На шум прибежал Альберто. Случившееся не укладывалось у него в голове.

– Я верил Хосе Игнасио. Думал, что он тебя уважает.

– Ты хоть теперь-то можешь понять, – продолжала неистовствовать Лорена, – что это осознанная месть?! Сын Марии Лопес отомстил за мать! Он опозорил Лауру!

– Неправда! Хосе Игнасио меня любит и мстить никому не хотел.

– И ты еще осмеливаешься защищать его?!

– Я с ним поговорю, – вмешался Альберто, – и он поступит благородно.

– Что ты сказал?.. Ты хочешь, чтобы этот негодяй стал мужем моей дочери?.. – Лорена буквально задыхалась от возмущения. – Нет, лучше я убью его! Пусть я сяду в тюрьму!

– Довольно истерики! – терпение Альберто было на пределе. – Надо все спокойно обдумать.

– Что тут думать! Никто не должен узнать об этом позоре! Даже отец и Флоренсия! А Лауру надо как можно скорее выдать замуж. За человека нашего сословия.

– Нет, мама. Я не выйду замуж ни за кого, кроме Хосе Игнасио!

Неприятности преследовали в тот день и Хосе Игнасио. Педро с тремя дружками подкараулили его возле дома и жестоко избили. Весь в крови, без сознания, лежал он во дворе у фонтана, пока Насария случайно не обнаружила его.

– Господи, ты взял к себе отца, не лишай же меня сына! – молила Мария.

– К счастью, переломов нет. Сейчас он спит после укола, – незаменимый, всегда готовый прийти на помощь Фернандо и на сей раз оказался рядом.

Когда тревога за жизнь сына прошла, Марию охватил новый ужас: наверняка Хосе Игнасио ввязался в драку из-за того, что кто-то опять назвал его незаконнорожденным. Сколько же это будет продолжаться! Неужели бедный мальчик всю жизнь вынужден расплачиваться за ошибку матери? Сегодня все обошлось, но кто знает, чем может закончиться следующая драка!

– Нет, мама, ты зря беспокоишься, дело совсем не в этом. Просто Педро напал на меня с тремя типами.

– Но из-за чего?

– Я первый ударил его на вечере.

– Ты?..

– Я иначе не мог… Он хотел изнасиловать… Лауру.

– Лауру? Опять Лаура? Ты с нею встречаешься?

– Нет. Теперь – нет! После смерти дедушки я поклялся, что больше никогда не буду с ней видеться.

– Ты уверял меня, что с этим давно все покончено.

– Я пытался, но не смог. Я был слишком влюблен в нее.

– Как же мне убедить тебя, что ты не можешь ее любить.

– Теперь я это понял. После того, что сделала ее мать в больнице, Лаура перестала для меня существовать. Поверь мне, мама!

– Я верю, верю, сынок.

Только на следующий день Марии удалось выбраться к Виктору. Как давно не была она в этом дорогом, незабываемом дворике! В трудное время он стал для нее домом – единственным на всей земле, потому что даже к отцу она тогда не посмела бы возвратиться. Многое с тех пор изменилось в ее жизни, а дворик остался таким же приветливым, готовым всегда поделиться своим теплом.

– Мария! Какая приятная неожиданность, – донья Мати растерялась от радости. – Виктор, иди сюда, у нас гостья.

– Я пришла поговорить с тобой, Виктор.

– Сейчас приготовлю всем кофейку, – засуетилась донья Мати.

– Будешь настаивать, чтобы я работал на твоей фабрике?

– Нет! Нет! Я пришла сказать, что люблю тебя. И для меня не важно, что ты будешь работать в одном магазине с Кармен.

– Невероятно!

– Ты прости меня за вчерашнее. Я была глухой к твоим доводам. Мне так хотелось, чтобы мы опять работали вместе! Но теперь я все поняла и уважаю твое право идти своей дорогой, ни от кого не зависеть.

Долгий, нежный поцелуй положил конец и этой, может быть, последней их размолвке. Во всяком случае, оба они – и Мария, и Виктор – были уверены в тот момент, что никакие препятствия не смогут уже помешать их любви.

