– Я ее знаю? – спросил ничего не подозревавший Фернандо.

– М-м-м… – замялся Рафаэль, но желание рассказать кому-то о своей радости взяло верх. – Это Мария Лопес.

– Вот как! – можно представить, что в этот момент почувствовал Фернандо. – Но мне известно, что она выходит замуж за Виктора Карено.

– У тебя устаревшие сведения. Мария Лопес теперь моя невеста.

И Фернандо поторопился повидать Марию до прихода ее нынешнего жениха. Он сразу же сказал, чем так встревожен.

– Ты помолвлена с Рафаэлем Идальго? – Да.

– Неужели ты в него влюбилась?

– Нет, Фернандо, тут совсем другое.

– Я не знаю, что и думать. Я вдруг почувствовал себя идиотом, который остался лишь приятелем, а другой, похитрее, в это время сумел завладеть тобой. Я полагал, что у меня все-таки оставалась слабая надежда. И если Виктор, как ты говоришь, отвернулся от тебя, то я же – вот, рядом. Но ты предпочла Рафаэля. Я – идиот.

– Нет, Фернандо, Рафаэль вовсе не завладел мною. Я по-прежнему люблю Виктора и не могу забыть его. Но Виктор-то женится на другой! Помолвку с Рафаэлем я придумала, чтобы причинить боль Виктору, чтобы не чувствовать себя такой униженной. Ты меня понимаешь?

– Мне странно, что такая женщина может вести себя, как… как школьница. Прости меня. Я не вправе упрекать тебя в чем-то.

– Нет, это ты меня прости.

– Ладно, я ухожу. Передай Рафаэлю, что я ему все равно завидую.

До прихода Рафаэля оставалось еще несколько минут, в течение которых Рита успела сказать Марии:

– Слушай, выходи-ка ты и вправду за кого-нибудь из этих двоих – хоть за Фернандо, хоть за Рафаэля. Моя бабушка говорила, что надо выходить замуж за того, кто любит тебя, а не за того, кого любишь ты.

– Ах, Рита, вечно ты со своими поговорками…

– Народная мудрость! Выходи замуж за адвоката Идальго и дашь Виктору урок на всю жизнь.

Рафаэль попросил у Марии прощение за то, что в разговоре с Фернандо слишком вошел в роль жениха, а затем предложил не совсем уверенно:

– Мария, может, не стоит играть в эту игру дальше?

– Тебе, наверное, неприятно чувствовать себя фиктивным женихом?

– Нет. То есть да. Мне хотелось бы стать твоим настоящим женихом. Я обещаю тебе спокойную жизнь, понимание, нежность. Быть может, потом придет и любовь. Ты знаешь, каким я был одиноким до встречи с тобой. Почему бы нам не соединить наши судьбы, раз мы так похожи, Мария? Хочешь выйти за меня замуж?

– Да, Рафаэль. Я хочу выйти за тебя замуж.

Свое согласие на брак с Рафаэлем Мария объяснила тем, что так ей, вероятно, будет легче пережить предательство Виктора. С каждым днем она чувствовала себя все хуже: не могла есть, спать, часто плакала. И очень боялась, что не сможет вынести самого момента свадьбы.

Но этот момент тем не менее наступил. Роман, выдержав ссору с Ритой, все-таки отправился на свадебное торжество.

– Я тоже хотел бы, чтобы Виктор женился на Марии, но он мой друг, и мне нельзя оставить его одного.

Хосе Игнасио, наоборот, не собирался идти на свадьбу, но его упросила Мария:

– Сынок, не делай больно твоему крестному. Он тебя так любит!

– Он должен был жениться на тебе!

– Сейчас уже поздно обсуждать, кто кому задолжал. Иди. Прошу тебя!

– Ты уверена, что хочешь этого? – Да.

– Хорошо, мама. Я пойду, но только ненадолго.

Рите было непонятно такое чрезмерное благородство, о чем она и сказала Марии.

– Ох, Рита, мне так больно! Мне не хочется жить.

– Этот мерзавец не стоит ни одной твоей слезинки. Отвлекись. Думай о чем-нибудь другом, приятном. О внучке. О Рафаэле Идальго, наконец.

– Ни на чем другом не могу сосредоточиться. Чувствую только боль, сплошную боль.

Но Рафаэль Идальго оказался легок на помине, и сам воочию предстал перед Марией.

– Тебе нездоровится? – сразу же заметил неладное Рафаэль.

– Кажется… я заболеваю гриппом.

