Лаура обрадовалась подруге как никогда прежде: ведь та хорошо знает Хосе Игнасио и сможет убедить его в том, что Лаура и сама страдает от поступка матери.

– Нет, его не убедишь, – отвечала Ивон. – Я тоже была в траурном зале, и он сказал мне, что ненавидит всю вашу семью.

– Но он же любит меня! Я в этом уверена. Я все равно поговорю с ним, как только он вернется с похорон.

Не одна Лаура с нетерпением ждала уехавших. Примирение Виктора и Марии беспокоило многих – каждого по-своему.

Кармен поняла, что отъезд Виктора на ранчо почти не оставил ей надежды. Но, может быть, он не хотел ехать, а Мария его уговорила? В отчаянии Кармен побежала к донье Мати.

– Видишь ли, Кармен, – донья Мати старательно подбирала слова, чтобы не обидеть девушку, – Виктор очень уважал дона Начо и потому счел своим долгом…

– Значит, он сам так решил! Донья Мати, что же мне делать? Помогите! Посоветуйте! Поговорите с ним! Ведь я же люблю его!

Что делать, знала, как всегда, только маленькая Ирис: надо купить новое красивое платье! Виктор привык видеть в ней школьницу, потому что она одевается, как девчонка-малолетка. В этом ее главный просчет. Уговорить отца не составило большого труда, и самое «взрослое», самое декольтированное платье из мечты превратилось в реальность. Дома, перед зеркалом, Ирис окончательно убедилась в том, что никакая старуха Кармен не сможет отныне с нею соперничать.

Артуро, конечно же, был не столь наивен, как Ирис, но и он не считал ситуацию безнадежной. Просто пришла пора действовать более решительно. Мария – прежде всего деловая женщина, и не сможет устоять, если ей предложить заманчивый контракт. А для этого надо использовать все имеющиеся связи. Не теряя времени, Артуро позвонил нужным людям и договорился о показе моделей Марии в Европе.

Лишь Фернандо был грустен и не питал никаких иллюзий. Мария любит Виктора, в этом больше нет сомнения. И теперь остается только одно: побыстрее уйти с ее дороги, чтобы не мучиться понапрасну.

– Как я рада, что вы с маэстро наконец объяснились! Теперь, надеюсь, ничто не может помешать вашей свадьбе.

– Ты слишком спешишь, Рита.

– Разве? Виктор двадцать лет ждет твоего «да»

– Я уже сказала ему о своем согласии. Но мне еще надо уговорить его вернуться на фабрику.

– Ох, Мария, ты неисправима!

– Не сердись. Работа меня всегда спасала. А сейчас она помогает отвлечься от мыслей о папе и как-то примириться с утратой.

Мария действительно не хотела торопить события, но не потому, что сомневалась в своей любви к Виктору. Счастье обрушилось на нее одновременно с горем, и она не была готова ни к тому, ни к другому. Надо было хоть немного отойти от пережитых потрясений, а также по возможности исправить прежние ошибки. Она предложила Виктору снова заняться делами на фабрике – и неожиданно получила решительный отказ.

– Но почему, Виктор?!

– Я уже немало сил вложил в собственное дело и хочу его продолжить. Магазин почти готов к открытию.

– Ты открываешь его вместе с Кармен. Не в ней ли истинная причина отказа?

– Ты не должна сомневаться во мне. Ты – единственная женщина, которую я люблю и буду любить всю жизнь.

– Если это правда, то вернись на фабрику.

– Мария, это уже недозволенный прием. Почему ты не хочешь меня понять?

– Потому что я хочу услышать от тебя только одно: что ты будешь работать вместе со мной, а не с Кармен.

– Ну тогда нам просто не стоит продолжать разговор. Ох, как ругала Рита свою подругу после ухода Виктора!

– Неужели так трудно понять, – говорила она, – что человек хочет самостоятельности? К тому же, мужчина, собравшийся жениться на деловой, преуспевающей женщине. Извини, но ты опять впадаешь в свой давний грех: диктат и невнимание по отношению к самым близким, любимым.

– Я сейчас же пойду к нему и попрошу прощения.

Но визит к Виктору пришлось отложить, потому что приехал Артуро.

