— Любопытное место для тайной встречи.

Мы одновременно обернулись.

В нескольких шагах от нас стоял молодой мужчина.

На вид ему было около тридцати пяти. Тёмные волосы, строгие черты лица, дорогой чёрный костюм с серебряной застёжкой. Он выглядел как аристократ, привыкший отдавать приказы и получать желаемое.

Но больше всего меня поразили его глаза.

В них было что-то знакомое.

— Кто вы такие? — спросил он.

Адам мгновенно встал передо мной.

— Это не ваше дело.

Мужчина чуть склонил голову.

— В моём доме всё является моим делом.

Я похолодела.

— Мерлин? — тихо спросила я.

Его лицо изменилось.

— Откуда вам известно моё имя?

Я сделала шаг вперёд.

— Мы пришли за вами.

Мерлин нахмурился.

— За мной?

— Вы старший Мерлин. Великий волшебник. Вы…

— Хватит.

Его голос стал холодным.

В воздухе вокруг нас закружились серебристые искры.

— Я не знаю, кто вы такие и зачем проникли в замок. Но если вы рассчитывали воспользоваться моим расположением, то ошиблись.

— Подождите! — воскликнула я. — Мы не враги!

— Тогда объясните, почему прячетесь от гостей на балу.

Я открыла рот, но ответа не нашлось.

Адам крепче сжал мою руку.

— Мы пришли поговорить с вами о Тенебрис.

Мерлин изменился в лице.

Всего на мгновение, но я успела заметить.

— Не произносите это имя без необходимости.

— Почему? — спросил Адам.

— Потому что я не люблю, когда посторонние вмешиваются в мои дела.

— Но вы же…

— Довольно!

От его ладони отделилась вспышка магии. Я почувствовала, как воздух стал тяжёлым, а ноги словно приросли к полу.

Мерлин мог обездвижить нас одним движением.

Я посмотрела на него и поняла, что перед нами действительно великий волшебник.

Даже потеряв память, он оставался опасным.

— Послушайте, — тихо сказала я. — Мы знаем, что вы не помните свою прежнюю жизнь.

Его пальцы дрогнули.

— Кто вам это сказал?

— Мы слышали, как о вас говорили другие гости. Вы ничего не помните о жизни до замка, верно?

Мерлин долго молчал.

Затем медленно опустил руку.

Магическое давление исчезло.

— Я не знаю, кем был раньше, — произнёс он наконец. — Я очнулся в этом замке много лет назад. Тенебрис сказала, что я был тяжело ранен и потерял память. Она помогла мне восстановиться, дала мне дом и возможность заниматься магией.

— И вы ей поверили? — спросил Адам.

— А почему я должен был сомневаться?

— Потому что она удерживает людей в плену! Потому что её слуги нападают на другие миры! Потому что…

— Я знаю, что она делает! — неожиданно резко перебил Мерлин.

Мы замолчали.

Он отвернулся к окну.

— Думаете, я ничего не замечаю? Я вижу, что происходит в этом замке. Вижу, как исчезают люди, как слуги боятся произносить её имя, как она использует магию, чтобы подчинять себе чужую волю.

Он сжал кулаки.

— Я не помню своего прошлого. Не знаю, кем был и что потерял. Но я не собираюсь всю жизнь оставаться её марионеткой.

Я переглянулась с Адамом.

Это был наш шанс.

— Тогда позвольте нам помочь, — сказала я.

Мерлин посмотрел на меня.

— Нет.

— Но…

— Я сказал нет.

Он подошёл ближе и заговорил тише:

— Я сам разберусь с Тенебрис. Мне не нужны помощники, особенно те, кто не умеет скрываться.

Я невольно покраснела.

— Вообще-то мы неплохо справляемся…

— Вас обнаружили через несколько минут после того, как вы покинули зал.

— Это не значит…

— Уходите. Сейчас же.

Адам напрягся.

— Если вы думаете, что мы оставим вас здесь…

— Вы оставите меня здесь, — перебил Мерлин. — Потому что я позволяю вам уйти. В следующий раз, если вы появитесь без приглашения, я передам вас Тенебрис.

Он сделал шаг назад и указал на коридор.

— И не вмешивайтесь в мои планы.

