— Конечно живой, какой еще. — на мое лицо наползла ехидная ухмылка. — Или избавиться от меня захотели? Не дождетесь!

— Тьфу на тебя! — едва не поперхнулась от возмущения человеческая студентка. — Лечишь его, лечишь, а он паясничает.

— Да ла-адно. Точно знаю, что кое-кто здесь просто мечтает от меня отделаться. — продолжил зубоскалить я, наблюдая за реакцией эльфийки. Рыжая лишь фыркнула и, сморщив нос, отвернулась, скрестив руки на груди. Надо же, не ушла! Какой прогресс!

— Мы волновались! — печально склонила голову Берта. — Глупый.

— Раз волновались, значит пожрать дадите. — констатировал я и улыбнулся. — Ведь так?

Напряжение спало, послышались облегченные вздохи.

— Раз жрать просит — значит вне опасности. — пробасил Рут, добродушно ухмыляясь. — Как поешь — айда трофеи смотреть. Наделал ты делов ночью.

После завтрака компаньоны принялись проводить разбор полетов. Почему на разбудил? Почему не кричал? Зачем рисковал? Прервав поток вопросов взмахом руки, я устроился поудобнее и принялся отбрехиваться:

— Не разбудил, потому что спали вы.

— Гениальная причина… — закатила глаза Лисс.

— Не просто спали, а были магически усыплены. Тварь свое дело знала. На вас плясать можно было — не проснулись бы. Поначалу еще думал, будить — не будить, а как за кинжалами сходил — передумал.

— Усыплены? — нахмурилась Кейт.

— Именно. — кивнул я. — Рыжая, скажи, ты почувствовала, как у тебя из сумок ножи свистнули?

— Сам ты рыжий! Не смей меня так называть! — тут же вскинулась эльфийка.

— Да или нет?

— Нет. — смутилась девушка.

— А должна была?

— Да. — еще больше смутилась остроухая.

— То то и оно. Потому будить и не стал — бесполезно. Не кричал, соответственно, по той же причине. Лишь в конце позвал, когда тварь победил, да магический сон снял. Рисковал — по той же причине, ибо по другому нельзя было. Если бы не эта метаморфоза…

— Бог с ним, главное что выжил. — вздохнула человечка, пресекая дальнейшие оправдания.

— Не делай так больше. — попросила гнома, глядя мне в глаза.

— Постараюсь. — улыбнулся я.

Рану лишний раз тревожить не захотелось, так что пришлось просить Рута притащить монстра ко мне. Мечник, скривив рожу, просьбу тем не менее выполнил.

Поверженный гуманоид отдаленно походил на человека: две ноги, две руки, голова. На этом, пожалуй, сходство заканчивалось. Угольно-черная шкура существа обтягивала тщедушное тельце, на котором то там, то здесь выпирали конечности. Худой, как дистрофик в последней стадии истощения. Бесполое лицо без носа и глаз, лишь рот, выделяющийся на темной коже смутным зеленоватым овалом. Чем-то он мне пиявку напоминает — гадость жуткая.

— А где дырки то? — непонимающе спросил я, пальцем тыкая в бездыханную тварь. — Его же углями насквозь прошило.

— Пока ты без сознания был, затянулись дырки. — пожал плечами Рут. — И в объеме оно спало, разика в три. Больше же было, жирнее!

И то верно. Ночью монстр не уступал габаритами мечнику, а теперь стал едва ли не в два раза тоньше гномы, самой хрупкой из нашего отряда. Скорее всего, это была экстренная мобилизация всех ресурсов организма, продолжившая заживлять раны даже после отруба хозяина. Рассвет "восстание из мертвых" благополучно прервал — пронесло, слава богу. В остальном все совпадает — тварь, как я и предполагал, оказалась тщедушной и физически неразвитой.

— Шкуры снимать умеешь?

Рудгар лишь ухмыльнулся, с металлическим звоном вынимая из чехла нож.

Алхимии, как выяснилось, мои подопечные еще не проходили, равно как и демонологии. Плохо. Никто не имел даже приблизительного понятия, какие филейные части монстра можно использовать в качестве ингредиентов. Это что получается — пол-ночи боролся, а теперь бросать, как есть? Такое богатство посреди леса оставлять? После того, как оно меня чуть не укокошило? Недопустимо, абсолютно недопустимо!

