Заудин окинул взглядом фальшивого Масакагэ.

— Пока что. Да.

— Ты же в курсе, что мне пришлось прошлой ночью ночевать в переулке?

Медленно моргая, Заудин просто смотрел на него.

Масакагэ никогда бы не пожаловался на то, что ему пришлось заночевать в переулке, поскольку он не раз устраивал там свою постель. Вместо этого он бы дразнил Заудина, потому что Кагэ точно знал бы, чем тот занимался и почему ему запретили входить в комнату.

— И что?

Покачав головой, самозванец скрестил руки на груди.

— Только что прибыла королевская делегация. Стоит ли нам беспокоиться?

— Нисколько.

— Ты кажешься довольно беспечным для того, кого корона хочет убить.

Масакагэ знал бы и понял. Была разница между тем, что они хотели его смерти, и тем, что они были настолько глупы, чтобы попытаться его убить.

Но Заудин не удостоил его ответом. Вместо этого он пожал плечами и прошёл мимо вынужденной обузы, направившись в таверну, чтобы купить им что-нибудь поесть.

Когда он спустился по лестнице и вошёл в главную часть гостиницы-таверны, его охватило странное чувство.

Хорошо знакомое ему ощущение.

Ронан.

Его присутствие слегка потрясло Заудина. Немногие существа обладали такой силой, как Ронан. Когда они были пленниками при дворе Миры, они были неразлучны. Конечно, это было ещё до того, как Заудин возненавидел оборотней.

Конечно, Ронан был взбешён, когда Мира использовала зачарованный браслет, чтобы он не мог менять облик. Для Ронана необходимость жить в человеческом облике стала своего рода пыткой.

Не было слов, чтобы описать, каково это — когда твои способности оказываются подавлены против твоей воли. Это было всё равно что сжать лёгкие в тиски.

Или потерять конечность.

Ничто не причиняло большей боли, чем лишение способностей без всякой на то причины.

Некоторые смогли справиться. Большинство же стали озлобленными и разгневанными, особенно чем дольше их удерживали.

Не то чтобы он их винил.

Заудин терпеть не мог, когда его каким-либо образом связывали или когда он не мог распоряжаться собственной жизнью.

Именно поэтому он никогда не хотел быть королём.

Такая власть сопровождалась ограничениями, которые он предпочёл бы скорее умереть, чем терпеть. Нет ничего хуже, чем потерять самостоятельность.

И, осматривая почти пустую комнату, он заметил зверя, которого искал.

В некотором смысле.

Ронан был не Ронаном. Он был замаскирован под тролля: светло-зелёная кожа и огненно-рыжие волосы. Но глаза остались глазами его друга.

Тёмно-серые, цвета грозового неба.

Кивнув, Заудин дал понять, что заметил Ронана.

Ронан бросил на него косой взгляд.

Заудин оглянулся и увидел отряд вооружённых троллей, о котором говорил самозванец.

— Да ты, мать твою, издеваешься надо мной, — пробормотал он себе под нос.

Ещё одно доказательство того, что это был не Масакагэ. Не то чтобы он нуждался в подтверждении.

И прежде чем Заудин успел пошевелиться, командир группы направился прямо к нему.

Заудин положил руку на рукоять меча, испытывая искушение вынуть его из ножен и избавить мир от этой особой разновидности чумы.

«Не делай этого».

С его стороны это было бы очень глупо, но искушение было велико.

— Заудин! — Робслин крепко обнял его.

Ему потребовалось всё его мужество, чтобы не запротестовать и не оттолкнуть от себя огромного тролля. С чёрными как смоль волосами и смуглой кожей с зеленоватым оттенком Робслин был почти такого же роста, как он сам.

— Кузен. — Заудин хлопнул его по спине с такой силой, что тролль наконец отпустил его. — Что ты здесь делаешь?

— Мы проезжали мимо, когда услышали, что здесь есть люди. Хотелось посмотреть, кто осмелился на такое. Надо было догадаться, что это ты, но это не твоё обычное место.

Правда. Он оставался на севере, если только не отправлялся на остров Зарока, но и тогда держался востока. Он редко отваживался выезжать на запад.

