— Non essere così pessimista. Moriremo di sete molto prima di allora.

La galleria continuò ad allargarsi, e prese l’aspetto di una caverna naturale. Gli uccelli luminosi erano molti di più, ma dovevano illuminare una zona molto più vasta, e l’intero ambiente era immerso in una penombra che limitava la visibilità a pochi passi. Di tanto in tanto, la galleria aveva delle diramazioni a nord e a sud, ma entrambi preferirono continuare nella direzione seguita fino ad allora.

— Valiha doveva essere ancora in preda al panico, quando è passata di qua — disse Robin. — Penso quindi che sia andata avanti. Se fosse ritornata in sé, si sarebbe fermata e sarebbe venuta a cercarci, invece di inoltrarsi nelle gallerie laterali.

— Certo. Ma non mi aspettavo che arrivasse così lontano. Continuo a pensare che tutto il nostro cibo e la nostra acqua sono con lei. Comincio ad avere sete.

Il pavimento della caverna diventò irregolare, prese a salire e scendere come le dune che avevano attraversato nel deserto di Teti. Ormai il soffitto era talmente lontano che gli uccelli appesi a esso sembravano stelle viste attraverso una foschia che le rendeva arancioni. Si vedevano solo i contorni degli oggetti. Quando udirono un rumore di acqua corrente, si diressero verso di essa con molta attenzione, finché non scorsero i riflessi sulla superficie. Chris sfiorò il liquido con la punta del dito, pronto ad asciugarsela subito nel caso che si fosse trattato di acido. Constatato che non bruciava, provò ad assaggiarla. Era acqua, un po’ gasata ma potabile.

Si tolsero le scarpe e la attraversarono al guado. Il ruscello era largo una decina di metri, e profondo poche decine di centimetri.

Superato il ruscello, il terreno cambiò nuovamente natura. Scorsero rocce aguzze tutt’intorno a loro. Una volta, Chris cadde in una fossa profonda un paio di metri. Per un lunghissimo istante si chiese se era l’ultima caduta della sua vita, poi toccò terra sulle mani e sulle ginocchia. Aggiunse un paio di graffi alla sua collezione, ma non subì altri danni.

Ma l’incidente lo spinse a muoversi con ulteriore cautela. Più avanti, per puro istinto, trattenne Robin che stava per proseguire, e controllando si accorsero che era a meno di un metro da una voragine profonda una quarantina di metri.

— Grazie — disse Robin, e Chris annuì, distratto da un piccolo bagliore alla sua sinistra. Cercò di aguzzare la vista, ma senza risultato, e a quel punto udì il suono. Qualcuno che cantava.

Si diressero verso la luce, e progressivamente le aree di grigio e di nero acquisirono nuovi dettagli. Alcune macchie divennero rocce, scuri ghirigori divennero arbusti e liane rachitiche. E la luce pareva guizzare come quella di una candela. Non era una candela, comunque, bensì la lampada che Valiha aveva con sé quando era corsa via. La videro, accovacciata su un fianco, sul pendio opposto del piccolo canyon, una quindicina di metri più in basso. Chris gridò per richiamare la sua attenzione.

— Chris? Robin? — rispose Valiha. — Siete voi? Vi ho trovati!

A Chris parve una strana affermazione, ma non osò contraddirla. Lui e Robin scesero fino in fondo al canyon, e poi salirono fino alla posizione di Valiha. Pareva uno strano posto per fermarsi. Pochi metri ancora, e si sarebbe trovata sulla cima. Ma qualcosa in lei gli fece venire in mente, con un brivido di paura, l’immagine di Salterio che stava per morire.

Quando la raggiunse, vide alla luce della lampada che aveva la faccia sporca di sangue. Respirò rumorosamente con il naso e si passò la mano sul labbro superiore.

— Devo essermi rotta il naso — disse.

Se l’era rotto, infatti, e così pure le zampe anteriori.

A venti metri da loro, Robin ascoltava Chris che insultava la titanide. Quando lui aveva visto le sue ferite, Valiha gli aveva consigliato di ucciderla per non farla più soffrire. E Chris era esploso.

