Кинжал, одним движением подхваченный с земли, молнией улетел в сторону звука. Именно там, на самом краю поляны, в этот момент затряслись кусты, готовясь выпустить это на свет. Удара, взвизгов боли и чего-нибудь подобного я так и не дождался. Все стихло, словно ничего и не было. Фантазия расшалилась, а как же!

Пожалуй, останусь-ка я на месте. Что-то не тянет идти в эти заросли, кинжал возвращать, совсем не тянет. Жалко, что тут лески еще не придумали — привязал бы, метал, а потом к себе обратно притягивал. Ладно, еще два в запасе. Если не хватит — схожу за мечом.

Тот наемник определенно был прав — чертов лес чертовски опасен! Зуб даю, что кроме моих подопечных не выжил ни один студент. Этим всего лишь катастрофически повезло и, думаю, везет до сих пор: как иначе объяснить произошедшее днем?

А раз так, то надо выбираться поскорее.

Прошло приблизительно полчаса. Стоило мне успокоить мозг и задуматься, доходя до глубокого анализа, как "атака" повторилась, правда, на этот раз немного левее. Грустно посмотрев на оставшийся кинжал, а затем на вновь застывшие без движения кусты, я вздохнул. Идея о мече теперь казалась не такой уж и глупой.

Делаем выводы: тварь слаба и скорее всего физически неразвита. Нападает лишь на спящих, беззащитных, не способных дать отпор. Иначе зачем ей такая маскировка? Тьму напускает, выжидает, а потом хоп!

Но почему оно не нападает сейчас? А потому, что пребывающий в своих мыслях человек, особенно глубоко задумавшийся — почти тот же спящий. Я конечно не человек, но принципы те же. Активность тела понижается, дыхание замедляется, мозг начинает работать плавнее и совсем по-иному. Вот и думает монстр, что все уснули и пора обедать. Точнее, ужинать, ну да кому что.

А значит, единственный шанс его убить — это подкараулить, притворившись спящим. Например снова глубоко задуматься. Компаньонов будить не буду — лишь испортят ловушку. Только меч возьму, на всякий случай. Мало ли — укусит?

Сказано — сделано. Тяжелый, черт бы его побрал. Тот клинок, что у Валлидратиса урки свистнули, много легче был. Темноэльфийское качество наверное. Невосполнимая в нынешних условиях потеря. Жаль, жаль. Ладно, сейчас любой сгодится. Главное — не промазать, а то из меня тот еще снайпер. Хорошо хоть, что знаю, с какого конца браться, и каким бить.

На этот раз ждать пришлось более часа, а то и двух. Мысли плавно текли, неспешно сменяясь одна за другой.

Х-р-русть.

Чувство времени в темноте скрадывалось, не позволяя определить, сколько осталось до рассвета. Надеюсь, что не так долго, а то у меня ножи закончатся.

Хр-русть — хр-русть.

Давай, родной! Еще ближе. Я как тот тибетский монах, познавший гармонию и единение с миром. Невозмутим и недвижим, и "типа сплю". Ты только нос свой из кустов покажи.

Хрусть, хрусть, хрусть.

Стараясь оставаться предельно спокойным, я потянулся за кинжалом. Чай, не впервой.

ХРУСТЬ — ХРУСТЬ,ХРУСТЬ — ХРУСТЬ!!!

И-и-ии…

ХРУСТЬ.

На этот раз окончательный. Прямо в голову, если это, конечно, была голова.

Видимо, третьего ножа тварь не выдержала — зашаталась и молча растянулась во весь рост. Надо же, какой дроу снайпер! Всего пару шагов успела пробежать от края поляны, как остро наточенный "подарок" словила. Темнота, нехотя но верно, начала отступать, превращаясь в обычную ночную полутьму.

Хорошо, что добивать это не надо. А вдруг бы меч на ногу уронил? Проблем — не оберешься. Ой. Кажется, накаркал. Тьма отступала не просто так. Черными клоками, стелясь по земле, она начала окутывать распластавшуюся тварь, налипая сверху и придавая форму.

Вскоре, вместо чего-то угловатого, похожего на кучу веток, на земле лежала вполне узнаваемая гуманоидная фигура, габаритами не уступающая Рудгару. Сотканная из первородной тьмы, клубящейся и перетекающей, она слегка зашевелилась, пытаясь подняться. Не получилось. Однако, тварь попыток не оставляла и с каждым всасываемым куском тьмы делала это все увереннее.