Мы поняли, что спорить бесполезно.

Адам взял меня за руку, и мы направились к выходу.

Но прежде чем скрыться за поворотом, я оглянулась.

Мерлин всё ещё стоял у окна.

Он смотрел на собственное отражение в стекле, словно пытался увидеть там кого-то другого.

Человека, которым был когда-то.

Мы выбрались из замка без происшествий.

Но возвращаться туда немедленно было бессмысленно.

Когда мы встретились с Гензелем и Греттель в условленном месте, Адам был мрачнее тучи.

— План провалился, — заявил он.

— Не совсем, — возразила я.

— Злата, он буквально выставил нас за дверь!

— Зато мы нашли Мерлина. И теперь знаем, что он не на стороне Тенебрис.

Греттель задумчиво постучала пальцами по столу.

— А ещё мы знаем, что он собирается выступить против неё самостоятельно.

— Что, скорее всего, приведёт его к гибели, — добавил Гензель.

Я нахмурилась.

— Мы не можем просто оставить его.

— Никто и не предлагает, — сказал Адам. — Но если мы снова ворвёмся в замок, Мерлин может решить, что мы пытаемся ему помешать. А Тенебрис получит прекрасный повод избавиться от нас.

— Значит, нужно действовать иначе.

Я разложила на столе листы с нашими заметками.

— Мерлин собирается начать операцию. Он хочет свергнуть Тенебрис, но ему не хватает информации. Мы можем найти её за него.

— И тайно помочь ему, когда начнётся сражение, — понял Гензель.

— Именно, — кивнула я. — Нам не нужно заставлять его доверять нам. Достаточно оказаться рядом в нужный момент.

Адам посмотрел на меня долгим взглядом.

— Ты понимаешь, насколько это опасно?

— Да.

— И всё равно собираешься участвовать?

— Да.

Он вздохнул, потёр переносицу и наконец улыбнулся.

— Я так и знал, что ты это скажешь.

— Ты же меня любишь.

— Именно поэтому я и волнуюсь.

Он притянул меня к себе и поцеловал в висок.

— Хорошо. Тогда будем готовиться.

Подготовка заняла два месяца.

Два долгих месяца, в течение которых наша команда работала почти без отдыха.

Гензель собирал сведения о передвижениях падших рыцарей и искал тайные проходы в замке. Греттель изучала магические ловушки и выясняла, какие заклинания способны разрушить защиту Тенебрис.

Я занималась тем, что умела лучше всего: организовывала работу команды, продумывала запасные планы и следила, чтобы никто не забывал о безопасности.

Адам тренировался с мечом, изучал старые записи о магии Тенебрис и пытался понять, как можно противостоять её силе.

Иногда мы спорили.

Чаще всего — из-за того, что Адам хотел взять на себя слишком много.

— Я могу справиться сам, — говорил он.

— Нет, — отвечала я.

— Злата…

— Даже не начинай.

— Ты невыносима.

— А ты слишком самоуверен.

— И всё же ты меня любишь.

— К сожалению.

После этого он обычно смеялся и целовал меня, а я делала вид, что совершенно не растрогана.

Но ночами, когда он засыпал рядом, я иногда вспоминала его неподвижное тело в повозке и чувствовала, как внутри снова поднимается страх.

Я не могла потерять его.

Не теперь.

Именно поэтому я собиралась сделать всё, чтобы на этот раз мы оба вернулись домой.

К концу второго месяца у нас был подробный план.

Мы знали, где находятся основные магические узлы замка, когда меняются караулы и какие коридоры ведут к тронному залу.

А главное — мы выяснили, что Тенебрис собирается провести большой ритуал в ночь зимнего солнцестояния.

До него оставалось всего несколько дней.

Мерлин тоже не терял времени.

За эти месяцы он сумел тайно собрать небольшую группу недовольных слуг и рыцарей. Он не доверял нам, но его действия совпадали с нашими целями.

Мы решили дождаться начала его операции.

И в нужный момент помочь.

Ночь зимнего солнцестояния выдалась морозной.

Замок Тенебрис сиял тысячами огней. В главном зале снова собрались гости, но на этот раз никто не танцевал. Все ждали ритуала, который должен был укрепить власть Владыки Сумерек над сказочными мирами.