Robin stessa aveva l’impressione che il suo corpo diventasse più pesante di minuto in minuto. Presto si sarebbe unito alle rocce e all’oscurità. E questo sarebbe stato un sollievo. Ora comprendeva che la sua gioia momentanea, dopo essere fuggiti da Teti, era stata un errore.

Ma capiva che Chris non le avrebbe permesso di lasciarsi morire. Lui pensava ancora alla possibilità di salvarsi. E ora lo vide avvicinarsi, probabilmente con qualche nuovo progetto.

— Conosci il pronto soccorso? — le chiese.

— So mettere un cerotto.

Lui fece una smorfia. — Lo stesso vale per me. Però ho trovato questo. — Aprì una piccola borsa di cuoio, e Robin vide numerosi scomparti con tutta una serie di strumenti medici: pinze, forbici, siringhe, aghi, tutti ordinatamente disposti a uso di chi volesse giocare a fare il medico. — Qualcuno dei titanidi doveva essere capace di usarli, se se li sono portati dietro. Valiha dice che Oboe ne aveva degli altri. Mi pare che siano sufficienti per una piccola operazione.

— Se sei capace di farla. Valiha deve essere operata?

Chris parve esitare.

— Le occorre qualche ricucitura. Si è rotta gli stinchi. A destra credo che l’osso sia solo rotto, ma a sinistra ha quella che si dice una frattura esposta. — Le mostrò un piccolo manuale. — Qui dice che il problema più grave è quello di un’infezione. Per tutto il resto, basta rimettere a posto le ossa, pulire la ferita e fasciarla.

— Non dirmi niente perché mi fa impressione. Pensa tu alla cosa, e quando avrai capito bene, chiamami e dimmi cosa devo fare.

Lui non rispose. Quando Robin alzò la faccia, vide che Chris la guardava attentamente.

— C’è qualcosa che non va? — le chiese.

Robin non riuscì neppure a ridere. Stava per dirgli che si trovavano a cinque chilometri sotto terra, al buio, con poco cibo, niente luce, un semi-dio pazzo da una parte e un altro dall’altra, e inoltre con un compagno ferito che era troppo grosso per trasportarlo. Ma non lo disse.

— Riusciremo a superare tutto questo — disse Chris. — Basta rimanere uniti.

— Non ne sono così sicura — disse Robin. E scoppiò a piangere.

Dopo qualche tempo, sentì che Chris le metteva la mano sulla spalla.

— Va meglio?

Si lasciò condurre via da lui. Chris la portò su un punto piano, stese il sacco a pelo e la fece sdraiare. Lei rimase a fissare il soffitto. Chris ritornò da Valiha.

Molto più tardi, Robin sentì che Chris ritornava da lei.

— Vuoi che ne parliamo ancora? — le chiese.

— Tutto è cominciato nel deserto. Non era un vero attacco della mia malattia — disse lei.

— Vuoi dire che potevi muoverti?

— Ero immobilizzata, ma non era un attacco come gli altri.

— Già, riuscivi a parlare — osservò lui. — L’ho notato, e mi è parso strano.

— Un attacco della mia malattia mi blocca tutti i muscoli volontari. Invece, lassù ero in grado di parlare. Perciò, ero immobilizzata da qualcosa d’altro. — Attese che dicesse lui la parola, ma Chris non la disse.

— Dalla paura — disse lei.

— No — disse Chris. — Ascolta cosa ti dice il dilettante psicologo e studente di medicina. Innanzitutto, devi riprendere il tuo amor proprio.

— È tutta qui la diagnosi?

— No. Inoltre, hai solo diciannove anni. Anche se ti credi dura e piena di esperienza, molte cose non le conosci ancora. Quando sei arrivata su Teti, credevi che niente potesse spaventarti, ma ti sbagliavi. Devi deciderti ad affrontare la realtà. Per tutta la vita hai avuto delle crisi, ma non ti sei ancora decisa ad affrontare il problema.

— Non mi sono mai arresa a esse.

— Certo, ma non hai neppure raggiunto un compromesso. Tu ammetti a malapena la possibilità di avere una crisi. Ti ostinavi a sorvegliare i complessi macchinali della Congrega, e così facendo mettevi in pericolo il tuo mondo e le tue sorelle.

— Come sai che… — Si portò la mano alla bocca e si morse le dita per far passare la vampa della vergogna.