— Мисс Эшборн, — произнёс он, кланяясь. — Рад, что вы приехали.

— Добрый вечер, лорд Блэквуд. Я тоже рада вас видеть.

— Надеюсь, вы получили мою записку?

— Разумеется. И намерена исполнить своё обещание, если вы ещё не передумали.

Он улыбнулся.

— Боюсь, я слишком редко меняю решения, чтобы начать именно сегодня.

— Прекрасное качество, милорд. Я начинаю ценить его всё больше.

Он рассмеялся.

— Тогда позвольте проводить вас к танцующим.

Мы направились в центр зала.

Я прекрасно понимала, что Клейтон где-то поблизости, и не собиралась специально искать его глазами.

Впрочем, долго ждать не пришлось.

Он стоял возле камина рядом с леди Августой и двумя пожилыми джентльменами. При нашем появлении его взгляд немедленно остановился на мне.

Я сделала вид, что ничего не замечаю.

Лорд Блэквуд тем временем предложил руку.

— Вы любите танцевать, мисс Эшборн?

— Начинаю привыкать. Хотя подозреваю, что после сегодняшнего вечера моя наставница обнаружит ещё несколько недостатков в моей технике.

— В таком случае надеюсь, что мне не придётся разделить ответственность за ваши ошибки.

— Это будет зависеть от того, насколько хорошо вы умеете вести.

Он улыбнулся.

— Постараюсь вас не разочаровать.

Музыка началась, и мы присоединились к другим парам.

Лорд Блэквуд действительно прекрасно танцевал. Он двигался уверенно, не торопил меня и умел поддерживать разговор, не заставляя одновременно вспоминать все правила этикета.

Мы говорили о книгах, о Лондоне и о его поместье в Йоркшире.

— Вы когда-нибудь бывали на севере Англии? — спросил он.

— Боюсь, нет.

— Тогда вам непременно следует там побывать. У нас красивые места, хотя климат не всегда радует.

— После знакомства с лондонским ноябрём меня уже трудно напугать погодой.

Он рассмеялся.

— В таком случае вы, возможно, поладили бы и с Йоркширом.

— А вы любите там жить?

— Очень. Мне нравится Лондон, но я не представляю, чтобы мог провести здесь всю жизнь.

Я задумчиво посмотрела на него.

— А ваша будущая жена должна будет разделять это пристрастие?

Лорд Блэквуд улыбнулся.

— Полагаю, ей желательно хотя бы не питать отвращения к сельской жизни.

— Разумное требование.

— А вы, мисс Эшборн? Вы уже успели полюбить Лондон?

Я посмотрела на освещённый зал.

— Мне здесь интересно. Но, признаться, я пока не решила, где хотела бы жить. Мне кажется, прежде чем выбирать место, нужно иметь возможность увидеть хотя бы несколько разных.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Вы хотели бы путешествовать?

— Очень.

— Тогда, полагаю, нам есть о чём поговорить. Я несколько лет провёл за границей и до сих пор не могу избавиться от желания отправиться куда-нибудь снова.

Мы разговорились о путешествиях, и я неожиданно для себя увлеклась. Лорд Блэквуд оказался человеком начитанным, наблюдательным и обладавшим приятным чувством юмора.

К концу танца я почти забыла о Клейтоне.

Почти.

Потому что, когда музыка смолкла и лорд Блэквуд повёл меня обратно к леди Элеонор, герцог уже стоял возле её кресла.

Выглядел он так, будто последние несколько минут провёл в обществе особенно неприятного кредитора.

— Лорд Блэквуд, — произнёс он, когда мы подошли. — Надеюсь, вы приятно провели время?

— Чрезвычайно, ваша светлость, — спокойно ответил тот. — Мисс Эшборн оказалась прекрасной собеседницей.

— Не сомневаюсь.

Я улыбнулась.

— Лорд Блэквуд рассказывал мне о своих путешествиях. Представляете, ваша светлость, он побывал в Италии и Швейцарии.

— В самом деле?

— Да. И обещал показать мне несколько альбомов с видами тех мест.

Клейтон посмотрел на лорда Блэквуда.

— Очень любезно с вашей стороны.

— Мне будет приятно, если мисс Эшборн ими заинтересуется.

— Несомненно.

