– Я монахиня Суплисио, – тихо промолвила женщина. – Принадлежу к миссии Санта Клары. Мы собираем пожертвования для престарелых нашего приюта. Они нуждаются в малом, однако теперь все так дорого, и нам приходится взывать к милосердию ближних… Какая прелестная крошка!..

Рука монахини потянулась к Лурдес, и Мария объяснила, что ее двоюродный брат и его жена недавно удочерили девочку.

Женщина в черном присела, как предложила ей Мария, но только на минутку: надо обойти еще несколько домов. Мария сказала, что хотела бы делать ежемесячные взносы.

– О, старики будут благодарны вам за любую помощь! – взволнованно произнесла монахиня и добавила: – Я могу подержать малышку, пока вы сходите за вашим кошельком.

И минуты не прошло, как Мария оставила монахиню с Лурдес на руках, но когда она вернулась – ни девочки, ни монахини в гостиной уже не было.

– Помогите, помогите! Чучо! Прошу тебя, где ты? Украли Лули! Ее похитили! – кричала Мария. – Что мне делать? Боже мой! Эта женщина меня обманула!

Мария выбежала на улицу, но похитительницы и след простыл!

Из магазина пришла Рита. Поддавшись панике, тоже стала звать на помощь.

– Украли мою дочку? Мою ненаглядную Лурдес? Этого не может быть! – Рита плакала, заламывая руки, не находя себе места…

…Когда полчаса спустя в дом Лопесов явился лейтенант Орнелас, Рита, неподвижно уставившись в одну точку, все повторяла: «Почему… моего ребенка? Почему? Монашка никогда бы такого не сделала… Я уверена – это снова была Лорена дель Вильяр! Эта змея украла мою дочь! Она!.. Чтобы отомстить Марии, она готова умертвить нас всех! Она погубит моего ребенка, лейтенант!.. Делайте же что-нибудь скорее!..»

Мария словно окаменела и думала только о том, что она одна во всем виновата. Если с Лули случится что-нибудь дурное, она умрет, не перенесет этого…

На убитую горем Риту невозможно было смотреть, и Мария, сознавая свою вину, пыталась объяснить, как все произошло.

– Оставь меня в покое! Оставь! – грубо обрывала ее Рита. – Я хочу остаться одна!..

Роман и Хосе Игнасио считали, что она зря обижает Марию: та ни в чем не виновата. Кто мог предвидеть такое коварство, ведь точно так же эта монашка могла поступить и с Ритой, останься она одна дома и поддайся на ее ухищрения.

Дом Лопесов снова погрузился в траур. Из угла в угол неприкаянно ходил Чучо, пока Роман и Рейнальдо не пошли проводить его до приюта – на улице темнело, и они боялись отпускать мальчика одного. Доверчиво вложив свою ладошку в большую, крепкую рукуРомана, Хесус, все время оглядываясь на Марию, пошел к двери…

Ничего не скажешь, удачный выдался денек, девчонка снова в ее руках, а проклятая беспамятная Мария проливает слезы. Как Лорена опять ловко всех провела! Видно, ничему ее не учит жизнь, попалась на крючок, сама вручила младенца!..

Лорена торжествующе глядела на себя в зеркало, снимая с лица грим, который помог ей провернуть это дельце. Позвонила горничной, та немедленно явилась, с недоумением рассматривая орущий сверток на диване.

– Поручаю ее тебе! Хорошенько смотри за девчонкой. Головой ответишь, если с ней что-нибудь случится! Твой труд будет оплачен… прэси, сколько считаешь нужным, все получишь!

– Это, простите, ваша… ваш ребенок? – робко спросила Глория.

– Вопросы задаю я! Запомни это!

Ночью Марию мучили кошмары. Когда она на короткое время забывалась, пронзительный голос Риты выводил ее из состояния забытья: «Верни мне мою дочь… Лули моя!.. Моя дочь!..» Потом оказывалось, что это была не Рита, а Лусия, торжествующая победу, усмехающаяся. «Верни мне ее, – молила Мария. – Что ты сделала с Лули? Я готова на все, только… верни!»

Но Лусия, обратив к ней свое зловещее лицо, грозила: «Ты должна сделать то, что я прикажу тебе!..»

Холодный пот струями стекал с лица Марии, когда она встала с постели, не желая больше длить этот кошмар. Реальность была не менее трагична, чем сон: пустая кроватка Лурдес напоминала, что Лусия не бросает слов на ветер.

