Пожилая дама в бордовом платье неожиданно оживилась.

— Ах, вы, должно быть, говорите о поместье лорда Уикхема!

Я повернулась к ней.

— Возможно, миледи. К сожалению, я не запомнила название.

— Какое забавное совпадение. Я гостила там несколько лет назад, и должна признаться, библиотека действительно необыкновенная.

Мы разговорились.

Очень скоро к нам присоединилась ещё одна дама, затем молодая девушка, которая прежде едва удостоила меня взглядом.

Леди Ривингтон принесла альбом.

И к моему немалому удовлетворению, через десять минут мы уже обсуждали не мои отношения с опекуном, а совершенно невероятные архитектурные решения английских аристократов.

Особенно меня заинтересовал дом, в котором один из прежних владельцев распорядился устроить дверь из библиотеки прямо в винный погреб.

— Какое практичное решение, — заметила я.

Пожилая дама рассмеялась.

— Вы находите?

— Разумеется. Когда чтение становится особенно утомительным, человеку не приходится далеко ходить за утешением.

Несколько дам засмеялись.

Леди Ривингтон тоже улыбнулась.

— Полагаю, мисс Эшборн, вы предпочитаете весьма необычные библиотеки.

— О, нет, миледи. Я предпочитаю обычные. Просто начинаю понимать, почему некоторые джентльмены проводят в них столько времени.

Беатрис отвернулась, скрывая улыбку.

Разговор постепенно оживился.

Я чувствовала, как напряжение вокруг меня немного ослабевает.

И всё же не обманывала себя.

Один удачный разговор не мог уничтожить слухи.

Но мог заставить людей увидеть во мне живого человека, а не героиню чужого скандального письма.

Это уже было немало.

Когда мы наконец отошли от хозяйки, Беатрис тихо произнесла:

— Вы великолепно справились.

Я улыбнулась.

— Благодарю. Хотя, признаться, сама не ожидала, что меня спасёт винный погреб.

Она рассмеялась.

— Надо будет непременно рассказать Маркусу. Он будет в восторге.

Я уже собиралась ответить, когда заметила возле двери леди Августу.

Она стояла одна.

И смотрела на меня.

На её лице была улыбка, но теперь я видела в ней нечто совсем иное.

Холодный расчёт.

Августа слегка склонила голову, словно приглашая меня подойти.

Я посмотрела на Беатрис.

— Простите, мне нужно кое с кем поговорить.

Она проследила за моим взглядом.

— Джорджиана, вы уверены?

Я кивнула.

— Совершенно.

И направилась к женщине, которая, как я всё больше подозревала, решила сделать мою жизнь значительно менее приятной.

*****

Леди Августа встретила меня у небольшого столика с цветами.

— Мисс Эшборн, — произнесла она мягко. — Я как раз хотела с вами поговорить.

— Какое совпадение, миледи. Я тоже.

Она слегка приподняла бровь.

— В самом деле?

— Разумеется. Мне чрезвычайно интересно ваше мнение о некоторых особенностях лондонского общества.

Августа улыбнулась.

— Буду рада помочь.

Я посмотрела на неё.

— Скажите, миледи, здесь всегда так быстро распространяются письма без подписи?

На мгновение её лицо изменилось.

Совсем немного.

Но мне хватило.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

— Разумеется. Я лишь спросила, насколько распространён подобный обычай. В провинции мы обычно предпочитали подписывать собственные письма.

Она некоторое время молчала.

Потом её улыбка стала холоднее.

— Вы весьма необычная девушка, мисс Эшборн.

— Мне уже говорили.

— И, боюсь, не вполне понимаете, насколько осторожной следует быть в вашем положении.

Я склонила голову.

— Вы имеете в виду отсутствие состояния?

— Не только.

Она посмотрела на гостей, затем снова на меня.

— Молодой девушке, живущей под покровительством столь влиятельного мужчины, следует особенно тщательно оберегать свою репутацию.

Я почувствовала, как внутри поднимается злость.

Но заставила себя улыбнуться.

