– Вы – моя семья, – сказала им Мария, – мы всегда вместе справлялись со всеми трудностями, справимся и с этой.

Нашла она замену и Кармен, назначив на ее место Эльвиру, с которой работала уже много лет, тоже человека проверенного и преданного. Так что дело не стояло на месте, и работа по-прежнему кипела. Вот только Виктор должен был сделать и сдать бухгалтерский отчет. Как это не неприятно было Марии, она должна была ему об этом напомнить.

Но Виктор и не забывал о своих обязанностях. Он уже подготовил все бумаги и намеревался передать их с Кармен. Но донья Матильда его отговорила: он никогда ни перед чем не отступал, всегда вел себя как кабальеро, и должен вести себя так и дальше, несмотря ни на что.

– Но Мария запретила мне появляться на фабрике, – Виктор стоял, упрямо набычившись.

– Ах, сынок, сынок, чего только не скажет обиженная женщина! Ты-то почему должен обращать на ее слова внимание и обижаться? Поезжай, отдай все сам, чтобы не корить себя потом и не чувствовать стыда за свое собственное малодушие.

Виктор согласился с матерью: конечно, она было права. И отправился с отчетом к Марии.

Появление Виктора у нее в доме было большой неожиданностью для Марии; она пригласила его в свой рабочий кабинет.

– Вот отчет, теперь все документы у тебя в порядке, – сказал Виктор.

Все, казалось, было решено, но их все-таки тянуло друг к другу, им хотелось выяснять и выяснять свои отношения, что-то внутри них не смирялось ни с их собственными решениями, ни с обстоятельствами.

Но Мария пока еще слишком явственно помнила обиду. Поэтому ей хотелось услышать слова утешения, она хотела, чтобы развеяли эту ее обиду, и обижаться стало бы не на что.

– Идешь к Кармен? – ревниво спросила она.

– Ты хотела спросить совсем не об этом. Знаешь, Кармен предложила мне открыть модный магазин.

– Что ж, прежде чем уйти, вы хорошо подготовили почву. Вы предали меня, Виктор.

– Ты можешь думать, как тебе угодно, Мария, я не стану тебя разубеждать, это в конце концов унизительно…

– Но ты же все это готовил и в то же время поцеловал меня!.. И это подло! Подло! Как ты мог так измениться?!

– Изменился не я, а ты, Мария. С годами твое честолюбие росло, и от доверчивой простодушной девушки, которую я столько лет так безнадежно и так безумно любил, ничего не осталось.

– Всего, чего я достигла, я достигла благодаря честолюбию. И это ты ставишь мне в вину?

– Не в вину, Мария. Просто мне не нравится твой теперешний образ жизни, и я совсем не хочу быть тебе в нем помощником. Мне почему-то не нравится, что ты стала считать меня своим слугой…

– Но я никогда не считала тебя слугой…

– Ты обошлась со мной так, и я увидел, что ты стала другой, не той, какую я любил.

– Но какую Марию ты любил, Виктор? – Мария не могла отпустить его, он был слишком ей дорог, она должна была выяснить правду, всю правду до конца. – Их было много: крестьянка, служанка, портниха? Они были дороги тебе все, кроме той, которая стоит сейчас перед тобою?

Мария смотрела на Виктора, и лицо ее не скрывало чувства, которое она к нему питала. Ах, Виктор, Виктор! Посмотри, пойми, Мария не изменилась, она по-прежнему не умеет ничего таить, она осталась прямодушной и откровенной по-старому. Но обида застилала глаза Виктору.

– Та, что стоит передо мной, продолжает стремиться вверх, того, что она достигла, ей кажется недостаточно.

– И чего же она хочет?

– Хочет выйти замуж за человека из высшего света!

– Ты так думаешь? Артуро д'Анхиле сделал мне предложение, но я ему отказала.

Так оно и было. Вернувшись из командировки, Артуро пришел к ней и предложил руку и сердце. Мария же ответила, что гордится его дружбой, но женой его быть не сможет. Для Артуро это и было неожиданностью и не было ею. Слишком неординарной личностью была Мария, она следовала только своему внутреннему чувству, доверяла только себе, и никакие внешние обстоятельства – богатство, положение в обществе, роскошная удобная жизнь – для нее не имели значения. Получив отказ, Артуро приготовился к длительной борьбе.

