— Меня зовут То-о-о-одд!

— Ах да.

Я пожал плечами, решив, что был достаточно близок, и отвернулся в тот миг, когда река поглотила его яростным всплеском. Внимание вернулось к жене, чья боль рассекала меня.

Рокси наверняка воссоединилась с сестрой и Лэнсом. Грудь заболела от правды, которую они сообщали: Лэнс заперт здесь из-за сделки с Лавинией.

Я силой проложил обратный путь. Их боль стала якорем. Горе Лэнса по мне было особенно острым, пока он понимал, что моя потеря сделала с женой.

Вернувшись в тронный зал, я пошатнулся и встал рядом, хотя они меня не видели.

Узы Смерти цеплялись за Лэнса, словно призрак на спине. Их зловоние душило, вес давил со всех сторон, вызывая острую панику. Столько любимых людей балансировали на грани и танцевали со смертью. Завеса шептала их имена, чувствуя приближение.

Я вышел в соседние коридоры, разыскивая стражу, но во дворце стояла странная тишина. Несомненно, большинство вызвали наружу для участия в ритуале отца. Знание о его замысле не давало покоя. Я страстно ненавидел магию Уз Хранителя и мог лишь надеяться, что использование в таких масштабах потребует платы. Возможно, связь со столькими людьми сведет его с ума из-за потребности в каждом и в итоге обернется благом. Хотя сомневаюсь, что судьба будет так добра.

Я вернулся в тронный зал и остановился, заметив напряжение в позе Рокси. Ее боль впивалась в меня, горе обострилось. Одного взгляда на Лэнса и Гвен хватило, чтобы понять: они уже все рассказали. Упрямо расправленные плечи Гвен ясно показывали, что она не собирается бросать здесь Лэнса.

— Я опасна, — выдохнула Гвен и печально посмотрела на Рокси. — Зверь внутри непредсказуем, и я не всегда могу его контролировать. От меня не будет пользы ни тебе, ни повстанцам. Я лишь подвергну вас опасности.

— Да пошла опасность, — выплюнула Рокси.

Кулак сжался так крепко, что ей наверняка было больно.

— Мне нужна только ты.

Слова звучали свирепо и непокорно, но я слишком хорошо ее знал и слышал боль, всю агонию этого отказа. Рокси прошла такой путь, чтобы вернуть вторую половину души, единственного человека, способного помочь выбраться из ямы горя, поглотившей ее после моей смерти. Сестра была нужна ей сильнее воздуха. Если Гвен сейчас не уйдет с ней, Рокси сломается так окончательно, что уже никогда не оправится.

Перед ними стояла не свирепая принцесса, залитая кровью и готовая к войне, а разбитая девушка в отчаянной нужде. Если Гвен сейчас отвернется, причиненный вред будет невозможно исправить.

— Не поступай с ней так, — взмолился я.

Ненавидел себя за слова и понимал, что Лэнсу она тоже необходима. Но Рокси уже стояла на краю. Она удерживала себя лишь ради девушки перед собой. Если потеряет и ее, я боялся последствий.

Страх за Рокси рос. И тогда я заметил взгляд, которым она обменялась с Лэнсом. Они приняли решение, пропущенное Гвен. Оно принесет еще больше боли, но, возможно, другого выбора не существовало.

— Тебе нужно уйти, Тори, — начала Гвен.

Прежде чем она продолжила, Орион выбросил руку и ударил ее в висок.

Он поймал Гвен, когда та обмякла. Глаза расширились от предательства и закрылись.

Я выругался, предвидя лишь новые страдания от этого выбора, но дело было сделано.

Рокси с мучительным рыданием опустилась на колени и убрала с лица сестры пряди волос, пропитанные тенями.

— Я ее защищу, — поклялась она Лэнсу и сжала его руку в благодарности и извинении.

— Я заставлю тебя сдержать слово, — прорычал Лэнс.

Рокси обняла его за шею, прижав Гвен между ними. На обоих обрушилась тяжесть реальности. Они приняли необходимость поступка и одновременно ненавидели ее. Рокси проделала весь путь ради его спасения, но теперь должна была оставить.

— Мне жаль, — выдохнула она.

— Не жалей, — прорычал Лэнс. — Никогда не извиняйся за ее защиту. Мы с тобой всегда поставим это превыше всего.