— Как разумно. Надеюсь, вы придерживаетесь того же правила, миледи?

Августа чуть выпрямилась.

— Разумеется.

— Тогда, полагаю, вы согласитесь, что распространять сплетни о других женщинах было бы совершенно недостойно благовоспитанной леди.

Её глаза сузились.

— Вы что-то хотите мне сказать, мисс Эшборн?

Я посмотрела на неё прямо.

— Только то, что всегда предпочитаю разговаривать с человеком лично, а не обсуждать его за спиной.

На несколько мгновений между нами повисла тишина.

Потом Августа неожиданно рассмеялась.

Тихо и совершенно безрадостно.

— Вы действительно полагаете, что понимаете правила этого общества?

— Я стараюсь их изучать.

— В таком случае позвольте дать вам совет.

Она подошла немного ближе.

— Не все ошибки можно исправить остроумным замечанием.

Я выдержала её взгляд.

— А не все неприятности исчезают, если притвориться, будто они произошли случайно.

Августа перестала улыбаться.

Впервые за всё время нашего знакомства я увидела её без привычной светской маски.

Передо мной стояла женщина, которая привыкла получать желаемое и совершенно не собиралась уступать место какой-то провинциальной сироте.

— Мисс Эшборн, — произнесла она тихо, — вам следовало бы подумать о собственном будущем.

— Именно этим я и занимаюсь, миледи.

— Тогда вы должны понимать, что нынешнее положение не может продолжаться бесконечно.

Я молчала.

Она продолжила:

— Клейтон слишком добр и слишком серьёзно относится к своим обязанностям. Но он не всегда замечает, когда окружающие пользуются его великодушием.

Я подняла бровь.

— Неужели?

— Да. И боюсь, со временем это может причинить неприятности не только ему.

Вот теперь всё стало окончательно ясно.

Августа не просто хотела меня уколоть.

Она предупреждала.

И рассчитывала, что я испугаюсь.

— Как вы считаете, мисс Эшборн, — продолжила она, — не было бы разумнее вам на некоторое время уехать из Лондона? Отдохнуть в деревне, навестить знакомых? Возможно, смена обстановки пошла бы вам на пользу.

Я внимательно посмотрела на неё.

— А вы, миледи, собираетесь путешествовать?

Она удивилась.

— Я?

— Разумеется. Вы так убедительно рассказываете о пользе смены обстановки, что мне стало интересно, не намерены ли вы последовать собственному совету.

Августа побледнела.

— Вы забываетесь, мисс Эшборн.

Я улыбнулась.

— Напротив. Я прекрасно помню, с кем разговариваю.

Она сжала веер.

— Тогда советую вам быть осторожнее.

Я чуть склонила голову.

— Благодарю за заботу, миледи. Сегодня мне уже несколько раз советовали то же самое.

Она посмотрела на меня с раздражением.

Я продолжила самым любезным тоном:

— Кстати, надеюсь, вы не собираетесь сегодня прогуливаться возле Серпентайна?

Августа нахмурилась.

— При чём здесь Серпентайн?

Я невинно улыбнулась.

— Просто там очень скользкие дорожки. Даже самые предусмотрительные люди иногда оказываются в воде.

Она явно не поняла намёка.

И это доставило мне неожиданное удовольствие.

Наконец-то хоть одна шутка о вчерашнем происшествии осталась непонятной человеку, который наверняка не оценил бы её по достоинству.

Я сделала реверанс.

— Благодарю за беседу, леди Августа. Было чрезвычайно поучительно.

И, не дожидаясь ответа, вернулась к Беатрис.

*****

Домой мы ехали молча значительно дольше, чем обычно.

Беатрис несколько раз поглядывала на меня, но не торопилась с вопросами.

Наконец я сама нарушила тишину.

— Думаю, вы уже догадались, кто стоит за этими письмами.

Она посмотрела на меня внимательно.

— У вас есть доказательства?

Я покачала головой.

— Пока нет.

— Тогда будьте осторожны с обвинениями, Джорджиана.

— Знаю.

Я посмотрела на сложенную записку, которую держала в руках.