Денна сделала вид, что обрадовалась находке, держа сверкающую сережку на свету.

- Ах!

Вот она!

Я встал и помог встать ей.

Она смахнула волосы назад со своего плеча и наклонилась ко мне.

- Я совершенно не умею обращаться с такими вещами, - сказала она.

- Ты не против помочь?

Я шагнул к ней и встал близко, пока она протягивала мне серьгу.

От нее слегка пахло дикими цветами.

Но под этим запахом был аромат осенних листьев.

Как темный запах ее волос, как дорожная пыль и воздух перед летней бурей.

- Ну, так кто он? - спросил я мягко.

- Чей-нибудь второй сын?

Она еле заметно качнула головой, и прядь ее волос упала, скользнув по моей руке.

- Он лорд по своему собственному праву. - Skethe te retaa van, - выругался я.

- Запри своих сыновей и дочерей, - Денна снова тихо рассмеялась.

Ее тело сотрясалось, пока она старалась сдержать смех.

- Стой смирно, - сказал я, осторожно касаясь ее уха.

Денна медленно и глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь.

Я пропустил серьгу через мочку ее уха и отошел.

Она подняла руку, чтобы проверить ее, а затем шагнула назад и сделала реверанс.

- Спасибо тебе большое за твою помощь.

Я снова поклонился ей.

Этот поклон не был таким отточенным, как предыдущий, но зато более честным.

- Я к вашим услугам, моя леди.

Денна тепло улыбнулась мне и отвернулась, уходя, ее глаза снова усмехались.

Я закончил поиски на втором ярусе для проформы, но Трепе,

судя по всему, там не было.

Не желая рисковать возможностью повторного неловкого столкновения с Денной и ее лордиком, я решил пропустить третий ярус.

Сим сидел с оживленным видом, который обычно приобретал после пятого бокала.

Мэнет ссутулился на своем стуле с полуприкрытыми глазами, его кружка удобно стояла у него на животе.

Вил выглядел, как всегда, его темные глаза ничего не выражали.

- Трепе здесь нет, - сказал я, присаживаясь.

- Прости.

- Очень жаль, - сказал Сим.

- Он чего-нибудь добился в поисках покровителя для тебя?

Я горько покачал головой.

- Амброз пригрозил или подкупил всех дворян в радиусе сотни миль.

Никто не хочет иметь со мной дело.

- Почему Трепе не взял тебя к себе? - спросил Вилем.

- Он вроде хорошо к тебе относится.

Я покачал головой.

- Трепе уже поддерживает троих музыкантов.

Четверых вообще-то, но двое из них супружеская пара.

- Четверых? - в ужасе переспросил Сим.

- Удивительно, что он все еще не помер с голода.

Вил с любопытством склонил голову, и Сим наклонился вперед, чтобы пояснить.

- Трепе граф.

Но у него не особо много средств.

Поддерживать четверых музыкантов на его доход это несколько…

экстравагантно.

Вил нахмурился.

- Выпивка и струны не дорого обходятся.

- Покровитель отвечает не только за это. - Сим начал перечислять, загибая пальцы.

- Грамота, подтверждающая покровительство.

Потом он обеспечивает проживание и питание для своих исполнителей, годовое жалование, костюм с его фамильными цветами…

- Как правило два костюма, - вставил я.

- Каждый год. - Пока я рос в труппе, я никогда не ценил вещи, которые Лорд Грейфеллоу давал нам.

Но теперь я не мог не подивиться, насколько бы улучшился мой гардероб всего от двух новых костюмов.

Симмон ухмыльнулся, когда подошел официант, не оставляя ни малейшего сомнения в том, за чей счет стаканы ежевичного бренди перед каждым из

нас.

Сим поднял стакан в безмолвном тосте и отпил большой глоток.

Я поднял свой в ответ, как и Вилем, хотя это явно напрягло его.

Мане оставался неподвижным, и я начал подозревать, что он задремал.

- Все равно не ясно, - сказал Вилем, ставя свой бренди на стол.

- Все, что получает покровитель, это пустеющий карман.

- Покровитель получает репутацию, - объяснил я.

- Именно поэтому музыканты носят ливреи.