Я застыл. По комнате прокатился гул, в воздухе шевельнулось нечто глубокое и темное. Ощущение насторожило меня, но ни Рокси, ни Лэнс его не заметили.

В черепе бешено застучало, пока я искал источник сгущавшейся тьмы. С ужасом посмотрел на Гвен. Она начала распадаться в руках сестры. Тени похищали ее, преображали и пробуждали от навязанного Орионом сна.

Они рванулись друг от друга. Гвен обратилась, и на ее месте возникло чудовище из легенд. Свирепые глаза повернулись к девушке, которую она любила превыше всего. Ни проблеска узнавания. Зверь обнажил острые зубы и яростно зарычал.

— Беги! — взревел Лэнс одновременно со мной.

Но Рокси не двинулась. Глаза расширились от ужаса при виде существа, рожденного из плоти сестры. Ноги упрямо оставались на месте, пока она вставала перед чудовищем.

Конечно, она не побежала. Эту женщину создали без способности к бегству. Она не отступала от схватки, особенно если та касалась сестры. Я любил ее, но в тот миг пламя и необузданная ярость, заставлявшие спину так непокорно распрямляться перед всем миром, стали самым страшным зрелищем в моей жизни.

Дарси махнула огромной лапой. Когти ударили по воздушному щиту, швырнув Рокси через комнату. Я выругался. Она подчинила воздух, ушла от удара и приземлилась на ноги за троном. Одного взгляда на чудовище, занявшее место сестры, хватило, чтобы понять: легкой победы не будет. Если Рокси вообще станет сражаться.

— Дарси, — рявкнула она.

В голосе звучало раздражение вместо страха.

— Ты меня знаешь, волосатая задница.

Если Гвен и поняла, то ничем не показала. Она взревела и снова бросилась вперед. Рокси пришлось отступать вокруг трона, используя его как преграду.

— Не думаю, что оскорбления помогают, — крикнул Лэнс из клетки, где тени по-прежнему приковывали его к стене.

Уворачиваясь от новой атаки, Рокси показала ему средний палец.

Я посмотрел на лучшего друга. Собственная беспомощность прорезала меня насквозь. Я бросился к нему, оставив Рокси играть с чудовищем в кошки-мышки и держаться подальше от когтей Теневого Зверя с помощью воздуха.

— Лэнс! — рявкнул я и ударил его по бицепсу.

Он даже не моргнул в мою сторону. Я пытался заставить друга увидеть меня, не зная, сможет ли он вообще чем-то помочь, но надеялся.

Я обхватил цепи теней, которые удерживали его. Ледяной холод хлынул внутрь вместе со вспышкой агонии, укравшей дыхание.

Завеса раскололась вокруг громом. Нахлынула тьма, уши наполнили крики. Оскверненные тени взбрыкнули и забились в моей хватке. Прикосновение смерти было нежеланным вторжением в их мир.

Но я не мог отпустить.

Тронный зал, Лэнс, Теневой Зверь и Рокси исчезли. Сотрясения разрывали меня, душа превратилась лишь в мост между двумя мирами, которым нельзя сталкиваться.

Я почувствовал души Нимф, поглощенных тьмой, их отчаяние от бесконечно долгого заточения.

Ужас запустил в меня когти. Кулаки намертво стиснули теневую цепь, ноги стояли за Завесой. Все пустые отчаявшиеся души единым потоком устремились ко мне, армия потерянных и уничтоженных жертв царства теней.

Если бы от меня осталось достаточно, чтобы закричать, я бы закричал. Они надвигались с таким чудовищным весом, что ничто не смогло бы остановить. На пути к светлому миру они пожрут меня, а затем продолжат разрушение. Разорвут Завесу, уничтожат скрытые в ней души, похитят их сущность и изменят путь звезд без всякой надежды на исправление.

Я боролся из последних сил, пытаясь отпустить тьму. Душа наполнилась скорбью и любовью к тем, кого я подводил. Судорожные всплески доступной силы казались каплей слезы в океане.

Когда я уже смотрел в пустые глаза кричащих душ, чья-то рука нашла меня во тьме. Ногти впились в кожу. Боль расцвела в плоти, когда меня рванули прочь, освободили и захлопнули дверь. Отчаявшиеся души не успели вырваться и уничтожить все на пути.

Я упал у подножия огромной скалы в центре пещеры Мордры, тяжело дыша и дрожа. Тусклый свет резал глаза. Я пытался понять, где нахожусь, что происходит, и…