Пожалуй, еще со времен наивной юности Мария не испытывала такой ровной, устойчивой радости, которая возникает только от полноты жизни. Горечь недавней утраты еще давала о себе знать, отзываясь болью в сердце, но отца не вернуть, а в остальном все налаживалось как нельзя лучше. Хосе Игнасио поправлялся. Виктор, преображенный открывшимся счастьем, все больше изумлял, восхищал Марию: она и не знала, как он красив, умен, талантлив, не догадывалась, насколько он нежен и ласков. На этом фоне и работа спорилась: новая коллекция была почти готова к показу. Даже безобразная сцена, которую устроил Артуро, не смогла омрачить настроение Марии. Хотя, надо сказать, несдержанность Артуро ее немало удивила.

Они столкнулись в доме Марии. Фернандо пришел навестить больного Хосс Игнасио, Артуро же, не скрывая своих намерений, явился с огромным букетом роз. Присутствие соперника, разумеется, не входило в его планы, и он пришел в бешенство.

– Ты пользуешься любым поводом, чтобы очаровать Марию. Предатель! Ты знал о моей любви, но это тебя не остановило, – набросился он на Фернандо.

– Неправда, – вступилась Мария, – Фернандо всегда относился к тебе с уважением! Он говорил, что ты меня любишь, и чувствовал себя виноватым.

– Да, я не властен в своих чувствах, но я не навязываюсь с ними Марии. Я бываю в этом доме как врач и как друг, не более.

– Складно у тебя получается! Лицемер! Но ты забыл, что я – опасный соперник. Я не потерплю тебя рядом с Марией, – совсем обезумев, он бросился на Фернандо с кулаками.

– Артуро, остановись! – Мария не знала, что делать. – Ты считаешь нормальным устраивать подобные сцены в моем кабинете?

– Прости, Мария. Это от отчаяния.

– И не смей оскорблять Фернандо: он – мой друг.

– Так ты выбираешь его?!

– Нет, Артуро, ни его, ни тебя. Ты отлично знаешь, что я люблю Виктора.

– Мария, и не надейся, я так легко не сдамся. Буду бороться и получу тебя, любой ценой.

Кармен, увидев Виктора вместе с Марией, потребовала объяснить, что все это значит.

– То, что мы с Марией помирились, – отвечал Виктор.

– Но!..

– Ты же сама не хотела меня выслушать. Каждый раз, когда я пытался об этом сказать, ты переключала меня на другую тему или просила не лишать тебя иллюзий.

– Я и подумать не могла, насколько все серьезно!

– Мы с Марией убедились, что разлука причиняла нам только боль. Мы любим друг друга…

Да, в жизни много разочарований, страданий. Но все проходит. Разве втолкуешь это молодым? Вот дуреха Ирис – пыталась покончить с собой из-за несчастной любви. Хорошо хоть вовремя спохватились и успели промыть желудок!

– Глупая девчонка! Ее любовь к Виктору – это же смешно! – возмущался Роман.

– Не скажи. Одно время я думала, что она Виктору нравится, – призналась Мария.

– Неужели ты всерьез ревновала?

– Да, представь себе. Поэтому я всегда буду благодарна Ирис: она помогла мне понять, что я люблю Виктора.

Говоря это, Мария не предполагала, что вскоре и ей доведется принять участие в судьбе Ирис. Об этом не прямо, но все же попросила Альмира:

– Я уже не могу придумать, к кому обратиться. Рене только ругается, говорит, что я плохая мать. Наверно, он прав. Ирис совсем меня не признает. Считает чуть ли не своей соперницей: она знает, что когда-то я была влюблена в Виктора. У нее ужасный характер! Ей может взбрести в голову все что угодно. Это ж надо было додуматься – пробраться ночью к Виктору в спальню и предлагать себя! Я не знаю, куда деваться от позора! Когда же Виктор ее отчитал и выставил за дверь, приняла эти таблетки. А что может случиться в следующий раз? Ведь она продолжает твердить, что добьется ответной любви!

– Я поговорю с ней. Попробую объяснить, что любовь – это от Бога. Как жизнь. Как смерть. Любви можно желать, но нельзя требовать. Ни от кого!

– Спасибо, Мария. Может тебе удастся ее вразумить.

– Может быть, стоит увезти ее куда-нибудь на время? Отправить ее к родственникам в провинцию?

– С ее-то характером? Нет, мы ни минуты не сможем быть спокойными.

– Ну, тогда… она могла бы пожить у меня.

– У тебя? Правда, Мария?

– Конечно. Хотя Виктор и приходит ко мне, но это не то же самое, что весь день глазеть на него из окна.