Плюс он может развлечься по первому зову: вечеринки, танцы, театральные представления.

Иногда они пишут песни или пьесы по его просьбе. Вил оставался настроен скептически.

- Все равно, кажется, что покровитель мало выигрывает из этого.

- Это потому что ты видишь только половину картины, - сказал Мане, выпрямляясь на стуле.

- Ты городской мальчик.

Ты не знаешь, каково расти в маленьком городе, построенном на земле одного владельца.

- Вот земли Лорда Порсингтона, - проговорил Мане, используя каплю пролитого пива, чтобы нарисовать круг в центре стола.

- Где ты живешь, как добрый маленький простолюдин, коим ты и являешься. - Мане взял пустой стакан Симмона и поставил его в центр круга.

в круг.

- Однажды в городе появляется человек, одетый в цвета Лорда Порсингтона. - Мане взял свой стакан, полный бренди, и провел им по столу, пока он не оказался рядом с пустым стаканом Симмона.

- И этот парень исполняет песни для всех в таверне. - Мане плеснул немного бренди в стакан Сима.

Не нуждаясь в приглашении Сим ухмыльнулся и выпил его.

Мане прошагал своим стаканом по столу и снова поставил его в круг.

- В следующем месяце появляется еще пара людей в его цветах и показывает кукольное представление. - Он снова подлил бренди, и Сим выпил его. - На следующий месяц показывают спектакль. - И снова.

Потом Мане взял свою пустую деревянную кружку и протопал ей по столу в круг.

- Затем появляется сборщик налогов, одетый в те же цвета. - Мане нетерпеливо постучал пустой кружкой по столу.

Сим на мгновение сидел непонимающе, потом поднял свою кружку и плеснул немного пива ему.

Мане пристально посмотрел на него и снова строго постучал кружкой.

Сим со смехом вылил остаток пива в кружку.

- Мне все равно ежевичный бренди больше по вкусу.

- Лорду Понсингтону больше нравятся его налоги, - сказал Мане.

- И людям нравятся развлечения.

А сборщик налогов предпочитает не быть отравленным и закопанным в неглубокой могиле за старой мельницей. - Он отглотнул пива.

- Так что, все складывается хорошо для каждого.

Вил наблюдал за разговором серьезными темными глазами.

- Теперь все более понятно.

- Все не всегда так корыстно, - сказал я.

- Трепе искренне хочет помочь музыкантам улучшить свои навыки.

Некоторые дворяне обращаются с их артистами, как с лошадьми в конюшне, - я вздохнул.

- Даже это было бы лучше, чем то, что у меня есть сейчас, то есть ничего.

- Не продавай себя слишком дешево, - сказал Сим бодро.

- Подожди и найди себе хорошего покровителя.

Ты заслуживаешь этого.

Ты не хуже других музыкантов здесь.

Я молчал, слишком гордый, чтобы сказать им правду.

Я был беден настолько,

насколько никто из них не понял бы.

Сим был Атуранцем благородных кровей, а в семье Вила были торговцы шерстью из Ралиена.

Они считали, что быть бедным - это не иметь денег, чтобы выпивать так часто, как им хотелось.

С грядущей платой за обучение я не осмеливался даже потратить гнутый пенни.

Я не мог купить свечи, чернила или бумагу.

У меня не было ни украшений, чтобы заложить, ни пособия, ни родителей, которым можно было написать.

Ни один уважаемый ростовщик не дал бы мне и тонкого шима.

Неудивительно, учитывая, что я был сиротой без корней из Эдема Ра, чье имущество вмещалось в мешок.

И этот мешок не был бы большим.

Я поднялся на ноги, прежде чем разговор стал бы неловким.

- Пришло время сыграть что-нибудь.

Я подобрал свой футляр с лютней и пошел к углу барной стойки, где сидел Станчион.

- Что у тебя для нас сегодня? - спросил он, проводя рукой по бороде.

- Сюрприз.

Станчион, начавший было слезать со стула, остановился.

- Это не такой

сюрприз, который заставит народ устроить драку или поджечь мое заведение?

Я покачал головой, улыбаясь.

- Хорошо, - он улыбнулся и направился к сцене.