— Отбой! — замахал руками один из банкиров, привлекая мое внимание.

— Хватит уже. — хохотнул другой. — И так план перевыполнил.

Мои уши, стряхнув пару комков грязи, самостоятельно зашевелились, реагируя на похвалу. Испуганно присев, я застыл каменной статуей, анализируя ситуацию. Что, черт подери, происходит? Очередное неполное слияние?! До этого же не мог! Фух, стоп. Выдохнуть. Успокоиться. Разобраться в ситуации.

— Темпус. — прервал мои размышления Ворг. — А рыбалку поинтереснее не желаешь?

В голосе рурговчанина явственно слышалась хитринка. Та-ак. В чем же подстава на этот раз?

От носителя пришла волна согласия и азарта — дроу явно не хотел угоманиваться.

— Поверженные цели (грязекрабы?), легко (просто), слишком (много). Разминка (тренировка), практика (тренировка?), легкость (не-сложность). Активность, отсутствие остановки (продолжение движения?).

Я, невольно отвечая эмоциям носителя, принялся прясти ушами. О, боги… Какие необычные ощущения. Увы, но придется согласиться — подобные мероприятия значительно укрепляют связь с остроухим. Скрепя душой, нехотя отвечаю:

— …согласен.

— Тогда нам туда. — предвкушающе ткнул бородач в один из тоннелей за спиной. — Полчаса ходу.

Я уже говорил, что ненавижу сюрпризы с подвохом?

С негромким "плюх" вода сомкнулась над моей головой и грудь тут же стиснуло стальной хваткой. Тварь была опасной — верткой и гибкой, слишком быстрой для обычного человека. Или дварфа — несмотря на могучие легкие, плавали бородачи отвратительно, почти как топор. Монстр начал торопливо загребать воду и мы быстро пошли ко дну. Рассчет был простой: утащить на глубину и неспешно сожрать. Легко и логично — ведь в отличии от врага я дышать под водой не умел.

Будь на моем месте Ворг — стал бы обедом, без вариантов. Гадина не учла одного: выбранная ею жертва — не дварф. Резко (насколько вообще это понятие относится к подводному бою) развернувшись, я попытался дотянуться до твари. Увы, далеко. Пара мощных гребков позволила сократить расстояние и приблизила меня на расстояние удара. Бить кулаком бесполезно — слишком высокая плотность воды. Сложив руку клювом, я со всех сил врезал в намеченную точку, добавив силы "кнутом воздуха" и невольно выпустив при этом пузырек драгоценного воздуха. В глазах помутнело: то ли от нехватки кислорода, то ли от того, что вода вокруг стала ощутимо темнее — видимо мы спустились уже достаточно глубоко. К счастью, удар получился что надо — монстр вздрогнул и ослабил хватку, чем я тут же воспользовался. Угрем скользнул поближе и нанес контрольный пробой — чуть ниже жабр, в предполагаемый район горла. Из тела противника в ответ вырвался столп пузырей воздуха, заставив меня нервно прикрыть глаза. Победа! Перевернувшись "животом" кверху, гадина перестала подавать признаки жизни — видимо мой удар пробил воздушный пузырь или что-то подобное.

Легкие начало жечь огнем, намекая, что можно разделить судьбу поверженной твари. Напрягая все силы, я рванулся к поверхности. Процесс всплытия почти не запомнился — вроде бы даже немного снесло в сторону. Все было мутным, а голова почти что не работала. Помню лишь, что что едва вынырнув, принялся жадно дышать, хватая ртом воздух. Апх, ых, апф… Вкус жизни!

К сожалению, беды на том не закончились. Отдышавшись и отойдя от пережитого, я попытался осмотреться. Дроу, конечно, способны видеть во тьме — но не такой же, кромешной! Видимо монстр унес меня от изначальной точки, возможно — по подводному ответвлению. Продолжая логическую цепочку, мы находимся в… гроте. Или одном из тоннелей, ведущим к другим подземным озерам.

Темнота, безусловно, друг молодежи, воров и остроухих убийц, но… только в том случае, если в ней нету монстров, любящих лакомиться любой подходящей добычей. Случайно заплывшим к ним глупым дроу, например… Я невольно поежился — здесь могла водиться пакость и похуже той, что недавно убил. Эх, была — не была, будем выбираться. Сунув голову под воду, попытался осмотреться. Да! Вон оно!!!

