– Куда? – отвечала Мария. – У меня нет друзей, нет других родственников, я одна как перст…

Дульсе грустно посмотрела на Марию и сказала:

– А на что же Дульсе? Мой дом к вашим услугам, сеньора. Я предлагаю вам и кров, и дружбу. Бежать из этого проклятого дома – единственный для вас выход. Держите, вот вам ключ от сада сеньора Андреса… Я выйду через дверь, а вы, сеньора, закройтесь в своей комнате на стул, так будет надежнее.

Дульсе не ушла незамеченной. Едва она вышла от Марии, как тут же столкнулась с Лусией.

– Я решила, что не вернусь в ваш дом, сеньора, – сказала она. – Я не собираюсь оставаться в доме, где меня за мой труд постоянно оскорбляют и унижают…

– Наконец-то, наконец-то я покончу с тобой, Мария Лопес! – шептала Лорена, торопливо запирая входную дверь за сиделкой и подходя к комнате Марии. Жизнь Марии теперь в ее распоряжении. И она заставит ее выпить очень полезное лекарство…

Лорена повернула ручку двери, но дверь не открылась. Не помог и ключ. Подергав дверь еще и еще раз, Лорена убедилась, что войти не сможет…

Мария, внимательно следя, как покачивается, как поворачивается стул в ручке двери, повторяла про себя:

– Я должна убежать… Должна убежать… Должна… Должна…

Если бы Мария знала, как печалились, потеряв ее, все, кто ее любил, – друзья, родные, знакомые… Дня не проходило, чтобы кто-то из близких не вспоминал ее, не жалел, что ее нет, что никогда ей не переступить порог родного дома, который она так любовно и с таким вкусом убрала. Теперь каждый чувствовал, как много значила для него Мария, – она умела поддержать в беде, участливым словом развеять сомнения, вселить надежду, дать дельный совет. Рите приходилось, пожалуй, труднее всех. Если бы Мария была жива!.. С этой горестной мыслью она ложилась и вставала. Она тосковала без подруги, с которой прожила бок о бок двадцать лет, она нуждалась в совете Марии. Вот, например, с Аной. Ана твердит, что они с Педро любят друг друга. А Хосе Игнасио считает, что Педро морочит Ане голову и непременно ее обманет, они с Исабель отказались даже идти на свадьбу, чем огорчили всех, особенно Ану. Рита не могла ничего запретить девушке, но и она чувствовала, что Педро не тот человек, который нужен Ане. А Мария?.. Что бы она сказала, как поступила?..

Сомневались в благополучии этого брака и Эстела с Федерико. Федерико все повторял:

– Была бы жива Мария, никогда бы не разрешила устраивать эту свадьбу… Все изменилось с тех пор, как умерла твоя сестра, Эстелита…

И оба горестно вздыхали, жалея Ану… Диего вообще считал младшую сестру предательницей: обещала до конца своих дней пестовать Марииту и вот, пожалуйста… А это ничтожество, Хосе Игнасио, только и знает, что материнские деньги транжирить… Маргарита одергивала брата, говорила:

– Видела бы тебя Мария, не очень-то порадовалась бы… Не учишься, не работаешь толком! Характер вконец испортился!

Родные с ранчо на свадьбу не поспевали, обещали приехать позже, уже на венчание.

На скромной свадебной церемонии, которая состоялась на квартире жениха, народу было немного, только самые близкие: Рита, Роман, Рейнальдо, Насария, Луис. Судья провел церемонию сухо, без лишних слов, соблюдая лишь необходимые формальности. Подняв бокалы с шампанским за счастье молодоженов, гости стали расходиться…

Рита после свадьбы Аны еще больше загрустила: ушла из дома Ана, скоро уйдет и Насария – Луис тоже торопит ее со свадьбой. Хосе Игнасио дождется окончания траура и сразу женится на Исабель… И останутся они тогда с Романом одни. Была бы рядом Мария, все было бы по-другому: Рита не ощущала бы так остро своего одиночества. Вот женится крестник, заживет своим домом, а они с Романом купят себе небольшой домик, и будет в нем Рита полновластной хозяйкой. Вот тогда они, может, и усыновят ребенка, как давным-давно мечтает Роман. Он уверяет, что любить они его будут ничуть не меньше собственного.

– Не знаю, Роман, не знаю, – отмахивалась до сих пор Рита.

