— Браво, адептка Ладнетт. Вы хорошо справились. Правда, немного долго и не совсем эффективно, но зато цель достигнута. Проклятие снято,– одобрительно улыбаясь сказал мужчина.

Глядя вперёд, скованная заклинанием, я видела, что глаза мужчины при этом не улыбались, а цепко изучали реакцию Дианы. Подруга же залилась нежным румянцем. Смотри-ка, как ей похвала понравилась.

Я же, оцепенев, наблюдала, как смущённая девушка недоверчиво вертит в руках свой кулон, видимо, проверяя его на наличие проклятия. Нет его там, моя дорогая подруга. Уже нет.

— Вы молодец, Диана. Чего нельзя сказать о нашей второй конкурсантке. Адептка Пейдж с треском провалилась, показав себя неумелым и нетерпеливым магом. Она попыталась открыть кулон с помощью силового удара. Я разочарован, Эвелина, — похолодевшим голосом продолжил ректор.

Ректор взмахнул рукой, и с меня спало оцепенение.

Я, упрямо сжав губы, в очередной раз разозлилась. Зачем из меня идиотку делать? Какой маг решится по про́клятому кулону бить прессом? Полный дурак.

— Вы чем на занятиях по артефактам слушали профессора Уилборна, адептка Пейдж? Кто по зачарованным предметам бьёт атакующим заклинаниям? Слава богам, хоть комнату мне тут не разнесли. Посмотрите, какой бардак развели⁈ Плохо, очень плохо. Я ожидал от вас лучшего.

Я, вытаращив глаза, уставилась на ректора. Представляю, как вытянулось моё лицо. От пришедшей после удивления злости я поиграла желваками. Ну, гадкий ректор, обязательно меня унижать перед Дианой, выставляя полной дурой⁈ Мы договаривались, что я вам подыграю, но чтобы такую идиотку из меня делать⁈

Я набрала полную грудь воздуха, чтобы начать ругаться, но тут неожиданно заговорила Диана.

— Не судите её строго, господин Аейрс, она ведь ещё параллельно обычные школьные предметы изучает, — попыталась якобы вступиться за меня подруга.– В детстве её образованием почти не занимались. Видимо, она просто спутала, Я ей помогу, ректор Аейрс во всём разобраться. Могу взять шефство над ней, — подобострастно заявила девица.

Я выразительно посмотрела на подругу. Что ты несёшь⁈ Я окончила основную школу и прекрасно знаю обычные человеческие предметы. Да, магии меня никто дома не учил. Но и тебя тоже, Диана!

Это ж надо! Шефство она надо мной возьмёт, возмутилась я про себя. Да почему они оба с ректором только и делают, что выставляют меня необразованной тупицей⁈

— Хорошо,– ответил ректор. — Итак, в первом испытании побеждает с больши́м отрывом Диана. Мисс Ладнетт, вы блестяще справились, и на сегодня вы свободны. Мисс Пейдж, останьтесь и уберитесь за собой.

Довольная собой Диана вскочила и, сделав на прощание поклон ректору, умчалась.

В повисшей тишине я молча встала и начала собирать черепки разбитых силовым прессом чашечек, из которых, видимо, Диана и ректор пили чай до моего прихода.

— Эвелина, не поранься. Вижу, ты недовольна,– с теплотой в голосе произнёс ректор.– Понимаю твою обиду, но помни, это поможет твоей подруге. Видишь, как она довольна собой? Убежала даже не заметив, что прошёл целый час.

— Она поверила, что я могу ударить по про́клятому предмету прессом!– рявкнула я.

— А что ты на меня-то злишься?– усмехнулся ректор.– Я бы ни за что не поверил, скажи мне кто такое про тебя, хотя мы знакомы меньше суток. Так что это вопрос не ко мне, а к твоей подруге.

— Знаю,– буркнула я. Потому и злюсь, между прочим, умник ты такой. — Но это вы меня такой идиоткой выставили.

Ректор опять взмахнул рукой и всё в комнате вновь пришло в движение. Раскиданные бумаги вернулись на стол, осколки чашечек взвились и унеслись в мусорку.

Ах ты гад, Джейсон, тебе же и прислуга-то не нужна, возмутилась я про себя. Тогда зачем ты меня уже дважды оставляешь у себя по этим предлогом⁈ Что тебе от меня надо⁈

Я гневно посмотрела на ректора и тут же осеклась.