Я решила, что сейчас самое время окончательно испортить его светлости настроение.

— Кстати, милорд, вы говорили о своей библиотеке. Мне было бы очень интересно увидеть собрание книг, о котором вы рассказывали.

Лорд Блэквуд чуть улыбнулся.

— Вы окажете мне честь. Моя сестра сейчас находится в Лондоне и будет рада принять вас с леди Элеонор.

— Как мило. Тётушка, мы ведь можем нанести визит?

Леди Элеонор с самым невинным видом посмотрела на племянника.

— Разумеется, дорогая. Если лорд Блэквуд будет настолько любезен, чтобы пригласить нас.

— С величайшим удовольствием, — ответил он.

Клейтон молчал.

Я повернулась к нему.

— Ваша светлость, вы, кажется, хотите что-то сказать?

Он посмотрел на меня, затем на лорда Блэквуда.

— Я лишь хотел напомнить, что у мисс Эшборн довольно насыщенное расписание.

— Ах, да, — согласилась я. — Уроки французского, рисование, танцы, визиты… Вы совершенно правы. Мне непременно нужно найти время для чего-нибудь интересного.

Леди Элеонор отвернулась.

Подозреваю, чтобы скрыть улыбку.

Лорд Блэквуд, к его чести, сохранил совершенно серьёзное выражение лица.

— В таком случае, мисс Эшборн, я попрошу сестру прислать приглашение на следующую неделю.

— Буду очень рада.

Клейтон посмотрел на меня с таким видом, что я немедленно почувствовала себя победительницей.

Возможно, это было не слишком благородно.

Но чрезвычайно приятно.

Следующий танец я провела с молодым мистером Четвудом, который оказался милым, но весьма застенчивым юношей. Он дважды наступил мне на платье, один раз перепутал движение и почти всё время извинялся, отчего я окончательно прониклась к нему сочувствием.

Когда он проводил меня к креслу, я обнаружила, что леди Элеонор куда-то отошла, а рядом стоит Клейтон.

Один.

Без Августы.

— Мисс Эшборн, — произнёс он, склоняя голову. — Позволите пригласить вас на следующий танец?

Я удивлённо посмотрела на него.

— Ваша светлость, вы умеете танцевать?

Он прищурился.

— Я надеюсь, вы шутите.

— Разумеется. Просто за всё время нашего знакомства вы ни разу не проявили особенного интереса к танцам.

— Возможно, сегодня мне захотелось исправить это упущение.

Я посмотрела в сторону зала.

— А леди Августа не будет возражать?

Клейтон немного помолчал.

— Августа сейчас беседует с леди Ратленд.

— Как удачно.

Он протянул руку.

— Джорджиана.

Я подняла на него глаза.

Он смотрел на меня серьёзно, без тени привычной холодной вежливости, и от этого взгляда мне вдруг стало трудно продолжать дразнить его.

Но лишь на мгновение.

Я вложила пальцы в его ладонь.

— С удовольствием, ваша светлость.

Мы вышли к танцующим.

Музыканты начали вальс, и Клейтон уверенно повёл меня среди других пар.

Танцевал он превосходно.

Я подозревала это и раньше, но теперь получила возможность убедиться. Его движения были спокойными и точными, он не суетился, не торопился и держался с той непринуждённостью, которая приходит только после многих лет практики.

Некоторое время мы молчали.

Потом Клейтон произнёс:

— Вы сегодня чрезвычайно оживлены.

— Благодарю. Я прекрасно провожу время.

— Это заметно.

Я подняла на него глаза.

— Вас это огорчает?

— Разумеется, нет.

— Какое счастье. А то я уже начала опасаться, что вы предпочли бы видеть меня скучающей в углу.

Он чуть крепче сжал мою руку.

— Вы прекрасно знаете, что я имею в виду.

— Боюсь, нет. Но буду рада выслушать объяснение.

Клейтон посмотрел на меня с явным неудовольствием.

— Вы нарочно уделяете лорду Блэквуду столько внимания.

Я невинно моргнула.

— Ваша светлость, разве не вы сами говорили, что мне следует познакомиться с достойными молодыми людьми?

— Говорил.

— И разве лорд Блэквуд не достойный человек?

— Достойный.

— Тогда в чём же затруднение?

Он помолчал.