Он изложил свой проект, и Мария, конечно же, обрадовалась возможному выходу на европейский рынок. Вдохновленный таким началом, Артуро продолжил:

– Но это еще не все. Чтобы на равных конкурировать с лучшими модельерами Европы, нужен, к сожалению, не только талант, но и соответствующее положение в обществе, Я дам тебе фамилию, богатство, все, что имею. Стань моей женой, Мария!

– Это невозможно. Я очень тебе благодарна, но люблю я… другого человека.

– Виктора Карено?

– Да, Виктора.

– Он не заметен рядом с тобой.

– Артуро!..

– Нет уж, дай мне сказать то, чего ты или не видишь, или из упрямства не хочешь замечать. Столько лет этот Карено довольствовался жизнью в твоей тени. Он – дон Никто. А неравенство всегда обречено. Если ты спокойно все обдумаешь, то и сама придешь к такому же выводу. Я буду ждать твоего ответа, Мария!

Виктор появился в офисе угрюмым и раздраженным. «Слава Богу, он не похож на счастливого влюбленного!» – обрадовалась Кармен и сразу же принялась показывать все, что за эти дни успели сделать дизайнеры.

– По-моему, у нас красивее, чем в салоне мод у Марии.

– Обязательно сравнивать?

– А почему бы и нет?

– Это наш магазин, о нем и следует думать.

– Как хорошо звучит слово «наш»!

– Но он и есть наш. Мы вложили в него все свои сбережения.

– Твои, Виктор. Я вложила только труд.

– И свой энтузиазм, и умение делать хорошие модели.

– Нет, главная моя работа еще не началась. Вот когда мы продадим эти модели…

– Кармен, я хочу поговорить с тобой о другом.

– О Марии?

– Да. Я должен тебе сказать…

– Нет-нет, не говори, не лишай меня надежды! Идем, я покажу тебе модели.

Лаура упросила мать отпустить ее в город вместе с Ивон, которая по-прежнему была у Лорены в доверии.

– Давай заглянем в это кафе. Хосе Игнасио здесь часто бывает.

– Ох, Лаура, зря ты это затеяла!

– Видишь, я не ошиблась: он там, с Луисом.

– Не подходи к нему! – вырвалось у Ивон, но Лаура уже ничего не слышала.

– Мне надо поговорить с тобой, Хосе Игнасио.

– А мне – не надо. Я не хочу тебя видеть.

– Хосе Игнасио, я должна сказать…

– Меня не интересует, что ты скажешь. Пойдем, Луис.

– Мне лучше идти одному. А ты не хами. Выслушай Лауру. Наверно, у нее что-то важное.

– Ну хорошо. Что ты мне можешь сказать? Что ты не похожа на свою мать? Что мой дедушка умер не по ее вине?

– Нет, я только хотела сказать, что люблю тебя. Наша любовь не может так кончиться. Вспомни, как ты клялся!

– А теперь не хочу тебя знать.

– Не верю.

– Мне вообще не нравятся долгие знакомства. И от тебя я получил, что хотел.

– Замолчи! – Лаура бросилась вон из кафе.

– Ты был отвратителен! Догони ее и попроси прощения.

– А ты ничего не понял, Луис! Я действительно любил ее, может быть, и сейчас еще люблю. Но я сделаю все, чтобы забыть Лауру. Семья дель Вильяр и так принесла нам достаточно горя.

А тем временем Лаура бежала по улице, не разбирая дороги, не вытирая слез. Ивон догнала ее и повезла домой.

Но, видно, такой уж это был день, что неприятности сыпались на Лауру одна за другой. Удивленная столь скорым возвращением дочери, Лорена пошла выяснить, не случилось ли чего. Но увидев рыдающую Лауру, остановилась в оцепенении.

– Он не мог настолько измениться! Он любит меня!

– Но ты же сама слышала: он сказал, что и знать тебя не хочет!

– Лжет! А на самом деле – любит. У меня есть доказательство. – Между нами было то, что случается только по любви!

– Ты… была с ним близка?

– Да! И могу утверждать, что он испытывал те же чувства, что и я.

– Ах ты дрянь! Дрянь! – Лорена хлестала дочь по щекам и не могла остановиться. – Этот ублюдок надругался над тобой! Проклинаю его! Проклинаю!

Ивон, не желая навлечь гнев и на себя – от разъяренной Лорены можно было ожидать всякого, – поспешно покинула дом подруги.