Что-то в его взгляде насторожило меня, заставив резко выдохнуть и затаить дыхание.

Хищный, заинтересованный взгляд? Мягкая, обольстительная улыбка? Расслабленно-уверенная поза хозяина положения?

Сердце пропустило удар или два. Вот что-то, а распознавать эмоции людей я умею очень хорошо.

В поведении ректора явно читался неприкрытый интерес. Большой интерес. Горячий интерес. К моей персоне.

— Хорошо, в качестве извинения и начала взаимовыгодного сотрудничества, раз уж убирать тебе в моём кабинете нечего, предлагаю сейчас приятно провести время и обсудить наши планы за ужином. Составишь мне компанию? — таинственно улыбаясь спросил ректор.

Это что, свидание? Он предлагает мне свидание⁈

Моё сердце заколотилось как сумасшедшее. Ладно хоть чашки из рук не вылетели.

— Э-э-э-э, вы считаете это уместным? — аккуратно спросила я.

— А что здесь, может, быть неуместного? Ты не голодна? — удивлённо вскинул брови ректор.

Вообще, мы недавно поужинали с девочками. Но то ли от страха, то ли от избытка пережитых эмоций кушать хотелось жутко.

— Голодна, — робко ответила я.

— Тогда решено, — ректор резко встал из-за стола и направился к выходу из кабинета. — Пойдём поужинаем вместе. В конце концов, ты сегодня отлично поработала и заслужила награду. Тем более, учитывая, что тебе потом предстоит сделать, нужно набраться сил.

Я стояла в несколько подвисшем состоянии. Вроде как и свидание, а вроде как романтикой и не пахнет. Как будто он меня просто хвалит и… подкупает ужином?

Ничего не понимаю. Он что думает, если я сирота, то меня можно едой купить⁈ Я начала медленно закипать.

— Адептка Пейдж, ты идёшь? Или тут останешься? — переспросил ректор, когда поравнялся со мной.

— Вы знаете, я, пожалуй, всё-таки не голодна, — гордо ответила я.

Как назло, в этот момент жалобно заурчало в животе. Джейсон, стоя рядом, это отлично слышал и скосил взгляд на мой живот.

Я мгновенно покраснела и непроизвольно втянула живот, но противный желудок сдал меня с потрохами вновь заурчав.

— А вот твой организм, похоже, думает иначе, адептка Пейдж. Ты меня стесняешься или у тебя другие причины для отказа? — усмехнулся ректор.

— С чего бы мне вас стесняться? — дерзко спросила я и задрала нос, посмотрев прямо в насмешливые глаза ректора.

Вот зараза, улыбается. Нравится ему меня в краску вгонять!

— Ну, молоденькие девушки часто при понравившихся им мужчинах скрывают свой аппетит, чтобы показать тебя в выгодном свете. Что ж, получается, ты хочешь в моих глазах казаться более кроткой?

— Да какой вы мужчина, как вы… — возмутилась я, но Джейсон меня перебил.

— Да как я посмел предложить голодной адептке, питающейся на казённой едой из столовой предложить ещё раз покушать? Действительно, вот наглец.

Он что, прикалывается надо мной⁈

— Вы хотите завлечь меня едой? Это не то…– вновь попыталась я пояснить ситуацию, но ректор снова меня перебил.

— Это не то, чем можно тебя завлечь? Завлечь. Да-да. И желудок у тебя урчит наверно потому, что там демоны завелись, да? Эвелина, хватит ломать комедию, пошли уже. А то и мой желудок вот-вот заурчит уже, — рыкнул ректор. — Я же тебе не свидание предлагаю, а деловой ужин. Как партнёры по расследованию. Чего ты тут устроила сцену с притворным стеснением?

— Иду, — вновь покраснев до кончиков ушей, тихо ответила я и пошла за ректором.

Последняя фраза ректора меня ударила, как кулак поддых.

Почему меня так задело эта прямолинейность? Я что, действительно ожидала от него приглашения на свидание?

Эви, ну ты даёшь, за день вон как сопли по столу размазала из-за этого мерзавца! Соберись! И намотай размазанное на кулак! Ты, вообще-то, здесь, чтобы узнать на ректора Айерса компромат, а у тебя мысли только демоны знают, чем заняты!

Между тем мы двигались по коридорам Академии и спустились на первый этаж. Около столовой уже было темно, поэтому я потеряла из виду ректора.

Да что это за ужин такой, если я должна его по темноте бегать-искать?