Если бы мне кто-нибудь сказал, что в двадцать четыре года я окажусь в такой ситуации, я бы рассмеялась. Причём громко и от души.

А теперь стояла посреди просторного холла современного отеля, нервно сминая в руках бумажный платок. Ещё немного, и он либо превратится в мокрый комок целлюлозы, либо рассыплется в пыль. Примерно такую же, какой уже несколько лет покрывалась моя личная жизнь.

Я торчала здесь минут пятнадцать, не меньше, а всё вокруг будто специально издевалось надо мной. Мягкий свет, дорогая мебель, приглушённая музыка, спокойствие и этот едва уловимый романтический флёр, который обычно обещает людям приятный вечер и хорошие воспоминания. Типичная обстановка четырёхзвёздочного отеля, где даже воздух кричит:

— Расслабьтесь! Вы в надёжных руках.

Легко сказать!

Сейчас лето, конец рабочего дня и максимум, кого можно увидеть — это приунывших командировочных, застрявших в местном кафе. Стильном. Модном. И минималистичном.

Всё по фен-шую, одним словом.

Настолько идеально продуманном, что даже нервничать здесь, казалось, немного неприлично.

Но именно недалеко от этого уютного места я пряталась у колонны, выбрав стратегически выгодную позицию с отличным обзором, и наблюдала немногочисленных посетителей: унылых клерков, через одного сидящих либо с ноутбуками, либо с телефонами.

И искала того, ради кого я сюда, собственно, и заявилась. Точнее, которого отправилась покорять вместо лучшей подруги.

Спасибо, Аля!

Первый кандидат нашёлся почти сразу.

Высокий, хорошо одетый, с идеальной укладкой и букетом... Персиковых гвоздик?

Я даже прищурилась.

Гвоздик?!

Они вообще бывают такого цвета?

Какой находчивый парень!

И, надо признать, смелый. Возможно, даже слишком.

Персиковые гвоздики на первом свидании — это уже не просто цветы. Это заявление. Политическая позиция, чёрт побери!

Спасибо, но нет-нет. Чересчур самоуверенно.

Я перевела взгляд чуть дальше.

Был ещё один кандидат. Если честно, он нравился мне гораздо больше.

Парень укрылся в углу кофейни, подальше от всех глаз и голосов. И он, увы, не с цветами. Перед ним стоял ноутбук размером едва ли не с мою кухню. Правая рука уверенно управляла мышкой, левая бегала по клавиатуре. Брови были сведены к переносице так сосредоточенно, словно он разрабатывал план по захвату мира, не иначе. На столике стояла чашка кофе, которого за всё время моих наблюдений он так и не коснулся. Круассан был слегка надкусан и одиноко тосковал на блюдечке. Мне даже жаль стало бедолагу.

Бедный круассан.

Бедный парень.

Может, это всё же ты?

В таком случае готова напоминать тебе о важности регулярного питания.

Я в очередной раз прикусила нижнюю губу в попытке унять волнение и вдруг почувствовала вибрацию в своей маленькой сумочке. Мне и смотреть было необязательно, я уже понимала, что это звонила подруга.

— Ну? — начала она с претензией. — Ты зашла внутрь?

— Нет, стою в дверях, — выдохнула я. — Собираюсь, Аль.

— Съешь уже эту лягушку. Вперёд.

— Карнеги перечитала?

— Это Трейси.

— Всё равно. Не продвигай свои успешные цитаты среди тех, кто к этому не готов.

— Ты его вообще видишь?

— Эм, я вижу двоих.

На том конце повисла пауза.

— Ты уже накатила?

— Не-ет.

— Ударилась?

— Нет, у меня не двоится в глазах, Аля, — я раздражённо зарычала. — Просто сейчас в кафе два похожих под твоё гениальное описание парня. Надо было всё же показать мне фото.

— Да я сама его не видела, — как ни в чем не бывало призналась подруга.

Я замерла.

— Что?!

— Молодой красивый брюнет с шикарными волосами и карими глазами. Свободен. Что ещё мне нужно было знать?

— Например, есть ли у него очки? Борода? Рост? Родинка? Здесь минимум пять брюнетов. Трое очень даже ничего. Двое работают. Один нюхает гвоздики.

— Гвоздики?! Ну... Говорят, это тоже цветы.