В одном месте — чуть снизу и сбоку, вода была ощутимо светлее. Сверху, словно нарочно, на светлом фоне темным пятном выступал острый каменный клык. Идеальная цель, чтобы взять на нее ориентир. Мутно и видно плохо конечно, но… Подводных фонариков здесь не придумали, а с магией дела обстоят слишком плохо. Кстати, о магии! А что если…

Сделав гипервентиляцию легких, я вздохнул напоследок и ринулся вниз, к спасению. Из руки выстрелил заготовленный "хлыст" — так было названо модифицированное остроухим плетение, которым он пленил гоблина. Зацепившись им за край выступа, я принялся резко втягивать в себя ману заклятия. Последовал рывок, а следом за ним мной словно выстрелили из пушки — даже грести не пришлось. Чувствуя себя попавшейся на крючок рыбой, я стремительно приближался к цели, рассекая толщу воды. Скорость была попросту поразительной.

Увы, но спастись не удалось. Почти в самом конце, там, где виден был виден "выход" из грота, меня накрыло течением. Последние крохи маны "хлыста" были выпиты именно в этот момент — до выступа оставался один жалкий метр. Выгрести не получилось — поток швырнул меня вбок, знатно приложив о камни и едва не выбив дыхание, а затем поволок дальше.

Кувыркаясь и барахтаясь в кромешной темноте, я из последних сил старался удержать воздух внутри легких. Без него точно не выжить. Течение кружило меня, словно пушинку, то ускоряясь, то замедляясь. Когда заплывали — подобного не было. Это что — гейзер, бьющий время от времени?! Это стало моими последними мыслями. Во время одного из рывков затылок встретился с камнем и…проиграл. Сознание померкло мгновенно. Дальше — провал.

Лодка, прекратив плыть по инерции, неподвижно застыла. Ворг мрачно всматривался в поверхность воды — тщетно, ни малейших следов.

— Сходили на рыбалку тлять…

— Думаешь выживет? — спросил один из банкиров.

— Это был Оммр. — нервно ответил главарь рурговчан. — Здесь, в лягушатнике!

Лягушатником называлось одно из малых озер — близкое к городу и полностью безопасное. Прозвище, конечно, было немного иным но при переводе с дварфийского смысл менялся.

— Там! — внезапно крикнул один из бородачей. — По правому борту!

Из воды показалась лобастая треугольная голова с хищным разрезом глаз. Увидев количественное превосходство подгорных жителей, обитатель озера предпочел скрыться — добыча явно была ему не по зубам.

— Тьфу! — в сердцах сплюнул коротышка. Это был мрок — привычный представитель мелких озер, небольшой хищник, похожий на аллигатора. Тот самый, на которого предполагалось поохотиться после крабов. Детский лепет по сравнению с тем, ЧТО забрало Темпуса.

На поверхности воды громко забулькала череда пузырей воздуха. Все застыли в напряжении, сверля взглядами полупрозрачную гладь. Парой минут спустя всплыла туша Оммра — трехметрового подводного ужаса, обитающего только в самых дальних, глубинных подземных озерах. Челюсти рурговчан синхронно отвисли: при встрече с Оммром битва всегда заканчивалась в пользу глубоководного гада — спастись удавалось лишь редким счастливчикам. А уж убить тварь…

— Выживет. — сам ответил на свой вопрос банкир. — Этот — точно выживет.

— Хватайте труп. — хмуро скомандовал Ворг. — Надо доложить старейшинам.

В угрюмой тишине раздался плеск весел…

Приходил я в себя долго, силясь побороть тошноту и головокружение. Как бы не сотрясение — больно уж симптомы похожи… Темно, мокро, холодно и…больно. Все как обычно. Куда черти занесли нас на этот раз?

— Ох! — невольно вырвался болезненный вздох при попытке подняться. Ориентация в пространстве отказывалась работать напрочь — голова кружилась, словно меня засунули в центрифугу. Как нельзя вовремя очнулся носитель и тут же ринулся что-то расспрашивать. Теперь, помимо борьбы с ноющей болью, пришлось пытаться расшифровать его сообщение.