Что ж, все-таки объяснение между Виктором и Марией произошло. Можно сказать, объяснение в любви, хотя о ней не было сказано ни слова. Но они слишком давно знали друг друга, чтобы не понимать смысла, который таится за словами. Обо всем сказанном стоило теперь подумать. Сейчас они пока распрощались. Но похоже, что их ждет встреча. Очень похоже, но когда?

Мария вышла из кабинета, Рита подошла и спросила мимоходом:

– Маэстро уже ушел?

– Да, только что, – задумчиво ответила Мария.

– Вы все уладили?

– К сожалению, друзьями мы быть уже не можем… У Виктора другие планы на будущее…

– Какие же? – поинтересовался подошедший Хосе Игнасио.

Мария видела, что ее домашние волнуются. Им не безразлично, как обернется ее ссора с Виктором, им не терпится, чтобы они помирились, и, чтобы раз и навсегда покончить с расспросами, сказала:

– Прошу вас, никогда не произносите этого имени в моем присутствии.

Со здоровьем у Марии было по-прежнему неважно. Доктор Торрес проводил обследование. Страшного ничего не было, но организм устал, был истощен долгими годами непомерной работы, ему требовался отдых, а нервной системе – приятные расслабляющие эмоции. Фернандо посоветовал Марии заняться собой.

– Тебе нужен отдых и… счастье.

Теперь Мария довольно часто виделась с Фернандо, их встречи радовали ее, у них установились дружеские, полные взаимного интереса отношения. Мария очень ценила душевную тонкость Фернандо, его ум. С шапкой светлых волос, в легком светлом костюме, высокий стройный Фернандо ничуть не был похож на профессора университета, которого так любили студенты, он был, скорее, одним из них. Глядя на его почти мальчишеское лицо, Мария спросила:

– Ты, кажется, предлагаешь мне влюбиться? К сожалению, не могу…

– Как врач, не вижу никаких препятствий, – пошутил Фернандо. – И предлагаю вместе поужинать.

– Как врач, ты прописал мне отдых, и я думаю, что к вечеру буду особенно в нем нуждаться, – также шутливо ответила Мария.

– Знаешь, а давай все-таки поужинаем, – сказал уже серьезно Фернандо. – Скоро вернется Артуро, и, честное слово, я не знаю, как буду перед ним отчитываться.

– А ты должен перед ним отчитываться?

– За твое здоровье, безусловно. И не должен больше ничего говорить. Ни тебе, ни ему, но это так трудно, когда любишь, а я люблю тебя, Мария!

– Впервые, Фернандо, ты ошибся в диагнозе!

– Неужели? Тогда прости меня, больше я тебе никогда этого не скажу…

– Надеюсь, Фернандо. Всего хорошего!

Мария улыбнулась ему на прощание. Фернандо не выглядел слишком огорченным. Собственному него и не было причин для огорчения: он любил, и это делало его счастливым. Другое дело Артуро, тот, полюбив, поставил себе целью добиться ответной любви, она была ему необходима, он хотел жениться на Марии, его страсть нуждалась во взаимности.

По приезде Артуро тут же бросился к Марии.

– Я соскучился, – сообщил он, заключая ее в объятия и страстно целуя.

Мария с улыбкой высвободилась.

– Не хочу выглядеть смешной, Артуро, но все-таки лучше понять меня… этого я от тебя никак не ожидала. Я должна любить, чтобы отвечать на поцелуи.

– А что ты чувствуешь ко мне?

– Дружбу, приязнь, доверие, симпатию, но не любовь… Я когда-то любила… и теперь ничего похожего…

– Но в нашем возрасте любят по-другому! Позволь мне любить тебя, и ты меня тоже полюбишь. Мы будем вместе, и ты согласишься стать моей женой.

– Нет, Артуро, не стоит. Лет двадцать назад я могла бы еще влюбиться… Но теперь мое счастье совсем не в любви…

– Но я тебя завоюю!.. Я буду за тебя бороться!..

На протяжении многих лет Виктор преданно любил Марию, то надеясь, то теряя надежду на ответное чувство. Теперь он устал. И решил отказаться от борьбы. Мария имела право выбирать любого, кто ей по сердцу. Теперь, отказавшись от надежды на счастье, Виктор хотел одного: перестать о ней думать. И хотя их последний разговор не шел у него из головы, он не находил в себе душевных сил довериться ему. Ему казалось, что куда надежнее начать совсем новую жизнь и как-то с ней разобраться. Кармен очень настойчиво его уговаривала принять участие в организации своего модного салона-магазина. У нее были клиенты, были мастерицы… Виктор спросил: