— Вот как.

— Кроме того, моя сестра недавно получила несколько новых изданий, которые, полагаю, тоже придутся ей по вкусу.

— Понимаю.

Клейтон подумал о своей библиотеке.

Огромной библиотеке, где имелись книги практически обо всём на свете.

И о том, что Джорджиана никогда не просила показать ей итальянские альбомы.

Это обстоятельство почему-то показалось ему личным оскорблением.

— Надеюсь, вы не возражаете, если я присоединюсь к дамам? — услышал он собственный голос.

Лорд Блэквуд удивлённо поднял брови.

— Буду только рад, ваша светлость.

Клейтон кивнул.

— Прекрасно.

Именно в этот момент дверь гостиной открылась, и вошла леди Элеонор.

— Маркус! Как приятно вас видеть, — воскликнула она, приветливо улыбнувшись гостю. Затем её взгляд остановился на племяннике. — Клейтон? Я думала, ты занят.

— Я освободился, тётя.

— Какое счастливое совпадение, — заметила она с лёгкой улыбкой. — Полагаю, Маркус приехал не для того, чтобы обсуждать с тобой дела?

— Боюсь, я прибыл с куда менее серьёзной целью, — ответил Блэквуд. — Моя сестра Беатрис просила передать вам приглашение. Мы будем чрезвычайно рады принять вас с мисс Эшборн в четверг после полудня, если это удобно.

— В четверг? Превосходно! — Леди Элеонор довольно улыбнулась. — Джорджиана будет в восторге. Она только и говорит о ваших книгах и путешествиях.

Клейтон нахмурился.

Только и говорит?

Вчера вечером он собственными ушами слышал, как Джорджиана обсуждала с тётушкой совсем другие вещи. Хотя, разумеется, это вовсе не означало, что в его отсутствие она не могла бесконечно рассказывать о Блэквуде.

— Кстати, тётя, — произнёс он, решив немедленно прекратить эти неприятные размышления, — я тоже намерен сопровождать вас.

Леди Элеонор медленно повернула голову.

— Ты?

— Именно.

— С нами?

— Да, тётя.

Она посмотрела на него с таким искренним изумлением, что Клейтон почувствовал необходимость объясниться.

— Я уже сообщил лорду Блэквуду о своём намерении. Надеюсь, моё присутствие не доставит неудобств.

— Напротив, ваша светлость, — поспешил заверить Маркус. — Мы будем только рады.

Леди Элеонор перевела взгляд с гостя на племянника, и в её глазах появилось подозрительно весёлое выражение.

— Как неожиданно, дорогой. Я даже не знала, что ты интересуешься путевыми альбомами.

— Я интересуюсь многими вещами, тётя.

— Разумеется. Просто прежде ты не проявлял особенного желания сопровождать меня во время визитов.

— Возможно, я решил исправить это упущение.

— Ах, вот как!

Тётушка улыбнулась ещё шире.

Клейтон прекрасно знал эту улыбку. Именно с таким выражением лица она обычно объявляла, что всё прекрасно понимает, но намерена позволить собеседнику самостоятельно запутаться в собственных объяснениях.

— Что ж, Маркус, — произнесла она, снова обращаясь к гостю, — мы непременно приедем. И, как видите, даже в несколько большем составе, чем вы рассчитывали.

— Это доставит нам огромное удовольствие, леди Элеонор.

Блэквуд поднялся, собираясь откланяться.

Клейтон проводил его до двери гостиной, с безупречной вежливостью пожелал приятного дня и только после его ухода позволил себе немного расслабиться.

Совсем немного.

Потому что, обернувшись, обнаружил тётушку, которая стояла возле камина и смотрела на него с откровенным удовольствием.

— Ну что ж, дорогой, — произнесла она.

Клейтон насторожился.

— Что именно?

— Ничего. Я просто восхищаюсь твоей внезапно обнаружившейся любовью к искусству.

— Тётя.

— Особенно к итальянским пейзажам. Признаться, я даже не подозревала, что тебя настолько занимают изображения гор и развалин.

Клейтон вздохнул.

— Я лишь решил сопровождать вас.

— Разумеется.

— В конце концов, Джорджиана находится под моей опекой.

