Это был смех. Леди Ирма смеялась. Громко. Долго. Как будто знала что-то, чего не знала я.

Я сжала кулаки и поклялась, что завтра она перестанет смеяться. Навсегда.

Я не спала всю ночь.

Мы тренировались до рассвета — в тёмном зале, где эльф учил меня держать меч, а рыцарь показывал, как уклоняться от удара. Орк стоял в стороне и смотрел. Он не тренировался. Он просто смотрел на меня. И в его глазах было что-то, от чего у меня пересыхало во рту.

К утру я едва держалась на ногах. Мышцы горели, ладони были стёрты до крови, а между ног всё ещё пульсировало воспоминание о вчерашнем. О том, как я ласкала себя, глядя в его глаза. О том, как он смотрел. О том, как он не посмел прикоснуться.

Мы вышли на арену, когда солнце только поднялось над горизонтом. Арена была огромной — круглая площадка из утрамбованной земли, обнесённая высоким каменным забором. На трибунах сидели женщины. Много. Все в тёмных платьях, все с холодными лицами. Они смотрели на нас, как на мясо. И я чувствовала их взгляды.

Леди Ирма сидела в центре. В первом ряду. Улыбалась. Рядом с ней на коленях стояли четверо рабов. Все — мужчины. Все — обнажённые. Все — в ошейниках. Я видела кровь на их бёдрах. Свежую. Они уже получили свою порцию боли. И теперь ждали, когда мы выйдем на арену.

— Графиня Анна, — сказала леди Ирма, поднимаясь. Голос был громким, хорошо поставленным. — Я рада, что ты пришла. Я уже начала думать, что ты струсила.

Я не ответила. Я смотрела на её рабов. На их тела. На их глаза. Пустые. Мёртвые. И понимала, что если я проиграю — мои будут такими же. Или хуже.

— Правила простые, — продолжила леди Ирма. — Твой гарем против моего. Пока один из вас не сдастся. Или не умрёт. — Она улыбнулась. — Ты можешь использовать магию. Я тоже. Всё честно.

Она махнула рукой. Её рабы поднялись. Четверо. Огромные. С кнутами. С ножами. С глазами, в которых не было ничего, кроме приказа.

— Начинайте, — сказала леди Ирма.

И всё началось.

Рыцарь рванулся вперёд. Меч, который он держал в руке, сверкнул на солнце. Орк зарычал и бросился на ближайшего раба — с голыми руками, потому что ему не дали оружия. Эльф отступил назад, в тень, и я поняла, что он ждёт. Что он не собирается драться в открытую.

А я стояла. Смотрела. И чувствовала, как магия — та самая, которая едва теплилась во мне — начинает пульсировать. Медленно. Горячо. Она хотела выйти. Хотела питаться. Болью. Кровью. Страхом.

Рыцарь дрался, как зверь. Он был быстр, точен, беспощаден. Один из рабов леди Ирмы упал с распоротым животом. Второй отступил, прижимая руку к разрубленному плечу. Но третий — самый большой — ударил рыцаря кнутом по лицу. Кровь брызнула. Рыцарь пошатнулся.

Орк схватил четвёртого раба за горло. Поднял. Тот хрипел, дёргался, царапал воздух. Орк сжал сильнее. Что-то хрустнуло. Тело обмякло. Орк отбросил его в сторону, как тряпку.

Леди Ирма не двинулась. Она смотрела. Улыбалась.

— Неплохо, — сказала она. — Но недостаточно.

Она подняла руку. И я почувствовала, как что-то ударило меня в грудь. Магия. Её магия. Холодная, острая, как нож. Я пошатнулась. В глазах потемнело.

— Госпожа! — крикнул эльф.

Он бросился ко мне. Но не успел. Леди Ирма ударила снова. На этот раз — по моим рабам. Рыцарь упал. Орк застонал. Эльф замер, как вкопанный.

— Видишь? — сказала леди Ирма. — Твоя магия слаба. Твои рабы не обучены. Ты не Госпожа. Ты — самозванка.

Я стояла на коленях. Кровь текла из носа. Я чувствовала, как магия уходит. Медленно. Как вода сквозь пальцы.

И тогда я поняла.

Я не могу победить её магией. Она сильнее. Намного. Но я могу победить по-другому.

Я посмотрела на орка. Он лежал на земле, тяжело дыша. Кровь текла из его разбитой губы. Но он смотрел на меня. Ждал.

Я поднялась. Шатаясь. Подошла к нему. И взяла плеть, которая лежала на земле. Ту самую, которой я ударила рыцаря. Ту самую, которую я ненавидела.