Доктор Гонсало консультировал в той самой клинике, где работал Фернандо Торрес, Оба считались прекрасными специалистами, и поэтому их всегда приглашали на консилиумы, если в клинику поступал больной со сложным диагнозом и нужно было всесторонне обсудить режим лечения. За долгие годы совместной работы у них возникло что-то вроде профессиональной дружбы, советовались они и по поводу своих больных, у каждого была частная практика.

Сейчас к Торресу с просьбой обратился Гонсало: средних лет женщина подозревает, что ее родная сестра лишила жизни новорожденного ребенка. Навязчивая идея! Он начал лечить ее еще до родов гипнозом, но муж счел это опасным. А вот теперь, после родов, признаки паранойи. Он был бы очень признателен Торресу, если бы тот осмотрел его больную и высказал свое мнение…

Дульсе очень волновалась. Дома она уже не один час, а Марии все нет и нет. Добрая женщина думала что Мария сразу же, следом за нею, покинет ненавистное жилье, но Мария пришла к ней только на следующий день поздно вечером. Дульсе вздохнула с облегчением, она усадила Марию за стол, стала поить кофе: наконец-то несчастная женщина обретет хоть какой-то покой и почувствует себя в безопасности. Подумать только: две родные сестры, и такие разные – Мария – ангел небесный, Лусия – исчадие ада. Дульсе по-прежнему считала, что нужно все сказать сеньору Андресу, он прогонит Лусию, тем более у Дульсе есть неопровержимое доказательство ее виновности: лабораторный анализ сахара. Но Мария и слышать об этом не хотела. Она просила Дульсе спрятать ее и никому не говорить.

– Не говори и Андресу. Ни за что!.. Я не хочу с ним оставаться! Он не уберег мою девочку. И в их страшном доме мне не жить!

Дульсе и Мерседес с участием слушали Марию. Отчаяние сквозило в каждом ее движении, в глазах, прежде таких ясных и лучистых, – невыразимая печаль. Им было ее бесконечно жаль, и они готовы были сделать все, лишь бы страдания ее уменьшились.

Дульсе заботливо приготовила ей постель. Мария легла, и столь велика была ее усталость, так много пережила она за минувший день, что едва ее голова коснулась подушки, сон облегчил страдания мятущейся души. Но ненадолго. И во сне явилась к ней Лусия с перекошенным от злобы лицом, подбиралась к ней, тянула руки, грозя задушить…

Артуро в тот день вернулся поздно. Он уладил дело Ивон: его знакомый, очень опытный адвокат, пообещал, что через два месяца с нее снимут обвинение в покушении. Переговорил он и с Ивон, запретил ей и думать о Хосе Игнасио и устроил ей в ближайшее время отъезд подальше от Мехико. Руки у него теперь были развязаны.

Первое, о чем он спросил у Лорены, о состоянии Марии. По дороге к ее комнате она мимоходом сообщила, что Дульсе ушла от них. Д'Анхиле был недоволен: они с Марией очень скоро уедут за границу, и он собирается взять сиделку с собой. Уезжают они вдвоем, разумеется, без Лорены. Но он дал распоряжение: в отеле ей приготовят небольшой апартамент, где она проживет, сколько пожелает…

Они подошли к двери. На стук никто не отозвался. Артуро осторожно повернул ручку, но дверь не открылась.

– Наверно, заперлась изнутри, – высказала предположение Лорена.

До возвращения д'Анхиле она не раз пыталась проникнуть к Марии, но безуспешно.

Артуро забеспокоился, взволнованно, нетерпеливо он стал звать Марию:

– Открой, Мария, открой, я прошу тебя! Если не хочешь открывать, то хотя бы ответь мне что-нибудь, Мария де Лос Анхеле!

Ответом ему было гробовое молчание. В ярости он повернулся к Лорене, схватил ее руки и прижал к стене:

– Где она? Где?! А ну, отвечай, немедленно! Куда ты ее дела? Тебя давно нужно было выгнать отсюда! Говори, где ты ее прячешь! Иначе я за себя не ручаюсь! Говори немедленно!

Лорена, не ожидавшая такой ярости, едва вырвалась из его цепких рук.

– При чем тут я? – тут же пошла она в атаку. – Я не понимаю ничего точно так же, как и ты. Но думаю, Мария от нас сбежала, и думаю, через окно. А заперлась изнутри, чтобы времени на побег было больше…