"Non saprei dire neppure io quale poteva essere il passo successivo della congiura. Finora non abbiamo avuto alcuna fortuna. Rea è pazzo, e Crio è viscido. Ha fatto alcune affermazioni impreviste, ma che importanza possono avere? Il progetto è fallito, e noi siamo bloccati. Perché non ho lasciato che saltasse Teti?"

Si umettò le labbra, ma rifiutò la borraccia.

— L’acqua occorrerà a voi — disse. — Capite ora perché è così importante che avvertiate Rocky? Dovete dirle che l’attacco è stato organizzato da Gene, e che agiva dietro ordine di Gea. Se Gea conosce la nostra missione, Rocky è in un guaio. Deve sapere tutti i particolari, per potersi regolare. Me lo promettete?

— Te lo promettiamo — disse Valiha.

Gaby annuì. — Mi spiace solo di non poter rivedere Rocky — disse ancora. — Chris… no, Robin. — La cercò con lo sguardo e le afferrò la mano. — Robin, quando la vedrai, dalle un bacio per me.

— Certo.

Con un cenno d’assenso, Gaby si addormentò. Dopo qualche tempo, ansimò per qualche attimo, e infine cessò di respirare. Quando Valiha provò a sentirle il battito del cuore, non riuscì a trovarlo.

Era strano.

Gaby aveva letto che tutti fanno esperienze dello stesso tipo, quando sono vicini alla morte. Spesso, coloro che ritornavano in vita dopo la morte clinica dicevano di avere fatto le esperienze che si aspettavano di fare. Parlavano di serenità, di assenza di dolore, di una pace dolce e seducente, che permetteva di decidere con calma se vivere o morire. E anche se forse si trattava solo di un’esperienza allucinatoria, molti dicevano di essere usciti dal proprio corpo e di averlo visto davanti a sé, come se fosse stato quello di un’altra persona.

Adesso conosceva anche lei la condizione di cui aveva sentito parlare, ed era indescrivibile. Era meravigliosa, ed era strana.

Pensavano che fosse morta, ma lei sapeva di non esserlo, o almeno di non esserlo ancora. Sarebbe morta presto, perché non respirava più. Si fermò anche il suo cuore, e lei attese l’ultima esperienza della vita con quella che poteva essere una curiosità divertita: so cosa si prova a esistere; cosa si proverà a non esistere? La coscienza si rompe in vari pezzi, o si oscura gradualmente, o svanisce bruscamente? Ci sono trombe e arpe, fuoco e ghiaccio, rinascita, o il brontolio stazionario dell’idrogeno intergalattico? O non c’è niente? E se è così, che cosa è il niente?

Non era più trattenuta all’interno del corpo. Era piacevole essere liberi, galleggiare alla deriva nello spazio e nel tempo, guardarsi alle spalle e vedere la scena attorno a lei.

Poi vide Cirocco, seduta pazientemente sulla catasta di pietre. Aveva un braccio al collo. Gaby era lieta di avere avuto Cirocco come amica. Per la prima parte della sua vita, aveva corso il rischio di non avere amici, e questo sarebbe stato il modo peggiore di vivere. Grazie, Rocky, della tua amicizia…

Era passato più tempo del previsto. Adesso si trovava nel cielo aperto, e continuava a salire. Salì sempre più in alto, attraversò il "soffitto" ed entrò nello spazio, e poi ancora più su…

Ma dove era diretta?

Per la prima volta, cominciò ad avere dei dubbi.

Sarebbe stata la più grande burla del cosmo. Che sorpresa, per i teologi, se fosse risultato che la vera risposta era…

Che Gea non fosse affatto il Consiglio Municipale?

La possibilità non poteva più essere ignorata. Qualsiasi cosa Gaby fosse divenuta, la sua destinazione era chiara. Si stava dirigendo verso il mozzo.

Rimpianse di non saper più urlare.

Chris e Robin ne parlarono a lungo, ma la situazione era disperata. Se fossero stati chiusi in una stanza, avrebbero atteso la morte senza muoversi, ma finché c’erano le scale ad attirarli, l’unica soluzione era quella di scendere.

— È nella miglior tradizione degli eroi — disse Chris. — Morire nel tentativo.

