От этих слов живот Дифлина скрутило так сильно, что он испугался, как бы его не вырвало.

— Вот так, оборотень. Обделайся от страха. У моего короля строгие правила для тех, кто охотится на его народ ради трофеев.

— Я этого не делал. Я купил кожу у торговца.

— Знаю. Я убил его сразу после того, как он рассказал мне о тебе и твоём напарнике.

Разумеется, убил.

Охваченный ужасом, Дифлин попытался придумать кого-нибудь ещё, на кого можно было бы свалить вину. Но в голове было пусто. Он едва мог соображать.

— Ты умрёшь за это, оборотень. Вопрос лишь в том, сколько страданий тебе придётся испытать перед смертью.

~ ~ ~

Три дня спустя

Гизела стояла рядом с Заудином, ожидая появления короля Мардита.

Эвар и Марстин сидели за небольшим столиком в глубине зала, с ужасом ожидая появления короля.

Высокий, светловолосый, с золотыми глазами, Марстин очень напоминал ей своего отца. Вот только рыбьего хвоста и полупрозрачной кожи у него больше не было.

На самом деле он выглядел совершенно по-человечески. Никто никогда не смог бы догадаться, что он нингёанец.

А сейчас он держал за руку Эвара, наследника престолов Косарии и Умары.

Мисчиф стояла рядом с ней и выглядела не менее встревоженной, чем её брат.

— Не знаю, что в этом хуже — Мардит или наш отец. Я слишком сильно люблю Эвара и не могу смотреть, как он мучается.

Заудин оглянулся на сидевших в глубине зала.

— По-моему, он вполне счастлив.

— Ты так говоришь. Но из-за этого он может потерять оба престола.

Заудин усмехнулся Гизеле.

— Не думаю, что его это волнует.

— А меня волнует. Если он отречётся от косарского престола, он перейдёт ко мне, а я этого не хочу.

— Вот это я понимаю.

— Что мне делать, Икс? — спросила Мисчиф.

— Поддерживать брата. Надеюсь, он сможет выполнять свои обязанности, и тебе никогда не придётся беспокоиться о том, что ты станешь королевой.

Похоже, это её приободрило.

Гизела сжала её руку. В отличие от Заудина и остальных, она понимала страхи Мисчиф. Будучи незаконнорождённой дочерью короля и одной из фрейлин его жены, Мисчиф провела первые годы жизни, скрываясь от королевы, которая хотела её убить.

В конце концов её даже отправили на корабль вместе с братом её матери, который обучил её пиратскому ремеслу, а не придворным манерам. Именно такую жизнь Мисчиф предпочитала всему остальному.

Именно поэтому она отрицала своё королевское происхождение. И именно поэтому её выбрали для того, чтобы отправиться ко двору Миры.

Гизела не могла её винить. Она и сама прекрасно понимала, каково это — ненавидеть жизнь, в которую родился.

Двери гостиницы медленно распахнулись. Заудин заплатил хозяину, чтобы тот закрыл заведение для посторонних, дабы они могли провести встречу без каких-либо помех, любопытных глаз и сплетников.

Мардит вошёл вместе с Ронаном и Масакагэ. Выглядел он весьма недовольным, хотя Гизела не была уверена, что именно его так раздражало: необходимость находиться в человеческом облике или само пребывание здесь.

Впрочем, судя по уверенности в его походке и манере держаться, это явно был не первый раз, когда он принимал человеческий облик.

Так или иначе, он медленно направился к столику в глубине зала, где его сын сидел вместе с Эваром.

И с каждым шагом, приближавшим его к ним, он выглядел всё более недовольным.

Скорее даже так, будто у него случилась непроходимость кишечника и он вот-вот начнёт извергать жёлчь.

Марстин поднялся на ноги и преградил отцу путь, прежде чем тот успел подойти к Эвару.

— Спасибо, что согласился на эту встречу. Я знаю, как сильно ты ненавидишь сушу.

— Почему ты это делаешь?

Прикусив губу, Марстин повернулся и посмотрел на Эвара.

— Потому что у меня нет выбора. Я люблю его, отец.

— Любовь мимолётна. Ты пожалеешь об этом решении.