Что-то мне подсказывает, что нельзя этого допустить.

Приблизившись к порождению ночи, я с негромким хэканьем ткнул монстра мечом. Затем, устыдившись своей неумелой попытки, взял клинок двумя руками и, сверху вниз, как при рубке дров, рубанул в район шеи. Затем, пытаясь развить успех, повторил удар несколько раз.

Нулевой эффект. Плохо. А ну как сейчас поднимется и сожрет? Тварь, словно читая мои мысли, и впрямь попыталась — едва успел ногу отдернуть. Очень плохо.

Внезапно меня осенило. Идиот!!! Забыл про Геракла, да? Лернейскую гидру? Это же так очевидно!

Я метнулся к костру и, зачерпнув в котелок углей, рысью бросился обратно. Ночное зрение тут же выключилось, пытаясь спасти сетчатку от чересчур ярких пятен. Тлять, как же не вовремя! Видимость мгновенно упала до нескольких метров.

Ага, вот и тварь! Уже на ноги поднялась, правда стоит неуверенно, шатается. Почуяла! Атакует!

Увернуться от стремительного взмаха лапы я не успел. И когда только когти отрастить успела? Из пореза моментально закапала кровь. Хорошо хоть, что не брызнула.

Очередная атака едва не выбила из меня дух. Плюхнувшись на землю, я схватился за живот, пытаясь втянуть хоть глоток воздуха. Интересно, старая рана разошлась или выдержала?

Из последних сил, перебарывая адскую боль, я схватился за чудом не перевернувшийся котелок, и сыпанул его содержимым в сторону твари. Тлять! Опять руку ожег, причем ту же самую.

Предположение оказалось правдиво: огонь бил тьму по всем параметрам. Монстр в агонии задергался и принялся метаться в судорогах. Раскаленные угли, попавшие в цель, произвели эффект выстрела из дробовика в упор. Каждый из них прожигал в теле твари дырку размером с кулак, заставляя страшилище извиваться, подобно червяку на крючке.

Живот скрутило непереносимой резью, а рубашка начала стремительно пропитываться чем-то мокрым. Опять накаркал. Старая рана все же разошлась. Кажется, удача на сегодня закончилась.

Рискуя потерять сознание, я потянулся за выроненным мечом. Сказанное еще не сделано!

Ползти с тяжелой железкой в руке было нелегко, даже очень нелегко. Пришлось стиснуть зубы и молча ползти дальше — кричать с дырой в животе, чтобы разбудить компаньонов, будет всяко больнее.

Сил на полноценный замах уже не оставалось, поэтому я лишь вяло тыкнул острием куда-то в район головы. Судя по хрусту, вроде бы попал. Тварь еще разок дернулась, и замерла окончательно.

Вот теперь можно и баиньки. Только смену разбужу.

— Рудгар! — сильно севшим голосом прохрипел я. Пожалуйста, пусть мне повезет в последний раз, и он меня услышит. — Рут!

Юбка у богини удачи все еще находилась в приподнятом состоянии.

Рев разбуженного мечника, не обнаружившего рядом своего клинка, мгновенно разбудил весь лагерь. Спустя пару секунд, ко мне подлетело наше великолепное трио, испуганными глазами взирая на открывшуюся картину.

— Бинтуйте меня. — я вяло пошевелил пальцами. — И сиделку посимпатичнее.

Последний образ, отпечатавшийся в памяти — это забрезживший над горизонтом рассвет. Неужели я боролся с тварью всю ночь?

Голова трещала, а тело ломило — кажется, подобное пробуждение уже входит в привычку. Что же мне снилось? Попытка поймать ускользающие воспоминания провалилась с треском: лишь смутные, неясные образы. Огромные железные птицы, летающие безо всякой магии, величественные, возносящиеся ввысь здания, сверкающие на солнце тысячей граней-провалов, безлошадные кареты, исторгающие жуткую вонь из-под хвоста и с большой скоростью носящиеся по улицам. Как необычно…и чуждо. Впрочем, хватит мечтать — пора просыпаться.

М-м-м, как вкусно пахнет! Принюхавшись, я пошевелился, чем вызвал радостный взвизг.

— Живой! — заорал гнома. — Скорей сюда!

Приоткрыв один глаз, я смерил Берту заду задумчивым взглядом. Запыхавшись, к ней подлетела Кейт, а следом и Лисс с Рутом.