— Piantala, con questa storia degli eroi. Non possiamo fermarci quassù. Anche se ci fosse una sola possibilità su un milione, dovremmo provare a scendere.

Ma non fu facile convincere Valiha.

La titanide era un fascio di nervi. La logica aveva poco effetto su di lei. Capiva che occorreva scendere, ma a questo punto la sua mente si bloccava. Non era giusto che un titanide si trovasse laggiù. Scendere era inconcepibile.

Chris era disperato. Per prima cosa, c’era Gaby. Non era piacevole rimanere vicino al suo corpo. Presto… ma non riuscì a pensarci. Era già terribile l’idea di non poterla seppellire.

Non seppero mai quanto tempo impiegarono per scendere le scale. Gli orologi erano nelle sacche di Cornamusa, e non c’era modo di misurare il passare del tempo. Mangiavano quando sentivano i morsi della fame, e dormivano quando erano esausti. Questo perché, ogni volta, dopo essere scesi di venti o trenta scalini, Valiha si sedeva e cominciava a tremare. Per rialzarsi doveva ogni volta attendere che le ritornasse il coraggio. E quando non la tenevano d’occhio, si girava come un automa e prendeva a salire la scala, costringendoli poi ad andare a riprenderla.

Robin, che già normalmente aveva poca pazienza, cominciò presto ad avere i nervi a fior di pelle. — La strangolerei — diceva Robin. — Ma non posso abbandonarla.

— Non la abbandoneresti affatto — disse Chris. — Potremmo proseguire per cercare aiuto, e poi fare ritorno.

— Non giocare sulle parole — disse Robin. — Cosa c’è in fondo? Probabilmente, una vasca piena di acido. E anche se è vuota, e se Teti non ci uccide, e se riusciamo a raggiungere una delle gallerie… sempre che ci siano delle gallerie anche qui, come c’erano nell’altro caso… occorreranno settimane per andare e altre settimane per ritornare. Se la lasciassimo qui, morirebbe.

Ma infine anche la discesa ebbe termine. — Il pavimento sembra asciutto — mormorò Robin.

— Stento a crederci.

Erano nascosti dietro la curva della scala e finalmente potevano scorgere quello che doveva essere l’ultimo scalino. Da qualche tempo si aspettavano di trovare un lago di acido, con Teti immerso al suo interno. Invece videro soltanto un segno di livello, dieci scalini più sotto, e un pavimento spoglio. Teti era ancora nascosto dietro la curva.

— È una trappola — disse Robin.

— Giusto. Giriamoci e ritorniamo su.

Robin sorrise, e Chris si voltò verso Valiha e le parlò con calma, cercando di tranquillizzarla con il suono delle parole. Durante l’ultimo chilometro della discesa, Valiha era caduta in uno strano fatalismo. Si fermava meno frequentemente, ma aveva rallentato il passo. Una volta, Chris aveva avuto l’impressione che dormisse camminando. Faceva fatica a tenere gli occhi aperti. Forse era quello che nei titanidi stava al posto della paura. Ora che pensava a questo, Chris ricordava che non aveva mai visto un titanide che avesse paura: né di fronte ai fantasmi, né in quella scala interminabile. A quanto pareva, Valiha non aveva "paura" di Teti. All’inizio c’era stata come una spinta, come una forza fisica che aveva cercato di allontanarla da Teti. Quella forza era poi scomparsa, ed era stata sostituita da una sorta di torpore mentale e fisico.

— Valiha, ascoltami — le disse. — Dobbiamo fare in fretta. Sono poche centinaia di metri. Non possiamo riposarci come abbiamo fatto sempre.

— Niente… riposo?

— Temo di no. Dobbiamo fare di corsa gli ultimi scalini, rimanere accanto al muro… tu sta’ vicino a me, e io starò accanto al muro… e poi imboccare la galleria.

Valiha annuì, ma Chris dubitava che fosse in grado di farlo. Stava per dirle altro, ma capì che era inutile. O la cosa funzionava, o non funzionava. Se ci fosse stato un allibratore, si sarebbe scommesso contro.

Iniziarono la discesa finale tenendosi per mano. Non occorse molto tempo per scorgere la fine del corridoio e per vedere Teti, fermo in mezzo alla sua trincea di acido, esattamente come lo era stato Crio. Anzi, Chris non riuscì a vedere alcuna diversità tra loro.