– О, нет! – злорадствовала Лорена. – Я еще поиздеваюсь над тобой! Ты сойдешь с ума у меня на глазах! И это будет моим отмщением! А теперь – становись на колени!

И Мария, еле держась на ногах, выполнила приказание. У нее кружилась голова, и ей с трудом давалось каждое слово:

– Скажи, где дочь, что ты с ней сделала?

– А ты ползай передо мною, умоляя! Может, я и скажу…

– Мне безразлично, Лорена. Я буду делать все, что ты хочешь, только ответь: где моя дочь? Она жива?

– Да! – удовлетворенно расхохоталась Лорена, видимо, придумав какую-то новую, более изощренную пытку для Марии. – Она видит белый свет! Но почему ты не спросишь о другой пигалице? Об удочеренной твоим братом? Про нее ты и забыла уже!

– Нет-нет! – испугалась Мария. – Я пришла к тебе, чтобы вернуть дочку Риты. Но сейчас ты говорила… что моя дочь жива… Немедленно скажи, где она! Где ты ее прячешь?..

– Замолчи, паршивка, ты никогда не узнаешь правды! – новый приступ злобы охватил Лорену. – Ты будешь постоянно жить в аду, Мария, у тебя не останется ни минуты покоя, это я тебе обещаю! Отниму все, что делало тебя счастливой!.. Ты останешься совсем одна, а когда мне надоест мучить тебя, вот тогда я сжалюсь над тобой и… убью! Пока же я еще позабавлюсь, и ты будешь так страдать, что смерть покажется тебе желанным избавлением. Ты в моих руках!..

– Лорена, Лорена, подожди… делай со мной, что хочешь. Не важно, увижу ли я мою дочку и Лули… Но отдай их моей семье… Не причиняй вреда невинным созданиям! Прошу! Заклинаю!.. Не о себе прошу, Господи, смягчи сердце Лорены… – Мария опустилась на колени, коснулась лбом холодного пола. – Не дозволяй, Боже, чтобы она надругалась над Лули и моей дочкой… если они еще дышат… Как узнать, жива ли моя дочка?..

Рита в отчаянии молилась, стоя на коленях перед иконой.

– Бедная, бедная Мария… Все случилось по моей вине, прости меня, сестричка, прости!.. Из-за меня ты решила покинуть дом. Но кто же знал… Господи, храни ее. Пусть с ней ничего не случится…

Марию искали.

Лейтенант Орнелас взял под контроль все выходы из города. Виктор и Родриго решили сначала объехать все близлежащие больницы. Но ни в одну из них не поступала женщина с приметами Марии. Централизованная телефонная медицинская служба, куда позвонил Хосе Игнасио, ответила то же. Наконец, Виктор с графом де Аренсо отправились в городской пункт скорой помощи и узнали, что туда совсем недавно поступила женщина, по описанию очень похожая на ту, которую они ищут. Войдя в палату, Родриго и Виктор увидели Марию: она была без сознания.

– Пульс слабый, давление очень низкое, – объяснил вошедшим доктор. – Похоже, она пережила сильное нервное потрясение.

Получив разрешение врача, Родриго и Виктор перевезли Марию в клинику доктора Валадеса. Альберто, осмотрев пострадавшую, пришел к выводу, что Марию избивали: на шее и на руках – сильные кровоподтеки, синяки.

Виктор немедленно позвонил Хосе Игнасио и сообщил ему главное: мать найдена! Жива! По прогнозам врачей, должна скоро прийти в себя. Нашел ее строительный обходчик где-то на окраине города. Почему она там оказалась, неизвестно. Этот добрый человек и доставил ее в бессознательном состоянии в городской пункт скорой помощи… Придется подождать, пока Мария придет в себя и все объяснит. Роман и Рейнальдо уже вернулись? Рита дома? Пусть Хосе Игнасио успокоит их и не слишком пугает: врачи надеются. Главное, что она жива…

Альберто не отлучался из палаты ни на минуту и был свидетелем того, как Мария медленно приходила в себя. Периодически открывая глаза, но не узнавая Альберто, она умоляюще шептала: «Верни мне дочку! Скажи, Лорена, что она не умерла! Скажи!..» Потом, вроде очнувшись, спросила: «Где я?»

Пришел доктор Торрес, которого Мария тотчас узнала.

– Фернандо, вызволи меня отсюда… Мне нужно найти мою дочку! Ты мне поможешь, правда? Фернандо?

– Давай поговорим, не волнуйся так, Мария. Скажи мне, что произошло.

