Я открыла глаза. Посмотрела в потолок. На голубые прожилки, которые пульсировали в такт с моим сердцем.

— Нет, — сказала я вслух. — Я не останусь. Я найду способ вернуться. Я найду.

Но даже когда я говорила это, я знала, что лгу. Что уже поздно. Что я уже привязана. К ним. К этому миру. К этой жизни.

И что я не хочу уходить.

Я закрыла глаза. И впервые за всё время позволила себе расслабиться. Просто лежать. Просто дышать. Просто быть.

А потом дверь открылась. И вошёл эльф. Без стука. Без разрешения.

— Госпожа, — сказал он тихо. — Нам нужно поговорить. Срочно.

Я села на кровати. Посмотрела на него.

— Что случилось?

Он подошёл ближе. Остановился у кровати. Посмотрел на меня. В его глазах было что-то, чего я не видела раньше. Что-то тёмное. Голодное.

— Рыцарь, — сказал он. — Он ушёл. Час назад. Он сказал, что не вернётся. Что он не может быть с тобой. Что он лучше умрёт свободным, чем будет жить рабом.

Я встала. Кровь отлила от лица.

— Куда он пошёл?

— К леди Ирме, — сказал эльф. — Он сказал, что расскажет ей всё. О тебе. О том, что ты не из этого мира. О том, что ты слаба. О том, что тебя можно убить.

Я смотрела на него. И чувствовала, как внутри всё сжимается. От боли. От предательства. От чего-то ещё, что я не хотела признавать.

— Тогда мы должны его остановить, — сказала я.

— Нет, — сказал эльф. — Уже поздно. Он ушёл. И он вернётся. С ней. С армией. С магией. Завтра на рассвете. И тогда…

Он не договорил. Но я поняла. И без слов.

Завтра будет битва. Настоящая. Не на арене. Не по правилам. Насмерть.

Я сжала кулаки. Посмотрела на эльфа.

— Тогда готовься, — сказала я. — И орка готовь. Потому что завтра мы либо победим, либо умрём. Но не сдадимся.

Он кивнул. Медленно. Посмотрел на меня. И в его глазах я увидела что-то, чего не видела раньше. Что-то, что заставило моё сердце сжаться.

— Я не боюсь умереть, — сказал он тихо. — Я боюсь потерять тебя.

Он развернулся и вышел. Дверь закрылась.

Я осталась стоять. Одна. В пустой комнате. С кровью на руках. С магией, которая пульсировала в венах. С тремя мужчинами, которые любили меня. И с одним, который предал.

И я поняла, что теперь всё изменилось. Что пути назад нет. Что завтра будет кровь. Настоящая. И что я не знаю, выживу ли.

Но я знала одно: я буду драться. За них. За себя. За то, что мы успели построить. Даже если это стоило мне жизни.

Я подошла к окну. Посмотрела на чёрный лес. На небо. На луну. И впервые за всё время позволила себе заплакать.

А потом вытерла слёзы. И пошла готовиться к бою.

Потому что я — Госпожа. И я не сдамся. Никогда.

Я не спала. Всю ночь просидела у окна, глядя на чёрный лес, и ждала. Ждала, что рыцарь вернётся. Что он передумает. Что он не сделает этого. Но он не вернулся.

К рассвету я уже знала, что он не придёт. Что он ушёл навсегда. Что он предал.

Эльф пришёл первым. Молчаливый, собранный, с мечом на поясе. Он встал у двери и не сказал ни слова. Орк пришёл следом. Он всё ещё хромал — рана на бедре не зажила, — но в его глазах была решимость. Он встал рядом с эльфом. И они оба смотрели на меня. Ждали.

— Где он? — спросила я.

— У неё, — сказал эльф. — Я посылал разведчика. Рыцарь в замке леди Ирмы. С прошлой ночи. Он рассказал ей всё.

— Всё? — переспросила я.

— Всё, — подтвердил эльф. — Что ты не из этого мира. Что ты не помнишь прошлого. Что твоя магия слаба. Что тебя можно убить.

Я закрыла глаза. Внутри всё сжалось. От боли. От злости. От чего-то ещё, что я не хотела признавать.

— Тогда почему она ещё не напала? — спросила я.

— Потому что она хочет поиграть, — сказал эльф. — Она не убьёт тебя сразу. Она хочет унизить. Сначала. Потом убить.

Он замолчал. Посмотрел на меня. В его глазах было что-то, чего я не видела раньше. Что-то тёмное. Голодное.

— Госпожа, — сказал он тихо. — Нам нужно поговорить. Пока не пришёл посланник.