– Извини, но сейчас я вижу, что ты плакала. Мы ведь не договаривались обманывать друг друга. Рассказывай, что случилось.

– Сегодня Виктор женится.

– Теперь понятно.

– Не могу сдержаться, – Мария опять заплакала. – Такое чувство, будто он умирает.

– И ты умираешь вместе с ним?

– Возможно.

– Мария, может, еще не поздно помешать этому браку?

– Нет. Поздно.

– Но ты его любишь.

– Я забуду его. А ты мне поможешь.

– А если моей любви не хватит для этого? Если тень Виктора Карено всегда будет между нами?

– Нет-нет.

– Мария, будем откровенны. Ты приняла мое предложение всего лишь от отчаяния. Но ты страдаешь. Мы можем отменить нашу помолвку.

– Нет, Рафаэль, я хочу выйти замуж за тебя. И как можно скорее.

– Хорошо. Доверься мне. Я зайду к тебе попозже.

– Рафаэль, таких, как ты, больше нет.

– Разумеется! Становись побыстрее моей женой. Не пожалеешь.

Донья Мати наотрез отказалась идти на свадьбу, и Виктору пришлось врать что-то про грипп, объясняя ее отсутствие. Из гостей со стороны жениха были только братья и Хулия, да еще дон Чема и дон Куко. Позже подошли Роман и Хосе Игнасио.

– Как чувствует себя будущий супруг? – бодро спросил Роман.

– Немного странно.

– Крестный, я желаю тебе всего самого лучшего, – сказал Хосе Игнасио, – несмотря на то, что не мама будет твоей женой.

– Не все в жизни можно осуществить.

– Может… ты не слишком этого хотел?

– Я обожал Марию.

– Она страдает, крестный. Ты не знаешь, в каком она состоянии!

– А по-моему, ты ошибаешься. Она быстро нашла мне замену.

– Я не верю в этот брак с адвокатом Идальго.

– Она способна на все, чтобы только я страдал!

– Значит, тебе будет больно, если мама выйдет за другого?

– Нет, пусть выходит. Пусть выходит за кого угодно. Сильвия, Альберто, гости из Гвадалахары, окружив Габриэлу, расхваливали ее наряд, говорили, что она – самая красивая невеста на свете. Дон Чема и дон Куко тоже внесли свою лепту в этот хор. А мать невесты сокрушалась, что не может познакомиться со сватьей.

– Значит, твоя мама заболела как раз в день свадьбы? – спросила Виктора будущая теща.

– Да-да, вот именно, сеньора.

– Что ж, у нес будет возможность присутствовать на церковном обряде.

– Конечно, без сомнения.

Но донья Мати успела еще и на этот гражданский обряд. Едва судья произнес: «Именем закона объявляю вас мужем и женой. Прошу подписаться», как она вбежала в зал с криком: «Виктор, сыночек, Мария умирает!»

Виктор, уже занесший перо над бумагой, отбросил его в сторону и рванулся навстречу донье Мати.

– Она умирает, сынок!

– Что случилось?

– Лорена убежала из больницы… И Мария, узнав эту новость… Мария умирает!

Но Виктор уже не слышал мать: он мчался к Марии.

Так что же случилось с Марией?

Чтобы ответить на этот вопрос, надо вернуться чуть назад, и не в гостиную Марии Лопес, а в психиатрическую клинику, где пребывала Лорена дель Вильяр. Расчет ее оказался верным: изолятор более всего подходил для побега. Повезло Лорене и со служащими: один из них согласился выпустить ее на волю за весьма умеренную плату. Как и было условлено, Лорена в назначенный час устроила в изоляторе пожар, и пока санитары его тушили, сообщник вывел больную в коридор, а затем и увез ее в кабине грузовика, на котором доставлял белье из прачечной. Когда отъехали подальше от больницы, Лорена попросила остановиться и тотчас же выскользнула из машины. Водитель, боясь, что его пассажирка может уйти не расплатившись, последовал за ней. Так они оба оказались вне машины.

– Ой, – вскрикнула Лорена, – я забыла сумку в кабине! Сейчас я отдам тебе твои доллары!

И успокоившийся водитель позволил ей снова залезть в кабину. А Лорена открыла дверцу с другой стороны – и была такова! Спохватившись, обманутый сообщник бросился вдогонку, но Лорена уже затерялась в толпе. Звать на помощь было нельзя: это означало бы самому подписать собственный приговор. Оставалось только помалкивать да ругать себя за ротозейство.