Без карты, конечно, было туго — идешь себе, идешь, а потом вдруг выясняется, что город в противоположной стороне. Попытка задействовать эльфийку в качестве дитяти леса с треском провалилась. Деревья, мол, мертвые, земля проклята, ничего определить нельзя и силы жизни здесь нет ни на грамм. Иными словами — не компас я вам. А кому надо — пусть сам на верхушку сосны лезет и дорогу высматривает.

Про сосну, конечно, вру. Вместо нее было труднопроизносимое название того дерева, которое недавно пыталось нас сожрать. Плохой из меня командир — свои же солдаты ни во что не ставят, подначивают. Отшлепать рыжую на привале что ли?

Пусть медленно, пусть с покряхтыванием, но отряд все же продвигался вперед и до вечера успел выйти к очередной поляне. Цветочки, кустики, травка. Спокойная, мирная поляна. Ой-ли? У меня такими темпами скоро фобия начнется. Полянобоязнь.

Когда Рут, насобирав веток, собрался было развести костер, мимо меня мелькнули три молнии: рыжая, черная и белая. Я с изумлением вытаращился на облепивших мечника девушек, пытающихся выбить из его рук огниво. Это было похоже на то, как стая бойцовых собак повисает на медведе, пытаясь повалить его на землю.

Рудгар, удивленный не менее меня, положил огниво на землю и мягко стряхнул с себя студенток.

— Что? — шепотом спросил я, не желая нарушать трагичность момента.

— Там. — едва слышно ответила эльфийка, указывая пальцем куда-то вбок.

— Магия. — кивнула Берта.

— Враг. — пояснила Кейт.

Из путанных пояснений мы с мечником уяснили лишь несколько вещей:

— где-то неподалеку, в пределах нескольких километров, девушки засекли чужое колдовство

— отпечаток силы мага был чертовски похож на тот, что они запомнили при нападении на кортеж магистров

— колдунов врага было как минимум несколько

— Выходит, все еще ищут. — вздохнул я.

— Отходим обратно? — спросил Рут.

— Ни в коем случае! — замахал руками я. — Раз враг дежурит именно здесь, значит это неспроста. Неужели ты думаешь, что им охота по лесу рыскать? Куда проще перекрыть несколько выходов и ждать, пока добыча сама в лапы прибежит. А не прибежит — так схарчили ее, в лесу этом проклятом.

— Твоя правда.

— Эх, того дендроида бы. — мечтательно прошептала эльфийка. — Сожрал бы их к чертовой матери.

— Лопнул бы. — понурилась Кейт. — Размер защитного круга почувствовала? Зачем такой ставить на маленький отряд? Там человек двадцать, не меньше, из которых как минимум пара — колдуны.

— Лук есть? — спросил я.

А в ответ тишина…

— Командир приказывает найти ему оружие!

Опять тишина.

— Ладно, поясню. Я ранен. Что из этого следует? А то, что даже если отберу у Рудгара меч, то махать им все равно не смогу. Вывод: необходимо найти оружие, которым сможет пользоваться даже раненый. Например бьющее с дистанции, издалека. То, что позволит не вступать в прямой контакт. Понятно?

— Угумс. — ответил мне нестройный хор.

Кажется, кое-кто пытается зажилить имущество.

— Угумс, но лук я не дам, да?

Лиссандра невозмутимо продолжила делать вид, что ее здесь нет.

— Их много, я один. Упор надо делать на скорость и скрытность. Если будет лук, то, как истинный дроу, ночью пойду на охоту. Что всех убью — не обещаю, но подстрелить магов имею неплохие шансы. Не будет магов — некому будет нас засечь. А раз так, то наши шансы проскочить без боя значительно повышаются. Еще раз спрашиваю — все понятно?

— Угумс?

— Тьфу на вас! Еще конкретнее поясняю: остроухая, не будь жадиной. Отдай, не то отшлепаю. Попользуюсь — верну.

— Что?! — вскинулась эльфийка, поймав на себе взгляды всей компании. — Нету у меня ничего!

— А ведь Темпус прав… — протянул Рут.

— Чтобы светлый эльф, да без лука? — вторила ему Берта.

— Кстати, а почему мы его никогда не видели? — тут же спросила Кейт. Ага! Вон, как глазки заблестели. Интрижку почувствовала, хитрюга. Ох и любишь же ты тайны! Надо бы тебя начать приручать, жаль, руки никак не дойдут.

