другая мимика, нежели у обычных людей. Другое строение лицевых мышц и реакций, иное восприятие мира… Диалог явно будет не быстрым. Может, попытаться залезть к нему в голову? Вдруг получится?

Внезапно оживился носитель, впервые за долгое время. Видимо наконец-то очнулся от недавнего перенапряжения. Наверное душе требуется больше отдыха, нежели просто физической оболочке. Его мнение насчет "залезть в голову" оказалось простым: волна сомнения и отрицания, что, впрочем, было недалеко от истины. Не такие крутые маги еще, не того уровня. Помедлив немного, дроу "попросил" управления телом. Ощущения были слегка позабытые и забавные — словно на автопилоте все делаешь, наблюдая со стороны. На лицо начала наползать хищная улыбка, а в глазах загорелся знакомый зловещий огонь. Сразу приступать к пыткам носитель не стал — наоборот, открыл клетку и предложил пленнику выйти. Тот, испуганно забившись в самый дальний от дверцы угол, испуганно затряс головой. Кажется, до него дошло только сейчас, с кем он связался.

— Сила, дать (давать?), помочь (помощь?). Мастерство (уровень?), нехватка (недостача?), компенсация (восполнение?). Результат, магия, успех (удача?).

Та-ак. Вот и результат очередного недавнего слияния — в моей голове подобных магический знаний точно не было. Кажется дроу хочет колдануть то, до чего я еще не дорос, но увы — ему попросту не хватает силы. Просит взаймы. Мастерство не пропьешь — кажется так говорят? Даже если у тебя оттяпали половину души. Эх. Надо помочь.

Сконцентрировавшись, я попытался исполнить просьбу носителя, концентрируя ману в области рук. Кисти задвигались сами собой, сплетая что-то из воздуха. Чем-то похоже на мой "порыв ветра", однако куда более сложный. На магическом плане зрелище впечатляло: плетение представляло из себя тонкую гибкую нить, змеей вившуюся вокруг нас. Внезапно натянувшись сотнями переплетений, она рывком бросилась к гоблину, уподобляясь броску змеи. Обвившись вокруг шеи и плотно ее сжав, колдовская нить обмякла, превратившись почти что-то в веревку. Перейдя на обычное зрение я заметил легкое колебание воздуха вокруг шеи пленника — уцепившись в него обеими руками, пигмей пытался разжать "удавку", без особого, впрочем, толка. Раз ухватиться может — значит заклятие материально, причем — постоянно. Достойное колдовство. Уважаю.