Леди Элеонор сочувственно покачала головой.

— Ах, бедная девочка. Какое счастье, что рядом всегда найдётся человек, готовый защитить её от столь ужасных опасностей, как книги, чай и лорд Блэквуд.

Клейтон посмотрел на неё с неудовольствием.

Тётушка же рассмеялась и, оставив его одного, отправилась сообщать Джорджиане приятную новость.

*****

К четвергу Клейтон успел дважды пожалеть о своём решении и трижды убедить себя в его правильности.

Первая неприятность заключалась в том, что тётушка, очевидно, не собиралась хранить его намерения в тайне.

За завтраком она сообщила Джорджиане, что герцог любезно согласился сопровождать их с визитом.

Девушка подняла глаза от чашки.

— В самом деле?

— Разумеется, дорогая.

Джорджиана посмотрела на Клейтона с таким выражением, будто только что получила чрезвычайно занимательный подарок.

— Как неожиданно, ваша светлость.

Он отложил газету.

— Не вижу причин для удивления.

— Просто вы прежде не проявляли особенного интереса к посещению чужих библиотек.

— Я ценю хорошие книги.

— Нисколько не сомневаюсь. Но ведь у вас имеется собственная библиотека.

Клейтон почувствовал, что разговор развивается в неприятном направлении.

— И что же?

— Ничего. Просто мне любопытно, какие именно издания лорда Блэквуда так заинтересовали вас.

Леди Элеонор поднесла чашку к губам.

Клейтон посмотрел на Джорджиану.

Она сидела напротив в светлом утреннем платье, с аккуратно собранными волосами и самым невинным выражением лица.

Разумеется, она прекрасно понимала, что делает.

— Я ещё не ознакомился с перечнем его книг, — ответил он.

— Тогда вам предстоит чудесный день. Мы будем открывать новое вместе.

Клейтон молчал.

Джорджиана добавила с искренней, совершенно неподдельной любезностью:

— И как хорошо, что вы решили составить нам компанию. Я уже начала опасаться, что после бала вы предпочтёте избегать общества лорда Блэквуда.

Леди Элеонор тихо кашлянула.

Клейтон посмотрел на девушку.

— Почему же вы пришли к подобному выводу?

— Не знаю, ваша светлость. Возможно, из-за выражения вашего лица всякий раз, когда произносят его имя.

Он опустил газету на стол.

— Мисс Эшборн, у меня нет никаких причин избегать общества лорда Блэквуда.

— Какое облегчение. Тогда мы прекрасно проведём время.

Тётушка отвернулась к окну.

Клейтон был почти уверен, что она смеётся.

*****

В четверг днём он обнаружил ещё одно неприятное обстоятельство.

Оказалось, что сопровождение дам в гости требует значительно большей подготовки, чем простая поездка по делам.

Клейтон привык отправляться куда-либо тогда, когда считал нужным. Он называл время выезда, лакей подавал экипаж, и через несколько минут герцог уже находился в дороге.

С Джорджианой всё оказалось иначе.

Сначала выяснилось, что её шляпка ещё не готова.

Затем горничная принесла другую шляпку, но девушка решила, что она совершенно не подходит к платью.

После этого понадобилось найти перчатки.

Потом оказалось, что леди Элеонор забыла записку для мисс Блэквуд.

Клейтон, ожидавший их в холле, начал подозревать, что дамы намерены выехать не раньше наступления темноты.

Наконец на лестнице появилась Джорджиана.

Она была одета в тёмно-зелёное прогулочное платье и короткую накидку, отделанную мехом. На голове сидела небольшая шляпка с лентами, а в руках она держала перчатки.

— Прошу прощения за задержку, ваша светлость.

Клейтон посмотрел на часы.

— Мы собирались выехать четверть часа назад.

— Я знаю. Но, к сожалению, шляпка не пожелала сотрудничать.

Он поднял глаза.

— Что?

— Она совершенно отказывалась держаться под нужным углом. Пришлось искать другую.

Клейтон посмотрел на шляпку.

С его точки зрения, она ничем особенным не отличалась от тех, которые Джорджиана носила прежде.

— Полагаю, теперь всё в порядке?

Она улыбнулась.