Но уже не было той моей легкости в Хаэрте.

Я слишком близко подошел к катастрофе.

Всякий раз, когда я говорил с Вашет, я думал дважды перед каждым словом.

Некоторые слова я обдумывал по три раза.

И в то же время Вашет, казалось, вернулась к своим знакомым кривым ухмылкам, я подлавливал ее, когда она смотрела на меня время от времени и лицо ее было мрачным, а глаза пристальными.

С течением времени, напряженность в отношениях между нами постепенно уходила, увядая так медленно, как синяки на моем лице.

Мне нравится думать, что в конце концов она могла исчезнуть.

Но у нас не было достаточно времени для этого.

***

Это пришло, как молния с ясного голубого неба.

Вашет открыла дверь на мой стук.

Но вместо того, чтобы выйти наружу, она встала в дверях.

- Завтра тебя проверят, - сказала она.

На мгновение я не понял, о чем она говорит.

Я был так пристально сфокусирован на моих тренировках с мечом, моих спаррингах с Селин, языке, Летани.

Я почти забыл цель всего этого.

Я почувствовал прилив волнения в груди, а затем холодный узел в моем животе.

- Завтра? - тупо спросил я.

Она кивнула, слабо улыбаясь над моим выражением.

Ее слабый ответ мало сделал, чтобы облегчить мое волнение.

- Так скоро?

- Шейн чувствует, что так будет лучше.

Если мы будем ждать еще месяц, тогда может быть ранний снег, который помешает тебе свободно идти по своем пути.

Я колебался, затем сказал: - Вы не говорили мне всю правду, Вашет.

Другая слабая улыбка и небольшое пожатие плечами.

- Ты прав в этом, хотя Шейн думает, что ожидание неразумно.

Ты очарователен, на твоем неуклюжем варварском пути.

Чем дольше ты находишься здесь, тем больше люди будут чувствовать доброжелательность по отношению к тебе.

Я почувствовал, что холод поселился еще глубже в моем животе.

- И если я должен быть изувечен, то лучше если это будет сделано до того, как больше людей поймут, что я на самом деле реальный человек, а не какой-то безликий варвар, - сказал я жестко, хотя и не так жестко, как хотел.

Вашет посмотрела вниз, затем кивнула.

- Ты не мог слышать.

Но Пенти поставила синяк на глаз Карсерет два дня назад в споре о тебе.

Селин тоже полюбила тебя и общается с другими детьми.

Они наблюдают за вами из-за деревьев, в то время как вы тренируетесь. - Она задержалась на минуту.

- И есть также другие.

Я знал достаточно, после всего этого времени, чтобы прочитать в небольшом молчании Вашет то, что она действительно имела в виду.

Внезапно ее приглушенное настроение, ее неподвижность передали намного лучше смысл этого слова.

- Шейн должна принять лучшее решение в интересах школы, - сказала Вашет.

- Она должна решить так, как будет правильно.

Она не может позволить себе находиться под влиянием того факта, что некоторые немногие любят тебя.

В то же время, если она примет правильное решение, то многие в школе будут возмущены, что не очень хорошо. - Еще одно пожатие плечами.

- Так.

- Я готов?

Долгое время Вашет молчала.

- Это не простой вопрос, - сказала она.

- Быть приглашенным в школу это не только вопрос мастерства.

Это испытание нужности, пригодности.

Если один из нас провалится, мы можем попытаться снова.

Темпи проходил испытания четыре раза, прежде, чем он был принят.

Для тебя будет только один шанс. - Она взглянула на меня.

- Готов ты или нет, время пришло.

На следующее утро Вашет пришла за мной сразу же, как только я закончил завтракать.

- Пошли, - сказала она.

- Карсерет молилась о буре всю ночь, но это всего лишь порывы.

Я не знал, что это значит, но не чувствовал, что могу что-то спрашивать.

Я вернул свою деревянную тарелку и обернулся, чтобы найти Пенти, стоявшую здесь, с небольшим пожелтевшим синяком вдоль линии ее подбородка.