Помявшись еще немного, рыжая принялась колоться:

— Лук ко мне попал лишь благодаря…необходимости. Это…фамильная реликвия. Если что-то случится — отец будет вне себя.

— Давай, доставай, здесь все свои.

Лисс сделала резкий взмах рукой, будто рисуя линию перед своим лицом. Воздух заискрился, и в руках эльфийки проявился золотой лук. Хм, золотой? Что за пафос.

— Подпространственный карман! — ахнула гнома. — На такое не каждый артефакт способен!

Одним концом на земле стоит, другим эльфийке в плечо упирается. Полноценный ростовой лук.

— Какие у него ТТХ?

— Что? — вытаращилась Лисс.

— Дай сюда, говорю. — хмыкнул я, внаглую выхватывая лук и начиная его бесцеремонно осматривать. Фамильная реликвия, тоже мне. И не из такого стреляли! По крайней мере, надеюсь, что у носителя немалый опыт в сей сфере.

Остроухая лишь открыла рот от такого отсутствия такта.

А что, красивая вещица. Чем-то похожая на два сросшихся меж собой громадных бивня. Края загнуты не вперед, а чуть назад, как раз, как я люблю. Хрупкий, правда, какой-то. И позолота дурная. Ночью с таким тяжко будет — слишком светлый, слишком яркий. Заметный. Тряпками обматывать придется, маскировать.

— Это же Керро'тарн, верно? — внезапно нахмурилась Кейт. -

Эльфийка лишь понурилась, будучи не в силах дать ответ.

— Керро…чо? — переспросил я, пробуя оттянуть струну. Тугая. Дальнобойный.

— Керро'тарн, проклятый лук Керотисса Ро-Тарна, одного из мастеров древности. — замогильным голосом начала стращать человечка. — По легенде выпил душу своего создателя и с тех пор является проклятым оружием.

— Не совсем так. — тяжко вздохнула Лисс. — Мастер сам вложил свою душу при создании, превращая обычный лук в довольно мощный артефакт. С тех пор, как Керро'тарн сменил пятого владельца, им владеет моя семья. В этом поколении жребий пал на меня — отныне и до самой смерти я его хранитель. Пользоваться, сами понимаете, не получается.

— Так чем это плохо то? — не выдержал я.

— Тем, что смерть наступит довольно скоро, коли ты надумаешь пользоваться этим. — пояснила гнома. — У нас тоже встречается проклятое оружие, правда большей частью в музеях. Или закрытых хранилищах, если совсем опасное.

— Музеях? — удивилась Кейт.

— А по-твоему найдется много дураков, готовых использовать то, что сожрет их душу и лишит жизни? — иронично отмахнулась Берта, насмешливо тряхнув кудряшками.

— То есть он для красоты просто? — возмутился я, потрясая луком. — Так повесили бы на стенку и любовались.

— Нельзя. Вдали от хранителя проклятие начинает пить жизненные соки из любых находящихся рядом существ.

— Из него стрелять что-ли вообще нельзя?

— Можно. — лаконично пояснила гнома.

— Но сдохнешь. — добавил Рут.

— Потому и не доставала. — горько усмехнулась Лисс. — Не хочется без души остаться.

На этих словах меня пробрало и я хихикнул. Сначала тихо, на грани слышимого, затем громче и громче. Вот и появилось у сорок седьмого оружие. Опасное, не спорю. Но… Каждый мужчина любит оружие, причем чем оно мощнее — тем больше его хочется. Особенно такое, которое способно сожрать душу своего владельца. Однако, как можно забрать то, чего нет?

Кажется, я смеялся до тех пор, пока Рут не затряс меня, как тряпичную куклу.

Ой-ой. Животику больно.

— Извиняюсь, нервное. — все еще всхлипывая, попытался успокоиться я.

На меня тут же уставились четыре пары глаз, требуя объяснений. А вот не скажу! Пусть сюрприз будет. Неожиданный и нежданный.

Болезненно охнув, я освободился из медвежьих объятий и повернулся к эльфийке:

— Остроухая, лук у тебя конфискую. Папа будет только рад, что дочурка от такой гадости избавилась.

— Думаешь, все так просто? — помрачнела Лиссандра. — Проклятое оружие для смены владельца должно пройти инициацию на крови, причем добровольную.