Нервы Марии не выдерживали, и что самое ужасное, она никому не могла доверить свою страшную тайну: вскоре после похищения Лули Лусия вызвала Марию по телефону на свидание, назвав адрес, куда та должна была прийти завтра в полдень. Сон смешался с явью, и Марии трудно было отделить их друг от друга. Она знала одно: Лусией по-прежнему движет ненависть, и, боясь за Лули, безропотно приняла все условия – идти одной, сохранять полное молчание, ни слова полиции, иначе… она никогда не увидит девочку…

Из рассказов Хосе Игнасио Мария знала о том, какую зловещую роль сыграла в судьбе всех членов их семьи Лорена дель Вильяр. Конечно, Мария ничего не помнила об этой женщине, доставившей всем им немало горя, и тем более не понимала причин, подвигнувших Лорену на такие чудовищные злодеяния. «Зачем ей Лули? – терялась в догадках Мария. – Ведь девочка не связана с семьей Лопес кровным родством». А Рита продолжала упрекать Марию в том, что она пустила монашку в дом.

Возвратившись домой, Хосе Игнасио решил поговорить с матерью, но той нигде не оказалось – ни у нее в комнате, ни у Марииты, ни в саду. Хосе Игнасио стал волноваться: зачем матери понадобилось выходить куда-то, подвергая свою жизнь опасности, она ведь знает, что Лорена дель Вильяр на свободе. Время перевалило за двенадцать, а Марии все не было…

Она долго шла по пустынным улицам и наконец обнаружила указанный дом, у которого ее и поджидала Лусия – Лорена. Она мало изменилась с тех пор, когда Мария видела ее в последний раз: то же злобное выражение лица, которое страшило своей непредсказуемостью.

– Верни мне девочку, я пришла за ней! – сказала Мария.

– Не так скоро, Мария Лопес! Прежде мне надо убедиться, что ты заслуживаешь этого. Иди за мной. – И Лорена привела несчастную Марию в какой-то глухой сумрачный подвал.

– Ты меня заживо похоронила, убила мою дочь, моего ребенка, терроризировала изо дня в день, заставив поверить, что ты моя сестра, – приготовившись к самому худшему, начала Мария. – В том доме я жила как в аду, страдала от мысли, что собственная сестра хочет меня убить. Тебе еще мало бед, которые ты причинила мне?

– Мало, мало, Мария! – издевалась Лусия. – Что, не понравилось? Да, я забавлялась, но мне помешала проклятая Дульсе! – хрипела она. – Однако теперь-то ты в моей власти, как я того всегда хотела! Теперь мне незачем изображать из себя твою сестру. Я Лорена дель Вильяр! Запомни это!

Мария не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, какой-то столбняк парализовал ее. «Что же приготовила Лорена дель Вильяр на сей раз? И удастся ли отсюда вообще выбраться живой?», – мелькнуло в голове. А Лорена все больше входила в раж:

– Ты будешь плакать по своей мертвой дочери так же, как когда-то я проливала слезы по своей Лауре, которую убила ты, женив на ней своего проклятого сына!.. Лаура пожертвовала жизнью ради него, подумать только!

Лорене доставляло несказанное удовольствие терзать и мучить Марию, видеть ее плачущей и униженной. Минутами Марии казалось, что она вот-вот сойдет с ума. Лорена же, сорвавшись на визг, кричала, что по вине Марии она осталась без семьи, без дома, без денег. А чего стоило ей услышать когда-то, что она не родная дочь дона Густаво!..

Мария снова и снова молила вернуть ей ребенка, обещала прекратить розыск Лорены, и пусть все считают ее умершей.

– Ты готова в обмен на девочку отдать свою жизнь? – с сумасшедшим блеском в глазах сказала Лорена.

– Да, – без колебаний ответила Мария. – Лурдес мне как родная. Ведь ты отняла у меня дочь, убила ее.

– А что бы ты сказала, если бы узнала, что твоя дочь жива? – неожиданно произнесла истязательница.

– Ты говоришь правду? Моя дочь жива?! – воскликнула Мария.

– Нет. Я только хотела увидеть, согласишься ли ты умереть, зная, что твоя дочь жива.

– Это невыносимо, – в бессилии произнесла Мария. – Лучше убей меня сразу, но не подвергай таким пыткам.