Пенти ничего не сказала, а просто схватила меня за руки в открытом проявлении поддержки.

Потом она меня крепко обняла.

Я был удивлен, когда ее голова дошла только до моей груди.

Я забыл, какой она была маленькой.

Столовая была еще более тихой, чем обычно и хотя никто не глазел, все наблюдали.

Вашет проводила меня в крошечный парк, где мы впервые встретились и начала нашу обычную разминку.

Ее обычные действия расслабили меня, убаюкивая мое беспокойство в тупой гул.

Когда мы закончили, Вашет повела меня вниз, в скрытую долину меч-дерева.

Я не был удивлен.

В каком еще месте могла проходить проверка?

Здесь был десяток людей, которые были разбросаны на открытом поле вокруг дерева.

Большинство из них были одеты в красные одежды наемников, но я увидел троих, носивших легкую одежду.

Я догадался, что они были важными членами сообщества или, возможно, отставными наемниками, по-прежнему связанными со школой.

Вашет указала на дерево.

Сначала я думал, что она обращает мое внимание на его движения.

Это был, как она сказала, довольно ветреный день и ветви дико хлестались в пустом воздухе.

Затем я заметил блеск металла от его ствола.

Приглядевшись поближе, я увидел там меч, привязанный к стволу дерева.

Я подумал о танце Селин среди острых листьев, чтобы шлепнуть по стволу дерева.

Конечно.

- Здесь есть несколько предметов вокруг основания дерева, - сказала Вашет.

- Твоя проверка в том, чтобы пройти туда, выбрать один и вынести его наружу.

- Это проверка? - спросил я.

Получилось немного острее, чем я планировал.

- Почему ты не сказала мне?

- Почему ты не спрашивал? - возразила она сухо, а затем мягко положила руку на мою.

- Я должна, - сказала она.

- В конце концов.

Но я знала, что если я скажу тебе слишком рано, то ты попробуешь свои силы в этом и навредишь себе.

- Ну слава богу, мы сохранили это на сегодня, - сказал я, вздохнув.

[Примиряющее извинение.]

- Что случится, если я пойду туда и буду изрезан в клочья?

- Получишь порез, как правило, - сказала она и потянула в сторону от шеи ее рубашку, обнажив пару знакомых бледных, тонких шрамов на ее плече.

- Вопрос только в том: сколько, где и как ты себя будешь вести. - Она тряхнула плечом и вернула рубашку на место.

- Листья не будут глубоко ранить, но береги свое лицо и шею.

Места, где сосуды и сухожилия близки к поверхности.

Порез на груди или на руке можно легко вылечить.

Менее легко, если разорвет ухо.

Я наблюдал за деревом, когда оно поймало порыв ветра, безумно размахивая ветками.

- Что удержит человека от того, чтобы ползти там на четвереньках?

- Гордость, - сказала она, взглядом обыскивая мое лицо.

- Или ты будешь известен как тот, кто ползал во время своего испытания?

Я кивнул.

Это было проблемой, для меня особенно.

Как варвар, я должен был доказывать вдвое больше.

Я снова взглянул на дерево.

Было около тридцати футов от кончиков ветвей до ствола.

Я вспомнил шрамы, которые я видел на теле Темпи и на лице Карсерет.

- Так это проверка на нервы, - сказал я.

- Проверка на гордость.

- Это проверка на многие вещи, - сказала Вашет.

- Твое поведение означает очень многое.

Ты можешь забросить руки на лицо и бежать вперед.

Самая прямая линия быстрее, в конце концов.

Но что это выявит в тебе?

Что ты бык, который атакует вслепую?

Или ты животное без тонкости или грации? - Она покачала головой, нахмурившись.

- Я ожидаю лучшего от моего ученика.

Я скосил глаза, пытаясь увидеть, какие другие предметы были собраны вокруг дерева.

- Я полагаю, мне не разрешено спросить, что будет правильным выбором.

- Есть множество надлежащих выборов, и множество других не подходящих тебе.

Они разные каждый раз.