— Теперь ты можешь успокоиться. Тебе не нужно преследовать или выгонять людей.

Смеясь, Роб так сильно ударил его по руке, что было достаточно больно.

Заудин поморщился, а затем выдавил из себя улыбку, чтобы не обидеть кузена. Роб не пытался быть занудой. Он просто не отличался особым умом.

Скорее, ему не хватало нескольких извилин.

— Не против выпить и посидеть с нами? — спросил Роб.

«Я бы предпочёл, чтобы мне выкололи глаза и съели».

Вздохнув, Заудин улыбнулся кузену.

— Конечно.

Он последовал за Робом туда, где сидели двенадцать троллей в униформе. Одетые в красно-зелёные доспехи королевской гвардии, они выглядели на удивление сдержанно.

Это ещё сильнее насторожило его. Для компании троллей было нехарактерно вести себя так тихо. Тем более для королевского патруля.

— Что происходит? — спросил он Роба, когда они сели во главе стола.

Роб покачал головой.

— Похоже, ты не слышал.

— Что?

— Мой отец болен.

Заудин не был уверен, как отреагировать на эту новость. С одной стороны, ему было жаль кузена. Но это был тот самый ублюдок, который помог убить его отца и который правил их народом через глупого брата Заудина.

— Насколько всё плохо?

Роб взглянул на своего заместителя.

— Они думают, что он не выживет.

Заудин поморщился, услышав эту новость. Хотя он и ненавидел своего дядю, на самом деле он не желал ему смерти. До того как Грегун решил убить собственного брата, Заудин любил своего дядю.

Вот почему предательство ранило его так глубоко.

Отбросив все свои личные чувства, он пожалел, что не знает слов, которые могли бы утешить его кузена.

— Мне жаль.

— Спасибо. — Роб откинулся назад, когда официант принёс им две кружки эля. — И, наверное, мне нужно предупредить тебя, что твой брат хочет, чтобы тебя арестовали.

Это было совершенно неожиданно.

— Подожди… что?

Роб кивнул.

— Загрун боится, что после смерти моего отца ты будешь претендовать на трон.

Заудин закатил глаза.

— Если бы я хотел занять трон, мне не пришлось бы ждать смерти твоего отца или моего брата. Я бы занял его и запер их задницы в подземелье.

— Я пытался донести до них это. Никто меня не слушает.

Заудин скрестил руки на груди.

— Так ты поэтому здесь?

— Боги, нет. Это и правда была счастливая случайность. Мы ехали в столицу и случайно встретили тебя. Что касается всех нас, то мы ничего не видели. Правда, ребята?

Один за другим они покачали головами.

Роб улыбнулся.

— Ты же знаешь троллей. Дай нам эля и медовухи, и всё будет хорошо.

Заудин не был уверен, стоит ли ему верить этому или нет, но обычно остальные следовали примеру Роба. Вопрос был в том, не ловушка ли это. Пытается ли его кузен усыпить его бдительность, заставив поверить, что он в безопасности?

Братья Роба, не колеблясь, обманули бы его. Все они были подлыми ублюдками, но Роб мог пойти любым путём. Иногда он был порядочным.

А иногда…

Мог вонзить кинжал в спину.

Проблема заключалась в том, что никогда не знаешь, в какую сторону он повернёт, пока не становится слишком поздно.

«Тебе помочь с ними разобраться?»

Он взглянул на Ронана и слегка покачал головой, давая понять, что справится сам.

Взяв кружку, он осушил её залпом.

Роб рассмеялся.

— Ты ничуть не изменился.

— А почему должен был? — Он с грохотом поставил кружку на стол и похлопал кузена по спине. — Рад был повидаться.

Заудин медленно поднялся, ожидая предательства. Роб и его солдаты остались на месте. Несмотря на это, он не мог вздохнуть спокойно, пока не оказался за пределами гостиницы, в переулке, где, как он предполагал, самозванец провёл ночь.

Ронан последовал за ним, затем принял свой обычный облик мускулистого мужчины, который на голову возвышался почти над всеми представителями человеческой расы. С длинными тёмно-каштановыми волосами и серыми глазами цвета штормового неба он мог легко запугать большинство… но Заудин был не из их числа.