И Мария, с трудом выговаривая каждое слово, рассказала об угрозах и издевательствах Лорены.

– Ну вот, слава Богу, ты заговорила разумно, – выслушав ее, сказал Фернандо. – А то я уже испугался было… Уверяю, мы найдем твою дочь. Верь мне, пожалуйста, верь! Не благодари меня, не надо… Это моя профессия, я ведь врач.

Окончательно придя в себя, Мария благодарила Создателя, что он помог ей вырваться из рук Лорены. Сердце подсказывало Марии, что жива, жива ее дочка! Мария найдет ее, найдет!

– Если уж Лорена оставила в живых мою дочь, то она не тронет и Лули, – успокаивала Мария Риту, которая не отходила от подруги, боясь очередного появления Лорены. И хотя у дверей палаты дежурил полицейский, Рита, зная коварство Лорены, не могла на него полностью положиться. Виктор тоже старался навещать свою бывшую жену как можно чаще. Он жил надеждой на то, что их девочка в конце концов найдется. Вернув себе малышку, они вернут и свое счастье, не раз повторял Виктор, но Мария при этом смотрела на него как-то странно. А однажды, когда они остались одни и он сказал, что ни на мгновение не переставал ее любить и обожать, она смутилась.

– Прости меня, – Мария подбирала подходящие слова, чтобы не обидеть Виктора. – Но я хочу, чтобы ты знал: мне очень жаль, однако теперь… сегодня… я не та женщина, в которую ты был влюблен когда-то. Та… другая Мария, может быть, любила тебя, ради тебя жила. А я женщина… без прошлого. Не хочу, Виктор, ранить тебя, но я не умею изображать чувства, которые не испытываю. Прости. Мне хорошо рядом с тобой, ты внушаешь… доверие, но я не люблю…

Виктор слушал Марию, и горькое чувство обиды не покидало его.

Самым скромным из всех присланных Марии букетов Виктору казался его собственный: красные розы, которые прежде так любила Мария. А теперь ее, вероятно, больше радуют орхидеи, присылаемые графом де Аренсо в огромном количестве.

Рвался навестить Марию и маленький Хесус, но матушка Кармела боялась отпускать его одного. Мальчик же утверждал, что сеньоре Марии станет значительно легче, когда она увидит его, потому что… потому что он хочет ей сообщить что-то очень важное. Мать Кармела не обратила внимания на эти слова Чучо – ведь он был большой выдумщик и фантазер. Не получив разрешения, Чучо принял самостоятельное решение: нечего ждать, он пойдет к сеньоре Марии один.

Застав в палате Риту, Чучо явно расстроился. Но Мария, видя, в каком нетерпении мальчик порывается ей что-то сказать и с опаской поглядывает на ее подругу, попросила Риту пойти прогуляться и перекусить.

Рита ушла, а Хесус тотчас придвинулся вместе со стулом поближе, зашептал доверительно:

– Сеньора Мария, сеньора Мария!.. Я хотел вам сказать… это касается Лули. Я видел ее, сеньора Мария! Я знаю, где ее прячут! Это совсем близко от приюта. Там есть такой дом… Когда я шел к вам, то увидел, как впереди остановилась машина. И из нее вышла… женщина… ну, которая нас преследовала… Помните, в магазине, когда вы еще работали в приюте? Да?

– Лорена дель Вильяр? – глаза Марии, не мигая, глядели на мальчика, сообщившего ей эту невероятную новость. – И она не заметила тебя?

– Нет, она не видела меня, как бы не так! – гордо распрямил плечи Хесус. – Я спрятался за дерево и смотрел, как она пошла в дом… такой небольшой, одноэтажный… Я подтянулся и заглянул в окно. У женщины на руках… я не знаю эту женщину… была Лули. А другая, которая приехала, была чем-то очень недовольна. Будто ругала за что-то первую женщину.

Мария перевела дыхание, от волнения ей трудно было говорить. Она смотрела на Чучо с выражением тревоги и беспокойства.

– Послушай, Хесус, а ты можешь отвести меня в это место, в этот дом? – с сомнением спросила она мальчика.

– Но как вы отсюда выйдете, вас же стережет за дверью полицейский.

– Не беспокойся, мой дорогой мальчик, я найду способ, как это сделать. А ты мне поможешь, чтобы никто ничего не узнал. Договорились? И хоть ты ушел без спроса ко мне, мы извинимся за это перед матушкой Кармелой, а попозже я попрошу Романа или Хосе Игнасио проводить тебя…