— Кейт, найди мне герметичных банок. Плевать, откуда ты достанешь — хоть наколдуй.

— Каких банок? — не поняла человеческая студентка.

— Плотно закрывающихся контейнеров без доступа воздуха.

Покряхтывая от боли в животе, я добрел до Рута, почти закончившего снятие шкуры. Картина, преставшая моим глазами, была мягко говоря, неаппетитной. Крови почти не было, а мясо оказалось противного, тухло-серого цвета. Отпоров ножом последнюю лапу, мечник устало выдохнул:

— Думал, легко пойдет, а она как каменная!

— Что-то мне подсказывает, что солнце ей губительно. Спрячь пока куда-нибудь, потом, когда подсохнет, на маскировочный плащ пустим. Ночью самое оно будет. — отмахнулся я. — И нож оставь.

Попытки воскресить в памяти знания элементарной биологии окончились относительно успешно — хоть вспомнил, где расположены основные органы. Однако, никто не дает гарантии, что кишки этой твари построены по схожему принципу. Да и…черт бы с ним. Возьму то, что плохо лежит. Запас карман не тянет.

— Кейт, ты скоро там? — крикнул я, переворачивая тварь на спину и намечая линию разреза. — Где мои банки?

— Нету. — подошла ко мне человечка. — Зато вот что нашла!

На протянутой ладони, сверкая на солнце, искрилась россыпь бирюзовых камней. Размером не более ногтя, прозрачные и на вид довольно крепкие. На мой немой вопрос тут же последовала инструкция по применению:

— Кристаллы стазиса. Могут хранить в себе все что угодно на какой угодно срок без потери полезных свойств. Чем больше размер — тем больше вместимость. У этих лимит приблизительно в килограмм. Активируются плетением второго уровня. — на этих словах девушка повела в воздухе свободной рукой, словно рисуя какой-то знак. — Запомнил?

— Красавица… — многозначительно шепнул я. — Не все в отряде — маги.

— Ой! — спохватилась студентка. — Вечно забываю. Тогда придется тебе помогать.

— Не вырвет? — съехидничал я.

— Фу, как грубо. Не волнуйся, на занятиях по темному искусству у нас было нечто подобное. Преподаватель на живых пособиях заклятия демонстрировал.

— Вот и чудненько. — оскалился я, поудобнее перехватывая нож Рудгара. За неимением скальпеля и он сойдет. Сейчас проверим информацию о невозмутимости дроу. Говорят, в крови мы хоть купаться можем, а вид выпотрошенного врага для нас — как праздничный торт на юбилей. Ну-ну.

Кейт, как я и предполагал, выдержала недолго. С каждым последующим действием девушка белела все больше и больше, тем не менее стараясь казаться невозмутимой. Однако, минуту спустя, когда я принялся увлеченно копаться в районе надпочечников, выбрасывая на поверхность горы кровавой требухи, человечка сдалась. Активировав все оставшиеся кристаллы разом, она чуть ли не бегом бросилась в противоположную от меня сторону. Эх, люди… Какие чувствительные и нежные создания.

Кровь у монстра оказалась странного, багрово-черного цвета, настолько темного, что это затрудняло поиски. Плюнув на брезгливость, я принялся обеими руками рыться в выпотрошенной наполовину тушке, твердо намереваясь вытащить все до последнего органа. Вроде получилось — вскоре больше ничего не нашаривалось.

Кристаллы стазиса оказались жутко удобной штукой: берешь один, подносишь к чему-либо, прикладываешь. Вспышка! И вот, у тебя в руках остается лишь кристалл, слегка потускневший, но с угадываемой внутри картинкой сохраненного предмета. Домой бы такие, вместо холодильника. Кстати, вот и ответ на вопрос, откуда студенты продукты брали — благо россыпь кристаллов много места не занимает. Хоть на роту солдат пропитания набери.

Отмывшись с помощью мечника (воду взяли все из тех же кристаллов), я скомандовал общий сбор и выступление. И так полдня убили, дожидаясь, пока командир очнется.

Скорость передвижения отряда, из-за девушек и так невысокая, теперь упала практически до нуля. Увы мне, раскрывшаяся рана дала о себе знать. Нет, определенно в носителе-дроу есть свои плюсы. Психика более устойчивая, тело более выносливое. Человек в таком состоянии шагать бы точно не смог. Точнее, не только шагать, но и продираться сквозь чащобу.