— Госпожа? — прошептал орк.

— Молчи, — сказала я.

Я размахнулась. И ударила. По его бедру. Прямо по мышце. Кожа лопнула. Кровь брызнула. Орк вскрикнул — но не от боли. От облегчения. Я видела это. Видела, как его тело выгнулось, как из горла вырвался стон, который был не болью, а благодарностью.

И магия хлынула в меня. Горячая. Тяжёлая. Голодная. Она потекла по венам, как расплавленный металл. Я почувствовала, как силы возвращаются. Как слабость уходит. Как что-то внутри меня просыпается. Что-то тёмное. Что-то, что я не хотела знать.

Леди Ирма перестала улыбаться.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— То, что должна, — сказала я.

Я ударила снова. Орк закричал.

Он упал лицом вниз. Тяжело дышал. Его спина вздрагивала.

Я стояла над ним. С плетью в руке. С кровью на ногах. И чувствовала, как магия наполняет меня до краёв. Как она пульсирует в висках. В груди. Между ног.

— Встань, — сказала я.

Орк поднял голову. В его глазах были слёзы. Но не от боли. От чего-то другого.

— Госпожа, — прошептал он. — Позволь… позволь мне…

— Что? — спросила я.

— Позволь коснуться, — сказал он. — Твоей ноги. Пожалуйста. Я хочу… я хочу почувствовать тебя. Хоть раз. Не во сне. Не в мыслях. По-настоящему.

Я посмотрела на него. На его разбитое лицо. На его кровь. На его слёзы. И поняла, что это не игра. Что это не проверка. Что это — мольба. Настоящая. Отчаянная.

Я протянула руку. Он взял её. Медленно, осторожно, как будто боялся, что я исчезну. Прижался губами к моим пальцам. Которые были в его семени. И слизал. Медленно. Один палец. Второй. Третий.

Я смотрела на это. И чувствовала, как что-то внутри меня сжимается. И разжимается. И снова сжимается. Волна. Тёплая. Горячая. Я кончила. Прямо там. Стоя над ним. С плетью в руке. С его губами на своих пальцах. Без единого прикосновения к себе.

Это была магия. Не просто оргазм. Не просто разрядка. Это было что-то большее. Что-то, что связало нас. Меня и его. Навсегда.

Я опустилась на колени. Рядом с ним. Посмотрела в его глаза.

— Ты мой, — сказала я. — Теперь по-настоящему. Ты понял?

Он кивнул. Медленно. Благоговейно.

— Да, — сказал он. — Я твой. Навсегда.

Я встала. Посмотрела на леди Ирму. Она смотрела на меня. В её глазах больше не было улыбки. Было что-то другое. Страх.

— Ты… — начала она.

— Замолчи, — сказала я. Голос был низким. Чужим. — Я победила. По твоим правилам. Ты сказала: пока один не сдастся. Твой раб сдался. Мёртв. Трое других ранены. Мои — стоят. Значит, я выиграла.

Леди Ирма сжала кулаки. Её лицо побелело.

— Ты заплатишь за это, — сказала она тихо. — Я не забуду.

— Запомни, — сказала я. — И передай остальным. Кто придёт за мной — умрёт. Кто придёт за моими рабами — умрёт. Кто просто подумает об этом — пожалеет.

Я развернулась. Посмотрела на своих. Рыцарь стоял, опираясь на меч. Кровь текла по его лицу, но он улыбался. Эльф вышел из тени. Смотрел на меня. В его глазах было что-то, чего я не видела раньше. Благоговение. Орк поднялся с земли. Шатаясь. Но поднялся. И встал рядом со мной.

— Идём, — сказала я. — Домой.

Мы пошли. Через арену. Мимо трибун. Мимо женщин, которые смотрели на нас. Молча. Мимо леди Ирмы, которая стояла, сжав кулаки, и смотрела нам вслед.

Я вернулась в замок. Одна. Оставив их позади. Потому что мне нужно было подумать. Нужно было понять. Что я чувствую. Что я хочу. Что я буду делать.

Я поднялась в свою комнату. Закрыла дверь. Села на кровать. Посмотрела на свои руки. На них была кровь. Не моя. Его.

И я поняла, что это только начало. Что впереди будет больше. Больше боли. Больше крови. Больше страсти. И что я уже не могу остановиться.

Потому что магия проснулась. И она хотела ещё.

Я легла на кровать. Закрыла глаза. И впервые за всё время подумала: а что, если я останусь здесь? Что, если это мой дом? Что, если эти трое — моя семья?