— Очень смешно. Я теряюсь в выборе.

— Думаю, тебе стоит заглянуть в их глаза.

— А если у обоих они карие?

— Тогда выбери те, что красивее.

— Ты отвратительная подруга.

— Я знаю. А теперь чеши к столику. Иначе так и будешь проводить вечера со спицами и Васьком. Кстати, мне пора, если не хочешь, чтобы я сломала себе что-нибудь, упав с дерева.

— Дерева?! — воскликнула я.

— Всё нормально. Отбой.

Подруга бросила трубку, оставив меня в состоянии близком к панике.

Дерево, Васька... И чем плохи мои спицы? С каких пор спицы вдруг стали доказательством жизненного поражения? Проданный детский костюмчик, свитер широкой вязки. Рукоделие нынче в моде, а Аля просто завидует, потому что у самой руки растут из...

— Девушка, вам необходимо покинуть помещение, — ворвался в мои размышления грубый низкий голос. Обернувшись, я столкнулась взглядом с охранником внушительного размера.

— Покинуть? — я непонимающе заморгала.

— Здесь нет работы для вас. У отеля правила и...

— Работы?

Постойте!

Ну нет!

Он сейчас решил, что я...

Мои пальцы сильнее сжали клатч.

— Выходим, девушка!

— Да вы... — хотела огреть нахала, но вовремя спохватилась. — Какая работа?! У меня вообще-то здесь свидание!

— Правда? И с кем же?

— Так с ним! — я кивнула в сторону кафе.

— С кем именно?

— Да вот с ним! — указала рукой на парня с ноутом размером с половину Австралии.

Охранник посмотрел в ту сторону, потом снова на меня и недоверчиво ухмыльнулся:

— Он явно здесь не за этим.

— Сомневаетесь?

Я гордо обошла верзилу и, как и велела подруга, «почесала» к столику.

Главное — уверенность.

Уверенные люди не нервничают.

Уверенные люди не сжимают сумочку так, будто внутри лежит не телефон и помада, а кнопка экстренной телепортации.

Уверенные люди просто садятся напротив понравившегося мужчины и улыбаются.

В конце концов, имя у моего потенциального бойфренда достаточно редкое. Спрошу прямиком.

Нет, значит, пойду к тому с гвоздичками, где и похороню свою личную жизнь окончательно.

— А вот и я, — расплываясь в самой милейшей своей улыбке, я буквально плюхнулась в мягкое велюровое креслице теплого махагонового оттенка.

Получилось не совсем элегантное, но вполне эффектное появление.

Парень вздрогнул и, оторвавшись на мгновение от экрана, смерил меня взглядом, полным недоумения. Несколько секунд он растерянно молчал и выглядел при этом немного... озадаченным, смотря на меня так, словно пытаясь понять, каким образом в его спокойный вечер внезапно добавили неизвестную переменную.

И, судя по выражению его лица, переменная ему пока не нравилась.

— Прошу прощения за опоздание. — быстро сказала я. — Но...

— Опоздание? — переспросил он сухо.

Я посмотрела на часы, убедившись, что проторчала в своей засаде не менее двадцати минут.

— Вы ведь Роберт? — его напряжённость выглядела подозрительно.

— Да. А мы знакомы?

О, как здесь всё глухо оказалось.

Очки и ноутбук лишь прикрытие его непробиваемой тупости. Пора сматываться...

Жаль, ведь парень вблизи оказался невероятно хорош собой.

Мягкие черты лица, глаза цвета тёмной карамели... Они смотрели сейчас с таким равнодушием и безразличием сквозь стекло модных очков в круглой оправе, что внутри у меня рухнули все надежды. А всё Аля со своей выдающейся идеей отправить меня вместо себя на встречу с человеком, которого она сама даже не видела.

Хороший план! Блестящий!

Но ведь не может же быть двух Робертов сразу в таком небольшом помещении? Значит, вывод один: я провалила свидание ещё до того, как оно началось.

Ве-ли-ко-леп-но!

Включить дурачка, чтобы филигранно слить непонравившуюся девушку. Как это предсказуемо...

— Всё в порядке, Роб? — грохотом прозвучал вопрос, прервав мой внутренний монолог. Я подняла голову и увидела того самого охранника. — Ты выглядишь растерянным.