— Какой посланник? — спросила я.

— От леди Ирмы, — ответил он. — Она пришлёт его сегодня. Утром. С условиями. Она всегда так делает. Сначала посланник. Потом война.

Я посмотрела на него. На орка. На двух мужчин, которые остались со мной. Которые не предали. Которые готовы были умереть.

— Хорошо, — сказала я. — Говори.

Эльф подошёл ближе. Сел на край кровати — впервые без разрешения. Я не остановила его. Сейчас было не до правил.

— Ты должна понять, — начал он. — Леди Ирма сильнее тебя. Намного. Она питается болью уже двадцать лет. У неё дюжина рабов. Она убивает одного в месяц. Её магия — это не просто сила. Это опыт. Ты не можешь победить её в открытом бою.

— Тогда что я могу? — спросила я.

— Ты можешь стать сильнее, — сказал он. — Быстро. Очень быстро. Но для этого тебе придётся сделать то, чего ты боишься.

Я посмотрела на него. На его серебряные глаза. На его тонкие губы.

— Что именно? — спросила я.

Он не ответил. Вместо этого он посмотрел на орка. Орк кивнул. Медленно. Тяжело. Как будто соглашался на что-то, что разрывало его изнутри.

— Твоя магия питается болью, — сказал эльф. — Не просто болью. Настоящей. Той, которую ты причиняешь сама. Своими руками. Не плетью. Не игрой. Ты должна сломать кого-то. По-настоящему. Так, чтобы он ненавидел тебя. Так, чтобы он кричал. Так, чтобы он умолял о смерти.

Я смотрела на него. И чувствовала, как внутри всё холодеет.

— Ты хочешь, чтобы я пытала? — спросила я. — По-настоящему?

— Да, — сказал он. — Но не нас. Мы уже твои. Мы не можем ненавидеть тебя. Мы не можем дать тебе то, что нужно. Нам нужен кто-то другой. Кто-то, кто сопротивляется. Кто-то, кто ненавидит. Кто-то, кто не сломается сразу.

— Кто? — спросила я.

— Рыцарь, — сказал эльф. — Он предал. Он ушёл. Он рассказал ей всё. Он — враг. И он вернётся. С ней. С армией. И тогда…

Он не договорил. Но я поняла.

— Ты хочешь, чтобы я пытала его, — сказала я. — Когда он вернётся.

— Да, — сказал эльф. — Но не просто пытала. Ты должна сломать его. Полностью. Так, чтобы он стал твоим. Так, чтобы он забыл своё имя. Так, чтобы он умолял тебя о смерти. И тогда ты дашь ему жизнь. И он будет твоим. Навсегда.

Я закрыла глаза. Внутри всё сжалось. От ужаса. От отвращения. От чего-то ещё, что я не хотела признавать.

— Я не могу, — сказала я. — Я не такая.

— Ты должна, — сказал эльф. — Иначе мы все умрём. Ты. Я. Орк. Все.

Он встал. Подошёл к двери. Остановился. Обернулся через плечо.

— Подумай, — сказал он. — У тебя есть время. До прихода посланника. Потом будет поздно.

Он вышел. Дверь закрылась.

Орк остался. Он сидел на полу. Смотрел на меня. В его глазах было что-то, чего я не видела раньше. Что-то тёмное. Голодное.

— Ты боишься, — сказал он.

— Да, — сказала я.

— Я тоже, — сказал он. — Но я не боюсь умереть. Я боюсь, что ты умрёшь. Что я не смогу защитить тебя. Что я буду смотреть, как ты умираешь, и ничего не смогу сделать.

Он поднялся. Подошёл ко мне. Опустился на колени. Посмотрел в глаза.

— Используй меня, — сказал он. — Не его. Меня. Я выдержу. Я сильный. Я всё выдержу. Только не он. Не предатель. Он не заслуживает твоей боли.

Я посмотрела на него. На его янтарные глаза. На его разбитое лицо. На его руки, которые сжались в кулаки.

— Нет, — сказала я. — Ты не должен. Ты не предавал. Ты не заслужил.

— Я заслужил, — сказал он. — Потому что я не смог защитить тебя. Потому что я слабый. Потому что я…

Он замолчал. Опустил голову. Его плечи дрожали.

— Потому что я люблю тебя, — сказал он тихо. — И не могу это изменить.

Я смотрела на него. И чувствовала, как что-то внутри меня ломается. Что-то, что я держала в себе. Что-то, что я боялась выпустить.

Я протянула руку. Коснулась его волос. Жёстких. Спутанных. Он вздрогнул. Поднял голову. В его глазах были слёзы.