— Не обязательно. Так же как тебе не обязательно быть таким упрямым.

Ноздри его отца раздулись.

— Я упрям? Ты понимаешь, что больше не будешь моим наследником?

— Мне всё равно. Я просто хочу быть твоим сыном. Трон никогда не имел для меня значения. Я лишь хочу, чтобы ты был королём вечно.

Эти слова, похоже, сотворили чудо с пожилым рыбом. Прежде чем Гизела успела понять, что он собирается сделать, он рывком притянул сына к себе и крепко обнял.

— Я не хочу, чтобы тебе причинили вред. Ты знаешь, какие сухопутные жители. Здесь я не смогу тебя защитить.

— Но я смогу.

Эвар наконец подошёл к ним.

— Я прослежу, чтобы ему никогда не причинили вреда.

Взгляд короля потемнел, а лицо стало решительным, когда он посмотрел на Марстина.

— Ты всегда можешь вернуться домой… и можешь привести с собой Эвара. Именно это я хотел, чтобы ты знал. Тебе не нужно было бежать, как преступнику. Ты оказал нам обоим ужасную услугу, решив, будто понимаешь мои возражения против этого. Как я уже сказал, любовь мимолётна, но ты навсегда останешься моим сыном, и я никогда от тебя не откажусь.

С этими словами он передал им дыхательные аппараты для подводного дыхания.

Марстин крепко обнял отца.

— Спасибо.

Отец отступил и прочистил горло.

— Навещай меня, когда сможешь.

После этого он подошёл к ним и склонил голову перед Заудином.

— Спасибо, что нашёл его. — Он передал Заудину ещё один дыхательный аппарат. — Я сдержу своё слово. Отныне ты свободен путешествовать по моему королевству.

— Спасибо. — Он протянул королю руку.

Король пожал её, после чего удалился.

Гизела погладила Заудина по спине.

— Ты сделал нечто замечательное.

— Я ничего не сделал. — На самом деле так и было. — Я просто рад, что всё закончилось хорошо и без кровопролития.

— Для нас это редкость, — добавил Масакагэ.

— Ещё бы.

Гизела смотрела, как Эвар и Марстин вслед за королём покидают гостиницу.

— Мне кажется, всё складывается хорошо. Кто-нибудь ещё так думает?

Все уставились на Ронана.

Он поднял руки.

— Только не убивайте вестника. Я к тому, что мы уладили дело с большим парнем… — Он указал на Заудина. — …и королём-рыбой. Осталось только убить Миру и доставить Дэшу довольно мерзкую шкуру. На сегодня всё, верно?

Масакагэ хлопнул его по спине.

— И не забыть про армию троллей и огров между нами и пунктом назначения. Удачи с этим.

— Я умею летать. — Ронан подмигнул им.

Не желая уступать ему, Кандара подала голос:

— А я умею открывать порталы.

Заудин раздражённо усмехнулся.

— Мы все умеем открывать порталы, если Масакагэ нас не бросит.

Гизела оглядела пустую гостиницу.

— Как думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем твой брат найдёт тебя?

Заудин пожал плечами.

— До сих пор нас не предали, но это мало о чём говорит. Кто знает, может, он прячется на окраине города и ждёт подходящего момента для нападения.

Это тоже было её главным страхом.

— Давайте доставим контракт Дэшу, а потом займёмся Мирой.

План Заудина ей нравился, за исключением одного.

— А как же твой брат?

— С ним я разберусь позже. Не в первый раз он пытается меня убить. Раз в сто лет ему вдруг приспичивает устранить меня из числа наследников.

Ей стало ужасно его жаль. Наверное, было тяжело…

«О чём ты говоришь? За тобой охотится твоя собственная мать».

Верно. Её братья никогда не видели в ней угрозы, поэтому им и не приходило в голову тратить силы на попытки убить её.

Если они вообще знали, что она их сестра. Учитывая скрытность её матери и её собственную, скорее всего, нет. Не то чтобы она когда-либо рассказывала кому-нибудь, что является их принцессой, а её мать убила всех, кто присутствовал при рождении Гизелы.

Насколько ей было известно, дома никто даже не подозревал, что Мира — её мать.

И её это вполне устраивало.